……荷物を持った、二組の子たちが戻ってくる。

　スーツケースの件は、これで解決。
　それはそれでよかったものの。
　肝心の海原(うなはら)君が……なかなか戻らない。



「千雪(ちゆき)、ただいま！」
「お、おかえり」
　最後の最後も、幸せそうな顔の由衣(ゆい)ひとりだけ。

「あぁ海原？　なんか路線バスの写真とりたいんだって」
　ご機嫌な由衣は、十五分だけ許可したとわたしにつげると。

「色が違うだけなのに、なにが楽しいのかわかんないよね」
　言葉はきついが、楽しそうな顔で話している。


「会社が違うから、かな？」
「でも、バスだよバス？」
　まぁ、それが趣味というものだろうとわたしが答えると。

「うーん、よくわかんない」
　由衣はそういいながら、首をゆっくりと横に振る。


「趣味とか理解してあげるのって……大切じゃない？」
「そう？」

　一瞬わたしは、由衣は『大切なひと』に無関心なのかと思ったけれど。

「ま、うれしそうだしそれでいっか」
　なるほど、彼女はそんなふうに考えているらしい。



　それから由衣は、一度ミーティングルームにいっていいかとわたしに聞く。

「なんか、喉かわいてさ」
「そう」

　まぶしいくらいの、楽しそうな顔。
　そんなときの由衣は……ちゃんとかわいくて。


「じゃ、いってくるね」
　歌うように、弾む声が。

「ありがと、千雪」
　幸せの余韻だけを、置いていく。



　最後に到着するバスは、ずいぶんと遅れているらしいので。
　これでわたしは、静かに待てる。
　そう思ったところで、なんだか。

　……『招かれざる誰か』が、あらわれた。

「やぁ、市野(いちの)さん」
　えっと確か、五組の人だよね？


「なにか、お困りごとですか？」
「いやいや、そうっていうか。なんっていうか相談っていうかさ」

　なんだかはっきりしないけれど。
　夕食までの自由時間に、ふらりとあらわれたその男子生徒がきた理由については。
　一応わたしも、それなりには……想像できる。


「ほら、せっかくの機会だし。よかったら俺と市野さんとでさ……」
　案の定、なにかの『お誘い』のようだけれど。
　興味を持てないわたしは、話しの途中で。

「はい？　『三藤(みふじ)先輩』ですか？」
「えっ？」
「どうぞ、指示をお願いします」

　手元にあったインカムを使って。
　月子(つきこ)ちゃんからの『架空の連絡』を受けるふりをする。


「あ、あのさ？」
「ごめんなさい、すぐにやれという命令なんです」
「い、いやさ」
「噂くらい聞いたことあるよね？　三藤先輩って超絶怖いんだけど？」
「で、でもさ……」
「すぐ取りかからないとわたし、呪いとかかけられるレベルでまずいの」
「ひいっ……」

　よかった、やっと消えてくれた。
　月子ちゃんには悪いけれど。
　でも、効果があってよかった。


「やっぱり、日頃から他人に無愛想なだけあるよね」
「誰の話かしら、千雪？」
「もちろん月子ちゃんですって……えっ？」

　もしかして……そこにいたんですか？







　……よくそれだけ、『先輩』の悪口をいえるのね。

　おかげで千雪の『本音』が……よくわかったわ。



「あの。ど、どうしてここへ？」
「由衣がね、路線バスがどうのこうのってうるさいのよ」
「えっ？」
「あとやたらと……『まぶしい』のよね」

　わたしはぶっきらぼうに千雪につげると。
　左手で肩にかかった髪を、サッとはらってみせる。

「思いっきり『後輩の悪口』になっていませんか？」
「そうかしら。ただの感想のつもりなのだけれど？」


「……ふふふっ」
　なんなの千雪、その奇妙な笑いは。

「月子ちゃん、ごめんなさい」
　謝るにしては、おかしいでしょう？


「あと……『割と』、うれしかったです」
　なんだかひとこと、余分ではあるものの。
　千雪はそれなりには、わたしに謝罪と感謝を口にすると。

　目元にうっすらと浮かんだ涙を隠すことなく。
　わたしにその瞳を……しっかりとあわせてくる。




「月子ちゃん、わたし……」

　その言葉の続きを聞いてよいのか。
　いや、聞く資格がわたしにあるのか。


　……そうではなくて、聞く覚悟がわたしにはなかった。


「ごめんなさい……」
　千雪の気持ちや、願いを聞けば。
　わたしは自分が苦しくなる。

「勇気がなくて、ごめんなさい」
　あなたは、そんなわたしを責めることなく。

「わかりました」
　なんというか……わたしよりずっと。



　……『覚悟』を、決めていた。



「一瞬弱ったわたしは、忘れてください」
　千雪は静かな声で、わたしにつげると。

「できますよね？」
　少し挑戦的な声で聞いてくる。

　プライドの高い彼女は、同じくプライドの高いわたしのために礼をつくして。
　わたしはわたしで、それに応じることを迷わず選んだ。


「そもそも『他人』に、興味はないのよね」
「知ってます、だって月子ちゃんですから」

　……友人を作るのが苦手なふたりには、この空気感がちょうどよい。

「それにそもそも、先輩と後輩なんで」
「そうね。せっかくならかわいらしい後輩がほしかったわね」
「それなら、きちんと世話してくれる先輩がよかったです」


　そう、この関係性が……ちょうどよい。



　そのあと、時間どおりに戻ってきた海原くんは。
「おふたりは……ひょっとして仲良くなりました？」
　なんだか『妙なこと』を、聞いてきた。

「そうかな？」
「そうかしら？」


　わたしたちは特に、『はい』とは答えはしなかったけれど。

　ただ、互いに少し笑顔で……否定だけは、しなかった。