……新幹線がグングン加速し、あっというまに見えなくなる。


「いくぞ、暖花(ほのか)」
「うん」

　わたしたち『放送部員』は行列の最後。
　特に昴(すばる)先輩とわたしは、その一番最後を。
　いまは並んで……歩いている。


「暖花、『危ないから』少し離れなさい」
　訂正、昴先輩のすぐ前。
　わたしの斜め前では、月子(つきこ)ちゃんが目を光らせていて。

「海原(うなはら)君、手伝おうか？」
「だ、大丈夫だよ」
　その隣というか、わたしのすぐ目の前では。

　千雪(ちゆき)ちゃんが昴先輩に向かって。
「そう？　でも手伝えるよ？」
　やたらと声を、かけている。


　改札をこえて、ゾロゾロと駅前のバスロータリーに向かうと。
　それからも割と整然と。
　みんなは待機していた、観光バスに乗っていく。

「いってらっしゃい！」
「バイバ・ー・イ！
　由衣(ゆい)ちゃんと姫妃(きき)ちゃんの笑顔に見送られながら。
　次々と発車していく、バスの群れ。


　普通の修学旅行なら、昴先輩たちも当然乗るはずなのに。
　誰ひとり乗らない……わたしたち。


「自転車操業中よ、そんな余裕なんてないじゃない」
　月子ちゃんの言葉がしめすとおり。
　山盛りの『雑務』をこなすため。

　観光にもいかずに、宿泊先に直行するという。
　なんだか奇妙な修学旅行の……はじまりだ。




　ホテルに到着し、担当のかたたちとのあいさつを済ますと。
　わたしたちは団体用エントランスにある、ツアーデスクを確認してから。
　その足でミーティングルームに入室する。


「はじめよっか、昴先輩？」
　こうなったからには、少しでも貢献してみせると思った矢先。

「悪い暖花、みんなの荷物置いてきてもらえるか？」
「えっ？」
「どうかしたか？」
「……別に」
　いきなり小間使いとか、調子が狂う上。

　女子『五人分』の荷物は、意外と重たいのに。
「いまだけ、エレベーター使っていいぞ」
　先輩からの言葉は……たったそれだけ。


「どうした、暖花？」
「別に」

「修学旅行生は、原則使用禁止なんだぞ」
　そんなひとことだけで、済まそうなんて。
　少し手抜きじゃないのかな？　

「一緒に持っていくとか、しないの？」
「『女子』のフロアだ、無理に決まってるだろ」
「えっ？」
「どうかしたか、暖花？」
「な、なんでもない」


　……なるほど、一応『そういう』意識はあるらしい。


「じゃ、いってくる」
　ただ『女子』といわれただけなのに。
　そのあと、少し早足でエレベーターホールに向かったわたしは。
　到着したエレベータにひとりで乗りこむと。

「五階、五階と」
　腕を伸ばして、ボタンに触れる。

　すると、閉まりかけた扉の向こうに『誰かが』見えて。
　わたしは慌てて、『開く』のボタンを押す。


「ありがとうございました」　
　耳に流れたのは、きれいな声で。
　わたしはもちろん、返答しかけたものの。

　驚きのあまり、荷物を思わず腕にからませて。
　すぐには声が……だせずに終わる。



　……のびてきたのは、美しくて白い腕。



「大丈夫ですか？」
「あ、ありがとうございます」
「……よかった」

　その笑顔は、わたしの所持する『データ』よりも。
　はるかにずっと……すてきなもので。

「同じ階なので、お持ちしますね」
　わたしに合わせてきた、そのまなざしは。


　……ねぇ、聞いてないよ玲香ちゃん。


　思わず、そう言葉にしたくなるくらい。
　ただただ……魅力的なものだった。




「……『一年生』だけど、『二年生』の修学旅行のお手伝い？」
「はい。おまけに『三年生』もふたりいます」
　エレベーターを降りて、廊下を並んで歩きながら。
　普通ならもっと、驚くはずのことなのに。

「なんだか、『わたしの学校』みたいだね」
　その人は自然と受けいれると、とっても楽しそうな顔をする。


「おかしいとか、思いませんか？」
「うーん、割と慣れてるというか……」

　隣に立つ『その人』は。
「そういうのって。わたしは結構、好きかもしれない」
　なにかを『懐かしむ』ような、顔をするものの。

　まだ『前の学校の制服のまま』のわたしと話しているので。
　とても『重大なこと』には、気づいていない。





　……わたしを知らない、その人を。

　わたしは誰だか……知っている。





「もしかして、隣の部屋なの？」
「どうやら、そのようですね」
「もし『わたしの学校』の生徒たちが、うるさかったらごめんなさい」

　やさしい『その人』は評判どおりの。
　とても気づかいのできる人ではあるものの。

　部屋の『つくり』を理解しているわたしは。
　彼女の心配が無用なことなど、当然のごとく知っている


　……ただ唯一、わたしが知らなかったのは。


「本当に、扉もあけていいの？」
「はい。ぜひ、お願いします」



　……あなたが『きょう』、ここにあらわれることだけだ。



　キーカードをかざして、ロックが外れると。
　わたしは彼女に、部屋の中まで進んでもらう。


「……あれ？」
　ようやく見せた、戸惑いの表情に。

「『コネクティング・ルーム』なので、つながっているんです」　
　わたしは真正面からそう答えると。

　その人のことを。
　我ながら失礼なほどじっと。
　これでもかとじっと、見つめてしまう。




　……卒業しても、まだ大好きだなんて。


　にわかには……信じられなかった。




「あらためまして、ごあいさつさをせていただきます」


　海原(うなはら)昴(すばる)と再会するという昂(たかぶ)りを。
　どうにも隠しきれない『その人』に。

「一碧(いっぺき)暖花(ほのか)と、申します」
　わたしは深々と、一礼する。



　……『予定』よりは、早かったものの。

　出会ったものは……しかたがない。





　……なので、はじめまして。



　都木(とき)美也(みや)・先輩。