「井上、亜澄さーん！」
それは近所に響きわたるほどの大きな声だった。
ドドドッと中から音がしたかと思うと、バンッと大きな音を立て、ドアが乱暴に開く。
「ちょっとっ！ どういうつもり？ 近所迷惑でしょ！」
亜澄はぜぇぜぇと呼吸しながら、楓の隣にいる要を睨みつけた。
「だって、こうでもしないと出てこないでしょ！」
これでもかと大声を出す要。
「もう、いいから、家に入りなさい」
亜澄はこれ以上騒がれてはたまらないとばかりに、二人を家へ招き入れた。
要はにんまりと笑う。
その顔を見て、楓はようやくほっと胸を撫で下ろした。
家に入ると、二人はリビングへと通される。
亜澄はソファーに座り、足を組み、腕を組んだ。
「で、何？」
きつい眼差しを向けてくる亜澄。
楓は怯えて一歩後ろに下がる。
そんな楓を庇うように、要が亜澄を真っ直ぐに見据えた。
「もう楓さんのことを苦しめないでもらえますか？」
その言葉を聞いた亜澄は、心底不思議そうに要を見た。
しばしの沈黙のあと、腹を抱えて笑い出す。
「ふっ、はははっ、何を言ってるの？ 私がいつ楓を苦しめたっていうのよ」
「心当たりはないと？」
「ええ」
「少しも？」
「ええ」
余裕の笑みを見せる亜澄に、要は深いため息をついた。
「楓さんのこと、罵ったり、無視したり、時には暴力を振るうこと……ありますよね？」
亜澄は目を見開き、楓に視線を向ける。
「楓――あんたっ」
「楓さんは何も言ってませんよ。俺の勝手な推測です。当たりました？」
要のしたり顔を見て、亜澄は悔しそうに唇を噛んだ。
しかし、すぐに不敵に微笑む。
「ふんっ、何が悪いの？ 楓は私の娘なのよ。どうしようが私の勝手でしょっ」
亜澄は胸を張り、ちっとも悪びれた様子はない。
「楓さんはあなたの所有物ではない。一人の人間です。
……楓さんのことを愛してないんですか？ あなたの子供でしょう？」
要のその言葉に、亜澄の眉がぴくりと動く。
「子供もいないのに、わかったようなこと言わないで。
あなたにはわからないのよ、絶対に……」
亜澄は俯いた。
「楓さんはあなたのことが大好きですよ。
今のあなたでは楓さんを幸せにすることはできない。……何がそうさせていると思いますか？」
「なんなの？ なんであなたにそんなこと言われないといけないわけ。
何がわかるのよ。他人の家のことに口を出さないで！
帰って、帰ってよ！！」
興奮した亜澄は、血走った目で楓を睨んだ。
その瞳から伝わってくるのは、憎悪や嫌悪ばかりだった。
この視線を向けられるたび、楓の心は傷つき……死んでいく。
自分はいらない存在なのだと、突きつけられているようだった。
「なに！ 楓……そうやって母さんのこと苦しめて、楽しんでるんでしょ？」
「母さん、ちが……」
ガシャンッ！
亜澄が楓目掛けて投げた瓶が、壁にぶつかり粉々に散った。
瓶が当たる寸前、要が楓を引っ張った。
間一髪、楓は要の腕の中で難を逃れる。
亜澄は何か呟いている。目は血走り、息も荒い。
今の亜澄が何をするのか、楓にもわからなかった。
「……今はいったん引こう」
要は楓の肩を抱き、亜澄から離れようとする。
楓は亜澄に向き直ると、今できる精一杯の気持ちを込めて叫んだ。
「母さん！ 明日午後六時、小さい頃よく連れて行ってくれた、あの海で待ってる。……ずっと待ってるから」
亜澄の瞳の奥が揺れた。
「な……んで……」
大きく開いた目で、楓を見つめている。
そんな亜澄をその場に残し、二人は静かに出ていった。
＊ ＊ ＊
「あ……う……うっ」
残された亜澄は、一人その場で崩れ落ちる。
押さえ込んでいたものが一気に溢れ出し、もう自分でもどうしていいのかわからなかった。
亜澄はその場にうずくまり、嗚咽を漏らし続けていた。
そこへ、美奈が静かに近づいてきた。
亜澄のそばにしゃがみ込み、そっと寄り添うと、優しい手つきで肩を抱いた。
亜澄は驚いて美奈を見つめる。
「……母さん、もう楽になろう」
美奈は優しく微笑みかける。
「お姉ちゃんも楽にしてあげよう。私も頑張るからさ」
その言葉を聞いた途端、亜澄の胸の奥が大きく揺さぶられた。
何かを問いかけるように、美奈を見つめる。
美奈は優しい顔で、亜澄の頭を慈しむように撫でた。
美奈の手に戸惑っていた亜澄だったが、徐々に張り詰めていたものがほどけていく。
それから、亜澄は美奈の胸に顔をうずめ、大きな声で泣き続けた。
それは近所に響きわたるほどの大きな声だった。
ドドドッと中から音がしたかと思うと、バンッと大きな音を立て、ドアが乱暴に開く。
「ちょっとっ！ どういうつもり？ 近所迷惑でしょ！」
亜澄はぜぇぜぇと呼吸しながら、楓の隣にいる要を睨みつけた。
「だって、こうでもしないと出てこないでしょ！」
これでもかと大声を出す要。
「もう、いいから、家に入りなさい」
亜澄はこれ以上騒がれてはたまらないとばかりに、二人を家へ招き入れた。
要はにんまりと笑う。
その顔を見て、楓はようやくほっと胸を撫で下ろした。
家に入ると、二人はリビングへと通される。
亜澄はソファーに座り、足を組み、腕を組んだ。
「で、何？」
きつい眼差しを向けてくる亜澄。
楓は怯えて一歩後ろに下がる。
そんな楓を庇うように、要が亜澄を真っ直ぐに見据えた。
「もう楓さんのことを苦しめないでもらえますか？」
その言葉を聞いた亜澄は、心底不思議そうに要を見た。
しばしの沈黙のあと、腹を抱えて笑い出す。
「ふっ、はははっ、何を言ってるの？ 私がいつ楓を苦しめたっていうのよ」
「心当たりはないと？」
「ええ」
「少しも？」
「ええ」
余裕の笑みを見せる亜澄に、要は深いため息をついた。
「楓さんのこと、罵ったり、無視したり、時には暴力を振るうこと……ありますよね？」
亜澄は目を見開き、楓に視線を向ける。
「楓――あんたっ」
「楓さんは何も言ってませんよ。俺の勝手な推測です。当たりました？」
要のしたり顔を見て、亜澄は悔しそうに唇を噛んだ。
しかし、すぐに不敵に微笑む。
「ふんっ、何が悪いの？ 楓は私の娘なのよ。どうしようが私の勝手でしょっ」
亜澄は胸を張り、ちっとも悪びれた様子はない。
「楓さんはあなたの所有物ではない。一人の人間です。
……楓さんのことを愛してないんですか？ あなたの子供でしょう？」
要のその言葉に、亜澄の眉がぴくりと動く。
「子供もいないのに、わかったようなこと言わないで。
あなたにはわからないのよ、絶対に……」
亜澄は俯いた。
「楓さんはあなたのことが大好きですよ。
今のあなたでは楓さんを幸せにすることはできない。……何がそうさせていると思いますか？」
「なんなの？ なんであなたにそんなこと言われないといけないわけ。
何がわかるのよ。他人の家のことに口を出さないで！
帰って、帰ってよ！！」
興奮した亜澄は、血走った目で楓を睨んだ。
その瞳から伝わってくるのは、憎悪や嫌悪ばかりだった。
この視線を向けられるたび、楓の心は傷つき……死んでいく。
自分はいらない存在なのだと、突きつけられているようだった。
「なに！ 楓……そうやって母さんのこと苦しめて、楽しんでるんでしょ？」
「母さん、ちが……」
ガシャンッ！
亜澄が楓目掛けて投げた瓶が、壁にぶつかり粉々に散った。
瓶が当たる寸前、要が楓を引っ張った。
間一髪、楓は要の腕の中で難を逃れる。
亜澄は何か呟いている。目は血走り、息も荒い。
今の亜澄が何をするのか、楓にもわからなかった。
「……今はいったん引こう」
要は楓の肩を抱き、亜澄から離れようとする。
楓は亜澄に向き直ると、今できる精一杯の気持ちを込めて叫んだ。
「母さん！ 明日午後六時、小さい頃よく連れて行ってくれた、あの海で待ってる。……ずっと待ってるから」
亜澄の瞳の奥が揺れた。
「な……んで……」
大きく開いた目で、楓を見つめている。
そんな亜澄をその場に残し、二人は静かに出ていった。
＊ ＊ ＊
「あ……う……うっ」
残された亜澄は、一人その場で崩れ落ちる。
押さえ込んでいたものが一気に溢れ出し、もう自分でもどうしていいのかわからなかった。
亜澄はその場にうずくまり、嗚咽を漏らし続けていた。
そこへ、美奈が静かに近づいてきた。
亜澄のそばにしゃがみ込み、そっと寄り添うと、優しい手つきで肩を抱いた。
亜澄は驚いて美奈を見つめる。
「……母さん、もう楽になろう」
美奈は優しく微笑みかける。
「お姉ちゃんも楽にしてあげよう。私も頑張るからさ」
その言葉を聞いた途端、亜澄の胸の奥が大きく揺さぶられた。
何かを問いかけるように、美奈を見つめる。
美奈は優しい顔で、亜澄の頭を慈しむように撫でた。
美奈の手に戸惑っていた亜澄だったが、徐々に張り詰めていたものがほどけていく。
それから、亜澄は美奈の胸に顔をうずめ、大きな声で泣き続けた。
