……西に向かう新幹線の車内に、『ある』アナウンスが流れると。

　海原(うなはら)が慌ててどこかに飛んでいき。
　それから、月子(つきこ)ちゃんと暖花(ほのか)がそろって。
　特大のため息を……ついている。



「なにか、あったんですか？」
「由衣(ゆい)は、知らないほうが幸せよ」
「由衣ちゃん、きっとそのほうが修学旅行を楽しめます」

　……どこか遠くの号車のトイレが『つまった』だけなのに、変なの。

「どうしたのか・な、海原君？」
「えっと……姫妃(きき)ちゃん？」

　千雪(ちゆき)は、わたしたちと一緒にいたはずなのに。
　なにか思うところがあるらしく。

「十分くらい待って戻らなかったら。先に配る準備、はじめませんか？」
　みんなの軽食タイムのためにと。
　サンドウィッチをわけておこうと提案する。



　……そういえば、まだカツサンド取ってなかったっけ。

　海原はわたしに、先によけておいていいといっていたけれど。
　やっぱりちょっと恥ずかしいから……あとにしよう。

　わたしがそんなことを考えながら。
　しばらくたって、みんなと準備を終えると。

「ねぇ、由衣？」
「サンドウィッチ、取りにきた！」
　卓球部の女子たちが、ゾロゾロとやってくる。


「なに？　もしかして、待ちきれないとか？」
「違うよ、ただのお手伝い」
「海原君に、頼まれたんだ」

「えっ？　アイツに？」
「まぁ正しくは、海原君へのお礼かな？」

　そこでひとしきり盛りあがるのは、卓球部員のほうだけで。
　逆にわたしたち放送部員は。
　なんというか……聞けば聞くほど、より複雑な顔になってしまう。


「海原君、頼もしかったよね〜」
「そうそう、慣れてるって感じがした！」
「ごめん、あのバカ……なにしたの？」
「もう、そんなんじゃないってばぁ〜」

　彼女たちによれば、部員のひとりが具合が悪くなり。
　そこを『たまたま』とおりがかった海原が。

「向こうの車両に多目的室があるから、少し休んでみたら？」
　そう提案して、その子が横になれるように手配してあげたらしい。

　……なにそれ、鉄道オタクの知識が役立っただけじゃん。

「なんか車掌さんも保健師さんも、手際がいいって驚いてたよね〜」
「そうそう。『前にも』体調悪い子のお世話、したことあるんだって」


「あぁ……『あれ』ね」
　アイツのいう『前』というのは。
　わたしと、月子ちゃんにとって『心あたり』のあることなのだけれど。

　卓球部の子たちは、それとは関係なく。
　また勝手にテンションがあがってきたようで。

「指示する姿とか、格好よかったよね〜」
「ほんと、迷いがなくてさぁ〜」
「もう、胸にキュンってきた！」
　なんだか……ありえないことを、口にする。



「……海原くんが『やたらと』親切な点については」
　でたよ、月子ちゃん。

「彼の『通常運転』ですので、お気になさらずに」
　その静かだけれど、あまりにフラットな声は。
　彼女たちの背筋を一斉にのばすだけでなく。

「それで……サンドウィッチ配りの話しに、戻ってもらえるかしら？」
「は、はいっ！」
　確実に、みんなを怖がらせている。


「あ、あの！」
「お礼したいっていったのは、わたしたちなんです！」
　それにしても……なんなの、卓球部？

　その子たちは、勇敢というか無謀というか。
　月子ちゃんにまだ『海原のこと』を説明しようとして。

「……そ、そうなのね」
　なんと月子ちゃんを……照れさせてしまった。


　下を向いた月子ちゃんは。
　先ほどの『圧たっぷり』の声から一気に変わって。
「お、教えてくれて。ありがとう」
　か細く、ぎこちなくなり。

「で、では……よろしくお願いします」
　それでもなんとか、律儀にそこまではいいきれた。


　……まったく、アイツときたら。

「じゃぁ、お願いしていいかな？」
　頼んだのまでは、許すけど。

　……『放送部のみんなも、少しゆっくりできるからありがとう』だなんて。

　そんな『気づかい』とかして、よそで勝手に。
　自分の株だけ……あげないでよね。




　ということで、それからのわたしたちは。
　なんともいえない気持ちのまま。
　非常に行儀よく、静かにアイツの戻りを待っていて。

　ずいぶんしてから、ようやく。
「いやぁ、いろいろあって遅くなりました」
　まぬけな声が……戻ってきた。

　……で、誰が口火を切ればいい？

「そういえば高嶺(たかね)、カツサンドちゃんと取ったか？」
　アンタさ……なんでここで、わたしに聞いてくるわけ？


「ま、まだだけど？」
　実は、なにも考えられずにいるうちに。
　あの子たちが、全部持っていっちゃったの。

「じゃぁ、これ」
「えっ？」
「さっき『一緒に』配ってきたとき、ふと思ってさ」

　……なにアンタ、あの子たちと『また』一緒になにかしてきたの？

　ところが、わたしが文句をいうより先に。

「では、みなさんもどうぞ」
　アイツはまるでなにかの『奇跡』みたいに。
　みんなが『気になっていた』種類をバッチリあてると。
　ひとりひとりに……手渡した。


　……ねぇアンタ、本当に『あの』海原だよね？


　いや、でもコイツは……紛れもなく海原だ。
　だって『自分の分』だけは、その……。




「昴(すばる)先輩。それ、ひとつかえてあげる」
　しまった、暖花に先を越された。

「海原くん。自分だけ『苦手なもの』に、しないでもらえないかしら？」
　月子ちゃんが、負けじとそれに続くと。

「は・い、ど・う・ぞ」
　姫妃ちゃんも笑顔で、アイツとかえっこしてあげている。


「そっか、おいしいのになぁ……」
　千雪は好物が違って、不満そうだけど。
　それでも覚えとくねと前向きで。


「……ん？」
「あぁ、高嶺は気にしないでいいからな」

　アイツはカツサンドだけを、食べておけと。
　まだ、苦手なものが残っているのに。
　わたしひとりが……『遠慮』された。




「……あげない」
「だよなぁ」


　……違うよ、海原。



　わたしは仲良く『わけたり』、『交換しない』かわりにさ。



「それ、食べてあげる！」
　勢いよく手をのばしたわたしは。
　アイツの目の前で、苦手なものをパクリと食べると。

「おいしぃ〜」

　わざとらしいけれど、でも海原のために。



　うれしいのだと……笑ってみせた。