……修学旅行、二日目の朝。

　時間どおりに観光バスが出発していくと。
　あたりは一気に、静かになって。
　海原(うなはら)君がホッと……息をつく。



「市野(いちの)さん、僕もやっぱり……」
「ツアーデスク、お願いね」

　わたしはキッパリ、彼につげると。
「あとで見にくるから、それまで『ひとりで』よろしく」
　そういってやや早足で、ミーティングルームに戻っていく。


　……残りたい気持ちは、みんな一緒。


　海原君のそばにいたいと主張した美也(みや)ちゃんは。
「必修ですよね？　でもひとコマだけならすぐに終わりますよね？」
　そういってわざわざ、月子(つきこ)ちゃんが大学までつれていき。

　姫妃(きき)ちゃんと暖花(ほのか)は、学校に残っている副顧問の響子(きょうこ)先生用にと。
　お土産の下見を、お願いした。


「どう千雪(ちゆき)、アイツ納得してた？」
「うーん、でも由衣(ゆい)。とりあえず置いてきた」

　実際は忙しいけれど、せめてここは午前中だけでも。
　忙しくないように『見せかけ』ようと。
　ホテルに残るのは、最低限の人数とする。

　それがせめてでも、『徹夜』をした海原君への。
　わたしたちなりの『気づかい』なのだけれど。


「やっぱあのバカじゃ、わかんなくない？」
　そういわれるとなんだか。
　否定しにくい……ことではある。



「でも、海原って。どうしようもないバカだよねー」
「ただ、不運なだけじゃないのかな？」
「違うよ千雪、あれはバカなだけだって」

　由衣もわたしも徹夜の原因については。
　あまり詳しい説明を、避けたいところではあるものの。
　要するにそれは、『あの』山川(やまかわ)俊(しゅん)君と仲間たちで。

　なんでも『また』。
　トイレを……『つまらせた』らしい。


「道端で売ってた、ココナッツだっけ？」
「唐辛子混ぜたら、暑さにきくっていわれたらしいよね」

　買えば買うほど、安くなる。
　そんなうたい文句に、やすやすと乗った山川君たちは。

「『すっぱかった』けど、うまかったぜ！」

　夕食前にはそう自慢していたけれど。
　寝る前には一変、あちこちで腹痛に苦しみだしたそうで。
　それから順番に……トイレをつまらせていった。



「でもそれ、海原関係なくない？」
「ただ体育の先生が、『再目撃』したらしいしね」

　絶叫のち説教とか。
　彼にとっては、『そこまでは』巻きこまれただけだったのに。

「さ、さすがに朝までは無理なのでは……」

　先生が朝までトイレを全面禁止にしたあとで。
　よせばいいのに、我慢できないと泣きついてきた男子のために。
　一階のトイレを解放してはどうかと。
　先生に『わざわざ』……提案してしまったらしく。


「だったら海原！　途中で女子のフロアにいかないよう『お前が』責任とれ！」
　朝までずっと、五階の階段前で。
　ひとりで見張りとして……立ち続けることになったらしい。


「なんでもアイツとか、おかしくないウチの学校？」
「妙に信頼が厚いと、そうなるのかな？」
「いや、やっぱアイツがバカなだけでしょ」

　確かに、海原君という存在は。
　ある意味『そういうもの』かもしれないけれど。

「でもね、由衣」
　わたしが、彼女に。
　せめて『便利屋』にでも、してあげないかといおうとして。


「ねぇ、千雪！」
　逆に彼女にいきなり。

「ちょっとわたし、あのバカ見てきていい？」
　予想外のことをいわれたあとで。


　そこで『間違えた』わたしは。

「じゃぁ、お願い」

　つい……返事をしてしまった。







　……なんだか、少しあたたかくて。

　やさしい……雰囲気がする。



「急に起きるな、バカっ！」
「えっ？」

　ところが、その瞬間を『勘違いした』僕の目の前には。
　なぜか『栗色の塊』が広がっていて。

「もう！　びっくりしたじゃん！」

　そ、その声は高嶺(たかね)だ。
　ということはいまのは。
　アイツの『頭』……だったということか？


「お、お前。なにしてた？」
「な、なにもしてないし！」

　……よくわからないけれど、そうなのか？

「悪い、寝ていたらしい」
　そう答えた僕が、反射的に背筋を伸ばそうとすると。

「ちょ、ちょっとまって！」
　アイツが急に、慌てだす。


　どうやら肩というか。
　僕の背中には、『なにか』がのっているようで。
　そして高嶺は、えっと。
　いつもと違って……『脱皮』した姿になっている。


「お前、ブラウスだけなのか？」
「ちょ、ちょっと？」
「いや、いつもより薄着だから」
「口にだすなっ、変態！」


　ただの夏服なのに、なんだか大袈裟なやつだけど。
　確かにいつもなら、コイツは。
　その上に、もうひとつ『なにか』を着ているはずなので。

　……ということは、背中の『これ』はきっと。

「お前の……チョッキか？」
「べ、ベストだしっ！」

　どちらも同じもののはずなのに。
「これ！　ベストだから！」
　高嶺は妙にこだわりながら、僕から一気に『チョッキ』をはがすと。

「あぁ、寒かった！」
　そういって急いで、自分で着てしまう。



「……なによ？」
「寒いんなら、脱皮するなよな」
「は？　……脱皮？」

「いや、だからさ……」
「ア、アンタが。かぜひいたら困るじゃん！」

　僕としては、そのせいでかぜをひいたのだと。
　あとで因縁でもつけられたほうが、困るけれど。

　それでもここはおそらく。
　お礼をいうところ、なんだよな？


　……それに感謝したらコイツは、少しは喜ぶはずだから。


「あ、あのさ。高嶺」
「な、なによ？」

「『あ』……」
「『洗いたて』だしっ！」
「い、いや……」

「『汗』だって、かいてませんし！」
「だ、だからそれは……」



　……僕はただ、『ありがとう』といいたかったのだけなのに。



「なんか最悪。しかもベスト伸びてるし！」
　高嶺は、それを着てもいない僕に因縁をつけてくると。

「やっぱ貸さなきゃよかった」
　ひとりブツブツいってから、おまけに。


「海原の、バカっ！」
　まるでそれを『伝えにきた』かのようにいいきると。


「よし、働きな」
「へっ？」
「起きたんだから、あたりまえでしょ」


　そういってから、大量の書類を容赦なく。
　僕の背中に……乗せてきた。