私はぎゅっと自分のブレザーの裾を握りしめ、喉にある鉄の味を飲み込みながら、わざとらしい笑みを浮かべた。
「あぁ昨日のあれ？ごめん、まだ読んでないや。カバンの奥に入れたまま忘れてた」
トツ、トツ、と掛けらた教室の時計の針が、変に大きく響いた。

窓の外からは、グラウンドで朝練をしている運動部の掛け声や遠くを走る電車の音が、信じられないほど響いている。
それなのに、私たちの周りだけがまるで真空に閉じ込められたように、音を失ってゆく。

「……忘れてた？」
煌河くんの声から、一瞬で熱が引いていくのが分かった。
彼の瞳が横に震える。

それは信じていたものが崩れ落ちていくのを見つめるような、絶望の混ざった視線だった。
彼は、私が手紙を読んでいない、という言葉の裏にある、拒絶の意志を悟ったのだ。
その瞳が私をじっと射抜く。
なぜ、という疑問。

どうしてそんな嘘をつくんだ、という強い気持ち。
そして何より、「俺の気持ちは君にとってその程度のものだったのか」と訴える瞳が言葉にならないほど重く体に落ちてきたような気がして膝が崩れ落ちそうになる。
その視線があまりにも長くて、私の心臓は何度も止まってしまっているような錯覚に陥った。
２人だけの秘密が、一瞬で勘違いへと塗り替えられてく。

「そっか」
ぽつり彼は呟いた。
その声は冷たい。

「忘れるくらい、どうでもいい物だったんだな。……ごめん、変なこと聞いて」
そう言うと煌河くんは前を向き、私にその背中を向けた。
いつもなら、授業中に楽しそうに振り返ってくれた、大好きな愛おしい背中。

けれど、今のその背中は、まるでレンガのように分厚い壁となって、私の生きる世界から彼を遮断してしまった。

その日の授業中完全に光が、音が消え失せていた。
黒板を鳴らすチョークの音もすべてが雑音に聞こえる。

前の席にいる煌河くんは、ただの一度も後ろを振り返らなかった。
自業自得だ。
私が選んだ嘘だ。
そう自分に言い聞かせても、涙が溢れそうになるのを止めるのは苦しかった。

そしてその日の放課後。
「煌河くん！今日、一緒に帰らない？」
チャイムが鳴り響く教室で声が響いた。
声の主は優奈だった。
彼女はついに教室で煌河くんに直接声をかけたのだ。

いつもなら、煌河くんは女子からの誘いを、傷つけないようにかわす人だった。
だから私はどこかで安心していたのかもしれない。
どうせ、上手くいかない。
煌河くんが好きなのは私なのだから、優奈の片思いは切なく終わるのだろう、と。
そんな身勝手すぎる傲慢さを、心に隠し持ってた。

しかし煌河くんの反応は、私の予想を打ち砕いた。
「……おう、いいよ。帰ろうぜ」
煌河くんは、机の中の荷物をバッグに詰め込みながらそう言った。
その声にいつもの明るさはなかったけれど意志は感じられた。

「えっ……本当に！？やったぁ！」
優奈が、まるで幸せを独り占めしたかのように、目を輝かせて笑顔になる。
その泣き虫な彼女の心底嬉しそうな顔。

煌河くんは立ち上がると同時に一瞬だけ、私の席の方へと視線を向けた。
けれどその瞳には、今朝のような熱はもう一切なかった。
ただのクラスメイトを見るような、あるいは、視界に入ったゴミを見るかのような、完全に冷めた視線。

彼は、私への未練を、その瞬間に完全にゴミ箱へと投げ捨てたのだ。
「じゃあな、李奈ちゃん。……また明日」
煌河くんが口にした「李奈ちゃん」という呼び名は、かつて図書室で呼ばれた時の響きとは似ても似つかないものだった。

「うん……また、明日。優奈、気を付けてね」
私は、死人のような声でそれだけを返した。
２人が並んで教室を出ていく。

優奈が嬉しそうに煌河くんの顔を覗き込み、煌河くんがそれに優しい横顔で応えている。
２人の背中が廊下の向こうへと消えていくのを、私はただ自分の席に座ったまま見つめることしかできなかった。

これが私の望んだ代償。
けれど、胸を満たしているのは、親友への祝福なんかじゃなくて、息もできないほどの絶望。