翌日、楓は学校へ現れなかった。
要は心配で仕方なかったが、事情もわからないので、しばらく様子を見ることにした。
また勝手に動いて、楓を困らせることはしたくない。
三日目、我慢の限界を迎えた要の足は、楓の家へと向かっていた。
チャイムを鳴らすと、しばらくして亜澄が顔を出した。
「っ！ あなたっ」
あからさまに嫌そうな顔をされた要は、平然と返す。
「楓さんがずっと休んでるんで心配で……います？」
要が家の中を覗き込もうとすると、それを塞ぐように亜澄が要の前に立った。
「さあ……知らないわ。あの子が勝手に休んでるんじゃない？
まあ、いたとしても会わせないけどね」
一方的に言い放つと、亜澄はドアを強く閉めた。
「あはは……だいぶ嫌われてんのね」
どうしたものかと要が思案していると、
「あの……」
後ろから声がして、要は振り返る。
そこには美奈が立っていた。
美奈は何か言いたげに、まっすぐこちらを見つめている。
要はすごく嫌な予感がした。
美奈の口が開く。
「――お姉ちゃんを助けて」
＊ ＊ ＊
要は呆然と立ち尽くし、その場所を見つめていた。
視線の先には、古びた物置小屋のような建物があった。
どう見ても今は使われておらず、崩れそうなほど古びている。
壁の木材には隙間ができ、所々腐っていた。
屋根も、風が吹けば飛んでいってしまいそうな板が覆っているだけだ。
小屋の周りには手入れされていない草が伸び放題で、行く手を阻んでいる。
周りには住宅もほとんどなく、その建物だけが小さな空き地の真ん中にぽつんと存在していた。
まるで、この物置小屋だけが時間から取り残されているように見えた。
本当に、こんな所にいるっていうのか？
こんな場所に楓がいるなんて、できれば信じたくなかった。
それでも、要は歩みを進める。
入口は一つだけ。
引き戸になっていて、引いてみると建付けが悪く、うまく開かない。
ガタガタと大きな音を立て、扉を開ける。
中は暗く、窓が一つもない。
空気も淀んでいて、息をするのも躊躇われるほどだ。
床は埃と砂で汚れ、掃除されている様子もなかった。
要は持っていたスマホをライト代わりに、辺りを照らす。
すると、部屋の奥の隅に、毛布にくるまって横たわる人影が見えた。
ゆっくりと近づいて顔を確認すると、痣がいくつもある楓が眠っていた。
痣を見た瞬間、要は何があったのかを悟った。
衝動的に楓を抱きしめる。
「ごめん……ごめんなっ」
もっと早く気づいていたら、傍にいたら。
俺が守れたのに……。
悔しくてたまらなかった。
要の瞳から涙が零れ落ちる。
「……ん……っ」
楓がゆっくりと目を開けた。
「井上？ 大丈夫か？」
要は心配そうに楓を支えながら覗き込む。
楓の体は痛々しく、今にも消えてしまいそうなほど弱々しかった。
「藤原くん？ ……どうして？」
「おまえ学校来ないから心配でさ……ここは妹に教えてもらった」
ここは楓の隠れ家だった。
亜澄にいじめられてどこにも行き場がないとき、いつもここに逃げ込んでいた。
誰も使っていない、忘れられた小屋。
勝手に使うのは悪いことだとわかっていた。
それでも、この建物がどこか自分と似ている気がして、楓はここを選んだ。
誰からも必要とされず、世界の片隅でひっそりと佇むその姿は、自分と重なって見えた。
美奈は、知っていたんだ……。
驚きと共に、ほんのりと嬉しさが込み上げる。
美奈が自分のことを気に留めてくれていた。
見てくれている人がいる。その事実に心が救われた。
要の腕に力が込められる。
「ごめんな……」
「ふ、藤原くんっ」
突然のことに驚き、楓は目を泳がせる。
「ごめん……ごめん、俺、おまえのこと、守れなくて」
要の声は震えていた。
「な、何言ってんの？ 藤原くんには関係ないでしょ」
楓は要を押し返し、拒絶するように視線を外した。
「帰って……もう私と関わらないで。
……もう放っておいて、お願い」
必死に絞り出した声は、自分でもわかるほど震えていた。
要は苦しそうな顔で楓を見つめている。
「それで、いいのか？」
「え？」
要の真剣な眼差しと、楓の揺れる瞳が交差する。
「おまえは一生そうやって生きていくのか？
何もかもあきらめ、絶望して。
……本当は助けてほしいくせに、誰にも助けを求めようとしない」
要の言葉が、視線が、痛い。
それでも、その想いは楓の心の奥まで入り込んでくる。
今まで受け取ったことのない感情に戸惑い、どうしていいのかわからなくて苦しかった。
やめて、私の中をかき乱さないで！
「俺は嫌だ……。俺はおまえがそんな風に生きていくのは嫌なんだっ」
要は声を詰まらせながら、顔を歪める。
なんで、あなたがそんな顔をするの？
「関係ないでしょ。何なの……どうして、そんなに私に構うの？」
ここまで自分に関心を寄せ、関わろうとする人は初めてだった。
その言動の意味がわからず、楓はただ戸惑う。
要は照れくさそうに笑った。
「おまえが心配だから……それじゃあ理由にならない？」
「わかんない、わかんないよ。もう……わかんない」
楓は小さく頭を振る。
疲れていて、もう何も考えたくなかった。
「俺がいる」
お互いの視線がぶつかる。
要の瞳は、すごく綺麗で澄んでいた。
「俺がいるよ、井上の傍に。
俺はおまえの味方だ。絶対裏切らない。信じてくれ」
楓は要の腕の中に、すっぽりと包まれる。
とても温かくて、安心する――。
こんな風に誰かに抱きしめてもらったこと、あっただろうか。
遠い昔の記憶を辿ろうとするが、思い出せなかった。
「……今まで本当によく頑張ったな。
生きていてくれて、ありがとう。俺に出逢ってくれて、ありがとう。
もう一人で頑張るな。これからは俺がついてる。
弱くたっていいんだ、強くなくたっていい。おまえはおまえのままで――」
「なっ……んでっ……っ」
楓の頬を涙が伝っていく。
押し殺していた感情と一緒に、涙が次々と溢れ出した。
なんで、いつも欲しい言葉をくれるんだろう。
傍にいてほしいときに、いてくれるんだろう。
どうして、こんなに温かいんだろう。
要は楓の涙を、宝物に触れるようにそっと拭ってくれた。
「なんで……そんなことっ」
泣きじゃくる楓は、なんとか要の体を押し返そうとする。
しかし、要はさらにきつく楓を抱きしめた。
「井上のことが好きだからだよ！ わかれよっ」
楓が驚いて要を見つめると、要の顔は赤く染まっていた。
「え？ ……そんな、だって、好きになる理由なんてないし。
そんな素振りなかった！」
予想もしなかった言葉に頭は混乱し、楓はあたふたするしかなかった。
要は短くため息をついた。
「あのなあ……気づいたら好きになってた。そういうもんだろ。
それに、そんなすぐにアピールできねえよ。好きなら、なおさら」
少し恥ずかしそうに下を向く要が可愛く見えてしまい、楓自身も驚いた。
不思議と心がふわふわしている。
「……返事はどうでもいいからさ。
とにかく俺がついてるから、もう一人で抱え込むなよ」
要の告白に、世界がひっくり返るかと思うほど驚いた。
しかしそれ以上に、安堵からか涙が溢れてくる。
すべてを受け入れ、受け止めてくれる存在。
その存在が、こんなにも大きいなんて……。
暗闇の中に、温かな光が差し込んだような気がした。
楓は要の胸に顔を埋めると、今まで溜めてきた感情を吐露するかのように泣いた。
大きな声で、腹の底から泣いた。
しばらくして、楓は泣き疲れたのか、要の膝に頭を預けたまま、すやすやと寝息を立てていた。
その顔は、母親の胸で安心して眠っている赤ん坊のように安らかだった。
要はそんな楓を優しく見つめながら、静かに目を細める。
「……俺が、必ず守る」
その瞳には、強い意志が滲んでいた。
要は心配で仕方なかったが、事情もわからないので、しばらく様子を見ることにした。
また勝手に動いて、楓を困らせることはしたくない。
三日目、我慢の限界を迎えた要の足は、楓の家へと向かっていた。
チャイムを鳴らすと、しばらくして亜澄が顔を出した。
「っ！ あなたっ」
あからさまに嫌そうな顔をされた要は、平然と返す。
「楓さんがずっと休んでるんで心配で……います？」
要が家の中を覗き込もうとすると、それを塞ぐように亜澄が要の前に立った。
「さあ……知らないわ。あの子が勝手に休んでるんじゃない？
まあ、いたとしても会わせないけどね」
一方的に言い放つと、亜澄はドアを強く閉めた。
「あはは……だいぶ嫌われてんのね」
どうしたものかと要が思案していると、
「あの……」
後ろから声がして、要は振り返る。
そこには美奈が立っていた。
美奈は何か言いたげに、まっすぐこちらを見つめている。
要はすごく嫌な予感がした。
美奈の口が開く。
「――お姉ちゃんを助けて」
＊ ＊ ＊
要は呆然と立ち尽くし、その場所を見つめていた。
視線の先には、古びた物置小屋のような建物があった。
どう見ても今は使われておらず、崩れそうなほど古びている。
壁の木材には隙間ができ、所々腐っていた。
屋根も、風が吹けば飛んでいってしまいそうな板が覆っているだけだ。
小屋の周りには手入れされていない草が伸び放題で、行く手を阻んでいる。
周りには住宅もほとんどなく、その建物だけが小さな空き地の真ん中にぽつんと存在していた。
まるで、この物置小屋だけが時間から取り残されているように見えた。
本当に、こんな所にいるっていうのか？
こんな場所に楓がいるなんて、できれば信じたくなかった。
それでも、要は歩みを進める。
入口は一つだけ。
引き戸になっていて、引いてみると建付けが悪く、うまく開かない。
ガタガタと大きな音を立て、扉を開ける。
中は暗く、窓が一つもない。
空気も淀んでいて、息をするのも躊躇われるほどだ。
床は埃と砂で汚れ、掃除されている様子もなかった。
要は持っていたスマホをライト代わりに、辺りを照らす。
すると、部屋の奥の隅に、毛布にくるまって横たわる人影が見えた。
ゆっくりと近づいて顔を確認すると、痣がいくつもある楓が眠っていた。
痣を見た瞬間、要は何があったのかを悟った。
衝動的に楓を抱きしめる。
「ごめん……ごめんなっ」
もっと早く気づいていたら、傍にいたら。
俺が守れたのに……。
悔しくてたまらなかった。
要の瞳から涙が零れ落ちる。
「……ん……っ」
楓がゆっくりと目を開けた。
「井上？ 大丈夫か？」
要は心配そうに楓を支えながら覗き込む。
楓の体は痛々しく、今にも消えてしまいそうなほど弱々しかった。
「藤原くん？ ……どうして？」
「おまえ学校来ないから心配でさ……ここは妹に教えてもらった」
ここは楓の隠れ家だった。
亜澄にいじめられてどこにも行き場がないとき、いつもここに逃げ込んでいた。
誰も使っていない、忘れられた小屋。
勝手に使うのは悪いことだとわかっていた。
それでも、この建物がどこか自分と似ている気がして、楓はここを選んだ。
誰からも必要とされず、世界の片隅でひっそりと佇むその姿は、自分と重なって見えた。
美奈は、知っていたんだ……。
驚きと共に、ほんのりと嬉しさが込み上げる。
美奈が自分のことを気に留めてくれていた。
見てくれている人がいる。その事実に心が救われた。
要の腕に力が込められる。
「ごめんな……」
「ふ、藤原くんっ」
突然のことに驚き、楓は目を泳がせる。
「ごめん……ごめん、俺、おまえのこと、守れなくて」
要の声は震えていた。
「な、何言ってんの？ 藤原くんには関係ないでしょ」
楓は要を押し返し、拒絶するように視線を外した。
「帰って……もう私と関わらないで。
……もう放っておいて、お願い」
必死に絞り出した声は、自分でもわかるほど震えていた。
要は苦しそうな顔で楓を見つめている。
「それで、いいのか？」
「え？」
要の真剣な眼差しと、楓の揺れる瞳が交差する。
「おまえは一生そうやって生きていくのか？
何もかもあきらめ、絶望して。
……本当は助けてほしいくせに、誰にも助けを求めようとしない」
要の言葉が、視線が、痛い。
それでも、その想いは楓の心の奥まで入り込んでくる。
今まで受け取ったことのない感情に戸惑い、どうしていいのかわからなくて苦しかった。
やめて、私の中をかき乱さないで！
「俺は嫌だ……。俺はおまえがそんな風に生きていくのは嫌なんだっ」
要は声を詰まらせながら、顔を歪める。
なんで、あなたがそんな顔をするの？
「関係ないでしょ。何なの……どうして、そんなに私に構うの？」
ここまで自分に関心を寄せ、関わろうとする人は初めてだった。
その言動の意味がわからず、楓はただ戸惑う。
要は照れくさそうに笑った。
「おまえが心配だから……それじゃあ理由にならない？」
「わかんない、わかんないよ。もう……わかんない」
楓は小さく頭を振る。
疲れていて、もう何も考えたくなかった。
「俺がいる」
お互いの視線がぶつかる。
要の瞳は、すごく綺麗で澄んでいた。
「俺がいるよ、井上の傍に。
俺はおまえの味方だ。絶対裏切らない。信じてくれ」
楓は要の腕の中に、すっぽりと包まれる。
とても温かくて、安心する――。
こんな風に誰かに抱きしめてもらったこと、あっただろうか。
遠い昔の記憶を辿ろうとするが、思い出せなかった。
「……今まで本当によく頑張ったな。
生きていてくれて、ありがとう。俺に出逢ってくれて、ありがとう。
もう一人で頑張るな。これからは俺がついてる。
弱くたっていいんだ、強くなくたっていい。おまえはおまえのままで――」
「なっ……んでっ……っ」
楓の頬を涙が伝っていく。
押し殺していた感情と一緒に、涙が次々と溢れ出した。
なんで、いつも欲しい言葉をくれるんだろう。
傍にいてほしいときに、いてくれるんだろう。
どうして、こんなに温かいんだろう。
要は楓の涙を、宝物に触れるようにそっと拭ってくれた。
「なんで……そんなことっ」
泣きじゃくる楓は、なんとか要の体を押し返そうとする。
しかし、要はさらにきつく楓を抱きしめた。
「井上のことが好きだからだよ！ わかれよっ」
楓が驚いて要を見つめると、要の顔は赤く染まっていた。
「え？ ……そんな、だって、好きになる理由なんてないし。
そんな素振りなかった！」
予想もしなかった言葉に頭は混乱し、楓はあたふたするしかなかった。
要は短くため息をついた。
「あのなあ……気づいたら好きになってた。そういうもんだろ。
それに、そんなすぐにアピールできねえよ。好きなら、なおさら」
少し恥ずかしそうに下を向く要が可愛く見えてしまい、楓自身も驚いた。
不思議と心がふわふわしている。
「……返事はどうでもいいからさ。
とにかく俺がついてるから、もう一人で抱え込むなよ」
要の告白に、世界がひっくり返るかと思うほど驚いた。
しかしそれ以上に、安堵からか涙が溢れてくる。
すべてを受け入れ、受け止めてくれる存在。
その存在が、こんなにも大きいなんて……。
暗闇の中に、温かな光が差し込んだような気がした。
楓は要の胸に顔を埋めると、今まで溜めてきた感情を吐露するかのように泣いた。
大きな声で、腹の底から泣いた。
しばらくして、楓は泣き疲れたのか、要の膝に頭を預けたまま、すやすやと寝息を立てていた。
その顔は、母親の胸で安心して眠っている赤ん坊のように安らかだった。
要はそんな楓を優しく見つめながら、静かに目を細める。
「……俺が、必ず守る」
その瞳には、強い意志が滲んでいた。
