夕暮れの海は朱色に染まり、波が寄せては返すを繰り返している。
風は少し冷たくて、楓が肩を竦めると、要は自分の着ていたジャケットを彼女の肩にそっとかける。
「ありがとう」
「うん」
二人は約束した海岸で亜澄を待っていた。
楓にとって、数少ない幸せな思い出の残る場所だった。
亜澄がまだ小さな楓と美奈を連れてきては、二人が遊ぶ姿を優しい笑みを浮かべて見守っていた。
あの頃の亜澄は今とは違い、普通の母親のように楓を愛しく思ってくれていた気がする。
「ここが思い出の海？」
楓は懐かしそうに目を細め、海を眺めていた。
その時間を邪魔しないように、要が静かに問いかける。
「うん……よく母さんと妹と三人で来た。
母さんが私たちを見つめる目が好きだった」
楓が紡ぐその言葉に、要はただ静かに耳を傾ける。
「あの時から、母さんはきっと辛かったんだと思う。
笑ってても、たまにすごく寂しい目をしてた……。ここへ来ては自分を慰めてたんだと思う」
そのとき、背後から砂を踏みしめる音が聞こえた。
「こんなとこに呼び出して、何？」
楓が振り向くと、そこにはすごく不機嫌そうにそっぽを向く亜澄が立っていた。
「母さん……来て、くれたんだ」
楓が嬉しそうに微笑むと、亜澄は苦虫を噛み潰したような顔をする。
「しょうがないでしょ……美奈ちゃんが行けって言うから」
嫌がる亜澄を美奈が懸命に説得している姿が、なんとなく目に浮かんだ。
なんだか微笑ましくて、楓は自然と笑顔になった。
「美奈っていい奴だよな」
要も可笑しそうに笑っている。
「それで、私に何か用？」
この場の雰囲気が居心地悪いのか、亜澄は早く話を済ませたそうに言う。
楓は要を見つめた。
要もそれに応えるように頷くと、楓の背を押し、送り出す。
手は震え、口は乾き、足はすくむ。
逃げたい――でも、ここで逃げたらまた同じ。
楓は力強く前を向いた。
「……母さん。私、母さんに伝えたいことがある」
亜澄が驚いたように楓を見つめる。
その表情には、戸惑いのようなものが浮かんでいた。
楓は亜澄の目を真っ直ぐに見つめ、静かに語り出した。
「いつも不安だった……。
私は母さんにとって必要ないんじゃないか、家族や世の中に必要とされてないんじゃないかって。
もしそうなら……私はいったい何のために生まれたんだろうって。
誰からも愛されることはない、利用価値がなくなれば捨てられてしまう、誰からも必要とされない。
そう思って……生きるのは苦しかった」
楓は胸元をぎゅっと掴むと、苦しそうに息を吐いた。
「誰でもいいから愛されたい……そう思ってた。
私を必要としてくれるなら、誰だっていい。とにかく愛され、必要とされたいって。
――でも、今はわかる。
私が本当に愛されたかったのは、母さんだった。
だから、母さんが苦しんでる姿は見たくなかったし、母さんが少しでも楽になるなら、私はどんな目に遭ってもよかった」
楓は一度大きく深呼吸する。
「でも……でもね。それじゃあ駄目なんだ。
私が壊れていくの。私は、自分を愛してなかった。
私は……自分を愛したい、大切にしたい。
彼が、それを教えてくれた、気づかせてくれた」
楓が要へ視線を向ける。
ずっとこちらを見ていたのか、要の視線とすぐに交わった。
言葉にしなくても、要の気持ちが伝わってくる。
わかってる、わかってるよ、ありがとう。
どこまでも強くなれる……そんな気がする。
「母さんも、もっと自分を大切にして、愛してあげて。
我慢しないでほしい。母さんには笑って生きてほしい」
今まで黙っていた亜澄が、すぐさま言い返してきた。
「何を言ってるの？ 私は私を愛しているわ！」
強気な口調とは裏腹に、亜澄は何かに怯えるように小刻みに震えている。
「母さん、今誰のために生きてる？ 父さん？ 美奈？」
「違う！ 私がみんなに尽くすのは私のためよ。愛されたいから尽くすの。それが幸せだから！」
「でも、それで自分が苦しんでたら意味ないよ！」
亜澄は頭を抱え、楓の言葉を振り払うかのように横に振った。
「そ、そんなことわかってる。わかってるわ！
でも……どうすればいいのかわからないのよ。
私はずっとこうやって生きてきた。そんな簡単に自分の生き方を変えることなんて、できないわよ！」
亜澄の声が辺りにこだまする。
その姿は、まるで何かに怯えているようだった。
亜澄もずっと藻掻きながら、泣いていたのだろうか。
一人、闇の中を彷徨い歩いていたのだろうか。
そんな亜澄の姿を見て、楓の胸が締め付けられた。
楓はゆっくりと亜澄に近づいていく。
亜澄は動くことなく、怯えた目で楓を見つめていた。
亜澄の目の前に立った楓が優しく微笑み、その両手をそっと握りしめる。
「少しでいいんだよ。……変わろうと思うだけで、きっともう何か変わりはじめてる。
母さんは一人じゃない。美奈がいるし……私もいる。
私は絶対に母さんを見捨てない、裏切らない。
……頑張るから。母さんにもらったこの生命、精一杯生き抜いてみせる。
だから、母さんも自分のために生きて――お願い」
いつの間にか、亜澄の頬を一筋の涙が伝っていた。
亜澄は力が抜けたように、その場に崩れ落ちる。
楓は亜澄を支え、その身体を抱きとめた。
亜澄の瞳からは、涙が次々と流れていく。
泣き声を必死で押し殺しながら、亜澄は苦しげな息遣いを繰り返す。
楓は戸惑いながらも、次第に亜澄を強く抱きしめていった。
少し離れた場所から見守っていた要は、ほっとしたように微笑んだ。
その目には涙が光り、今にも零れそうだった。
沈みそうな太陽に目を向け、要はそっと涙を拭う。
親子はあたたかな夕日に照らされながら、いつまでもそこにいた。
風は少し冷たくて、楓が肩を竦めると、要は自分の着ていたジャケットを彼女の肩にそっとかける。
「ありがとう」
「うん」
二人は約束した海岸で亜澄を待っていた。
楓にとって、数少ない幸せな思い出の残る場所だった。
亜澄がまだ小さな楓と美奈を連れてきては、二人が遊ぶ姿を優しい笑みを浮かべて見守っていた。
あの頃の亜澄は今とは違い、普通の母親のように楓を愛しく思ってくれていた気がする。
「ここが思い出の海？」
楓は懐かしそうに目を細め、海を眺めていた。
その時間を邪魔しないように、要が静かに問いかける。
「うん……よく母さんと妹と三人で来た。
母さんが私たちを見つめる目が好きだった」
楓が紡ぐその言葉に、要はただ静かに耳を傾ける。
「あの時から、母さんはきっと辛かったんだと思う。
笑ってても、たまにすごく寂しい目をしてた……。ここへ来ては自分を慰めてたんだと思う」
そのとき、背後から砂を踏みしめる音が聞こえた。
「こんなとこに呼び出して、何？」
楓が振り向くと、そこにはすごく不機嫌そうにそっぽを向く亜澄が立っていた。
「母さん……来て、くれたんだ」
楓が嬉しそうに微笑むと、亜澄は苦虫を噛み潰したような顔をする。
「しょうがないでしょ……美奈ちゃんが行けって言うから」
嫌がる亜澄を美奈が懸命に説得している姿が、なんとなく目に浮かんだ。
なんだか微笑ましくて、楓は自然と笑顔になった。
「美奈っていい奴だよな」
要も可笑しそうに笑っている。
「それで、私に何か用？」
この場の雰囲気が居心地悪いのか、亜澄は早く話を済ませたそうに言う。
楓は要を見つめた。
要もそれに応えるように頷くと、楓の背を押し、送り出す。
手は震え、口は乾き、足はすくむ。
逃げたい――でも、ここで逃げたらまた同じ。
楓は力強く前を向いた。
「……母さん。私、母さんに伝えたいことがある」
亜澄が驚いたように楓を見つめる。
その表情には、戸惑いのようなものが浮かんでいた。
楓は亜澄の目を真っ直ぐに見つめ、静かに語り出した。
「いつも不安だった……。
私は母さんにとって必要ないんじゃないか、家族や世の中に必要とされてないんじゃないかって。
もしそうなら……私はいったい何のために生まれたんだろうって。
誰からも愛されることはない、利用価値がなくなれば捨てられてしまう、誰からも必要とされない。
そう思って……生きるのは苦しかった」
楓は胸元をぎゅっと掴むと、苦しそうに息を吐いた。
「誰でもいいから愛されたい……そう思ってた。
私を必要としてくれるなら、誰だっていい。とにかく愛され、必要とされたいって。
――でも、今はわかる。
私が本当に愛されたかったのは、母さんだった。
だから、母さんが苦しんでる姿は見たくなかったし、母さんが少しでも楽になるなら、私はどんな目に遭ってもよかった」
楓は一度大きく深呼吸する。
「でも……でもね。それじゃあ駄目なんだ。
私が壊れていくの。私は、自分を愛してなかった。
私は……自分を愛したい、大切にしたい。
彼が、それを教えてくれた、気づかせてくれた」
楓が要へ視線を向ける。
ずっとこちらを見ていたのか、要の視線とすぐに交わった。
言葉にしなくても、要の気持ちが伝わってくる。
わかってる、わかってるよ、ありがとう。
どこまでも強くなれる……そんな気がする。
「母さんも、もっと自分を大切にして、愛してあげて。
我慢しないでほしい。母さんには笑って生きてほしい」
今まで黙っていた亜澄が、すぐさま言い返してきた。
「何を言ってるの？ 私は私を愛しているわ！」
強気な口調とは裏腹に、亜澄は何かに怯えるように小刻みに震えている。
「母さん、今誰のために生きてる？ 父さん？ 美奈？」
「違う！ 私がみんなに尽くすのは私のためよ。愛されたいから尽くすの。それが幸せだから！」
「でも、それで自分が苦しんでたら意味ないよ！」
亜澄は頭を抱え、楓の言葉を振り払うかのように横に振った。
「そ、そんなことわかってる。わかってるわ！
でも……どうすればいいのかわからないのよ。
私はずっとこうやって生きてきた。そんな簡単に自分の生き方を変えることなんて、できないわよ！」
亜澄の声が辺りにこだまする。
その姿は、まるで何かに怯えているようだった。
亜澄もずっと藻掻きながら、泣いていたのだろうか。
一人、闇の中を彷徨い歩いていたのだろうか。
そんな亜澄の姿を見て、楓の胸が締め付けられた。
楓はゆっくりと亜澄に近づいていく。
亜澄は動くことなく、怯えた目で楓を見つめていた。
亜澄の目の前に立った楓が優しく微笑み、その両手をそっと握りしめる。
「少しでいいんだよ。……変わろうと思うだけで、きっともう何か変わりはじめてる。
母さんは一人じゃない。美奈がいるし……私もいる。
私は絶対に母さんを見捨てない、裏切らない。
……頑張るから。母さんにもらったこの生命、精一杯生き抜いてみせる。
だから、母さんも自分のために生きて――お願い」
いつの間にか、亜澄の頬を一筋の涙が伝っていた。
亜澄は力が抜けたように、その場に崩れ落ちる。
楓は亜澄を支え、その身体を抱きとめた。
亜澄の瞳からは、涙が次々と流れていく。
泣き声を必死で押し殺しながら、亜澄は苦しげな息遣いを繰り返す。
楓は戸惑いながらも、次第に亜澄を強く抱きしめていった。
少し離れた場所から見守っていた要は、ほっとしたように微笑んだ。
その目には涙が光り、今にも零れそうだった。
沈みそうな太陽に目を向け、要はそっと涙を拭う。
親子はあたたかな夕日に照らされながら、いつまでもそこにいた。
