「アヤノ先生おめでとうございます！　『異世界王子（仮）のアレス様はご執心！』の大ヒットを記念して、ファン感謝イベントへのご参加が決定いたしました！」

　鈴村君からの嬉々とした連絡に、私は思わず手にしていたペンを落としそうになった。

　――ファン感謝イベント。

　それはすなわち、これまで外界との接触を極力排し、ひっそりと引きこもり生活を謳歌してきた私にとって、読者の前にその身を晒すことを意味する。
　恐ろしく、同時に全身が粟立つほどの事態であった。

「え、イベントですか？　私、そういうのは些か不得手でして……」

「何を言ってるんですか！　読者の方は先生にお会いできるのを心待ちにしていますよ！　それに、今回は特別ゲストも……」

　鈴村君は私の返事を待つことなく、一方的に話を推し進める。
　特別ゲスト？ 一体、誰が招聘されるというのか。
　
　その時、背後から純粋な好奇心に満ちた声がした。

「何やら楽しそうな話をしているな。私も協力できることならば、遠慮なく言ってほしい。い(・)つ(・)で(・)も(・)」

　振り返ると、見慣れたYes/Noロゴが刺繍されたエプロンを身につけたアレクシスが、フライパンを片手に仁王立ちしていた。

　今宵は『伝説のチャーハァーン』の調理に奮闘中。
　私は慌てて、存在そのものが突っ込みどころしかない、その威圧感たっぷりの男から距離を取った。
　視覚的暴力が凄すぎる。

「アレクシスさん、これは私だけの仕事の話ですから！」

　しかし、彼の瞳は、子供のようにキラキラと輝いている。
　異世界の文化や習慣を学ぶことに異常なほど貪欲な彼は、『イベント』とやらに並々ならぬ興味を抱いたに違いない。
　私の脳裏には、最悪のシナリオが瞬時に展開され、嫌な予感しか残らなかった。

　だがしかし、結局、私の抵抗も虚しく、漫画の作者本人のイベントへの参加は、まるで既定路線であるかのように決定してしまった。

　数日後、編集部から届いたイベントの企画書と進行台本を手に取り、私は文字通り愕然とした。
　そこには、私の漫画の登場人物「アレス王子」のイラストと共に、大きくこう記されていたのだ。

【特別ゲスト：アレス王子、まさかのご降臨！？】

「いやいやいや！　まさか本物を呼ぶ気ですか！？」

　思わず叫んでしまった私に、鈴村君は電話口で朗らかに笑った。

「先生、冗談はさておき、アレス王子をイメージしたゲストをお呼びしましたからご安心ください。きっとファンの皆様も喜んでくださいますよ！」

　『イメージしたゲスト』という言葉に、私は一抹どころではない、甚大な不安を覚えた。
　彼の脳裏に浮かんだ『アレス王子をイメージしたゲスト』とは一体、どのような人物を指すのだろうか。
　まさか、アレクシスのような容貌の人間が、この日本にもう一人存在するのだろうか。
　それとも、クオリティの高いコスプレイヤーに協力を呼び掛けたのだろうか。
　様々な疑問が脳裏をよぎったが、いずれにせよ、私の抱く不安は払拭されなかった。