……大好きなひとの、気配がする。

　ミーティングルームにある、ホワイトボードに。
　予定を書きこんでいたその途中。
　わたしは思わず……手をとめた。



「あの、三藤(みふじ)先輩？」
　隣で並んで作業をしていた海原(うなはら)くんが。
　不思議そうな顔で、わたしを見る。

　ただ、続いて誰かが扉をノックする音が聞こえると。
　彼は思わずマーカーを落として。
　それからただただ……固まった。


「お客さまが、いらっしゃいました」
　扉をひらいた暖花(ほのか)の言葉に。
　海原くんは、訂正することさえできなくて。

「ちょっと、暖花」
「お客さまじゃないで・し・ょ」
　彼と同じく、ノックの音だけで誰だか『判別済』の千雪(ちゆき)と姫妃(きき)。

「美也(みや)ちゃんなんだから、そういいいなよね」
　そして由衣(ゆい)が続けざまに、暖花につげると。


「そうでしたね、失礼しました」
　暖花がやや不満そうな顔で、返事をする。


　それから部屋にいた全女子の視線が、扉口に集中する中で。
「た、ただいま……」
　美也ちゃんが照れくさそうに、ニコリと笑うと。

　おとずれたのは……ちょっとした沈黙だった。



「おかえりなさい、美也ちゃん」
　しかたなくわたしが最初に。
　それからみんなが、順々に『おかえり』と口にすると。

「と、都木(とき)先輩……」
　ようやく海原くんが、そこまでいいかける。

「た、ただいま。海原君」
　もう、美也ちゃんったら。
　待ちきれなくて、たまらなかったのね。


　……ただそれなら、海原くんには『ぜひ』聞いてほしいことがある。


「海原くん、ほかになにかないのかしら？」
「ぼ、僕がですか？」
　なるほど、『戸惑い』の理由はみんなと同じらしいものの。

「あ、ありません」
　ここはそうは、いかないのよね。


「えっ、なになに？」
　お願い海原くん。
　早く美也ちゃんに質問してあげて。

「あの……どうして『制服』なんですか？」
「ちょ、ちょっと暖花！」
　あなた、ここまで美也ちゃんと一緒にきたのに。
　なんでいまさら、質問するのよ？


「えっ？　だって佳織(かおり)先生にいわれたから」
「はい？」

「私服だと目立つから、制服にしろって連絡きたんだけど？」
「み、美也ちゃん……」
　自分が騙されているという、自覚はないの？

「ちょっとまって月子(つきこ)、わたし騙されたの？」
「……その自覚、ないのですか？」
「ない……けど？」

　あぁ、さすが美也ちゃん。
　どこまでもブレない、その純朴さは偉大でしかない。

「それ、嫌味にしか聞こえない」
「いいえ、ほめ言葉のつもりです」
「でもほら、修学旅行のお手伝いだから。やっぱり制服のほうが気楽でしょ？」
「えっ？」


「都木先輩、『制服姿で』手伝ってくださるんですか？」
　あの、海原くん。
　どうしていまだけ反応が早い上に。
　その……『制服姿』を強調するの？

「せ、制服姿で。お手伝いします」
　おまけに美也ちゃんが。
　いまさら『制服姿』なことに照れだして。

「や、やっぱり着替えてこようか？」
　一度家に戻ると、あわてだす。



「制服で、いいんじゃないですか？」
　美也ちゃんを落ちつかせたのは、そんな暖花のひとことで。

「女子大生の私服とか……修学旅行には不要です」
　ただあなた。
　よくその澄ました顔で、いえるわね。

「そうだよね！　暖花」
「はい、そのとおりです美也ちゃん」
　しかしこのふたりは、いったいどうやって会話を成立させているのだろう。


「ねぇ月子、暖花って『似てる』よ・ね」
　隣の姫妃に、『誰と誰が』とは聞くつもりがないわたしは。
　その嫌味な視線を無視すると。

　ひとつ、いやふたつほど確かなことがあると。
　ひとり心の中で、静かに声にする。


　……まずわたしは、美也ちゃんがきてくれてうれしい。


　そしてやっぱり、海原くんは。



　……美也ちゃんがいると、幸せそうな顔をする。




　わずか数ヶ月しかたっていないはずなのに。
　美也ちゃんが卒業して、玲香が留学にでて以降。

　海原くんもわたしも、どこか心の中に。
　ぽっかり穴が、あいていた気がして。
　それを埋めることのできるチャンスが……やってきた。



「よし、これで全員そろったね！」
　一見、なにも考えていないようでいて。
　実はいろいろ考えてくれているのは。

「じゃ、わたしお土産のお守り買いにいってくるね！」
　顧問の佳織先生と、その『相棒』で副顧問の。

「じゃないと『あの子』が、泣くから。よろしくっ！」
　響子(きょうこ)先生のふたりなのだろう。




「それじゃ、はじめよっか月子？」
「はい、美也ちゃん」
　海原くんを挟んで、この三人で並ぶと。
　わたしの顔は……自然にほころんで。


「月子ちゃん、場所かわりません？」
「『新入り』は末席で働きなさい」
「うわっ、その考え時代錯誤です」
　遠慮のない暖花は、慣れてくれば気にならないし。

「美也ちゃん。ちょっとその席、動こ・う・よ」
「えっと、あとで・ね」
「ケ・チ・〜」
　姫妃は姫妃で、楽しみながらやっている。


「海原！　どうなってんのこれ！」
　それに由衣は……あくまで独自路線のままで

「海原！　早くしてよね！」
　彼に容赦ないのが、爽快だ。


　……そしてここに、もうひとり。


「海原君、確認にいくんだけど」
「う、うん」
「あとから、きちんと見にきてくれないかな？」
　確実になにか……含みのある千雪がいる。




「なんだか、臨時の『放送室』みたいだね」

　そういってまたうれしそうに笑う、美也ちゃんは。
　わたしが大好きな存在であるとともに。
　油断のできない『ライバル』だ。

　……だからこそ、わたしはもう一度。

「おかえりなさい、美也ちゃん」
　そんな気持ちを、言葉にこめて。


「確かに、不吉な感じがします」

　あえて昔のように……憎まれ口で、返事をした。