いつもの空、いつもの道、いつもの風景。
なのに、不思議とすべてが優しく見える。
楓は深呼吸しながら、ゆっくりと辺りを見回した。
色のない世界に、色があったことを思い出した。
世界はこんなにも、鮮やかで温かい。
ほんの少し余裕が生まれると、こんなにも世界が違って見える。
今まで知らなかった。
すべては彼のおかげ。
藤原要。
彼がいるから――
楓は前を向く。
決意していた。亜澄と向き合うこと。
きっと何かが変わる……。
心の片隅に、そんな小さな期待が芽生えていた。
楓は握った拳に力を込めると、一歩踏み出した。
玄関の扉の前で、楓は自分に言い聞かせる。
大丈夫、きっとうまくいく。何かが変わる。
それに、私には味方がいる。
だから、頑張ろう。
楓は思い切って玄関の扉を開けた。
「……ただいま」
誰からも返事はない。
静まりかえる家は、とても不気味で、いつも寒気を覚える。
亜澄はいないのかと、辺りを見回す。
キッチンの入口から中を覗こうとした、そのとき、
「どいて」
後ろから背中を強く押された楓は、前のめりに倒れそうになった。
亜澄は楓のことなど見向きもせず、冷蔵庫を開け、水をグビグビと飲む。
すごく不機嫌そうな顔をしている。
「何！」
亜澄が楓に怒鳴った。
いつものことだが、今日は特にイライラしているようだ。
楓の身体が強張り、小さく震え出す。
「……何なのよ、さっきから私を変な目で見て。気持ち悪い。
言いたいことがあるなら言いなっ」
亜澄の冷たい瞳に見つめられ、体中の血の気が引いていく。
嫌だ、逃げたい……。
いや、駄目だ。逃げちゃ駄目。
「母さん……私、私っ……」
いざ言おうとすると言葉に詰まる。想いが声にならない。
どう表現すればいい？ どう言えば伝わる？
楓が黙ってしまうと、亜澄はため息をついて楓に詰め寄ってくる。
「あんたさあ、何なの？ 私は疲れてるのよ。
私の貴重な時間を割いてあげてるのに、さっきからその態度！ 何様？」
亜澄の声が荒くなるほど、楓の恐怖も膨らんでいく。
「……っごめんなさい、でも、私、母さんに伝えたいことがあって」
「だから何って聞いてあげてるでしょ！」
亜澄の血走った目には、憎悪しか浮かんでいなかった。
楓は怖くて逃げ出したかった。
体は小さく震え、心臓がバクバクと音を立てる。
体が言うことを聞かない。
石になってしまったかのように動かない。
（逃げたい、助けて、嫌嫌、もう嫌っ！）
もうすべてを投げ出してしまいたい。
そんな弱い自分が顔を出す。
そのとき、要の顔が脳裏をよぎった。
……駄目、ここで逃げては駄目だ。
逃げたら今までと変わらない。
楓は張り裂けそうな胸を押さえ、血が滲むほど強く拳を握りしめた。
「私、母さんに――愛されたい」
必死に絞り出した声は、とてもか細かった。
亜澄は意外そうな顔をしたあと、不気味な笑い声をあげる。
「ふふふっ、何言ってんの？ 愛してるわよ。いつも可愛がってるじゃない。
あなたは美奈と違って手がかかるから、母さん大変なのよ。それでもきちんと楓のこと相手してるでしょ？」
さも当然だと言わんばかりに、亜澄は自慢げに語る。
「違う。母さんは私を愛してなんかいない。
すぐ怒鳴るし、殴るじゃない。私の気持ちなんて全然考えてくれてない！
私を大切に思ったことなんてないでしょう？ 美奈ちゃん、美奈ちゃんってそればっかり。
私のことなんて、都合のいい道具としか見てない！」
楓は今までの思いをすべてぶちまける。
亜澄は目を見開き、言葉を失った。
「なんて子なの！ 母さんにそんな口――」
しかし、すぐに歪んだ笑みを浮かべる。
「ふーん、そう……そうよ。あんたなんて愛してない！ これでいい？」
楓の心臓は、ナイフで抉られたような痛みに襲われた。
言ってほしくなかった。
それは楓にとって、死の宣告のようなもの。
この痛みはどうすれば伝わる？
「あんたが悪いのよ。そっちから言い出したんだから、私が楓を愛してないって。
そりゃそうよね、実際愛してないんだもの。愛しいと、思えないの……」
亜澄は楓のことを一瞥もせず、言い放った。
「っなんで？ ……なんでそんなに私のことが嫌いなの？」
「そんなのわからないわよ！ ただ……あんた見てるとイライラするの」
亜澄は苛立ったように爪を噛む。
亜澄の癖だった。見たくない現実から目を逸らすときに、いつもこうする。
そんなに私のこと、見たくない？
なかったことにしたいの？
楓は涙を流し、亜澄に尋ねる。
「母さん……私は母さんが大好きだよ。
母さんは私が嫌い？ ……いらないの？」
楓は心の中で必死に祈った。
どうか、どうか、あの言葉だけは言わないで。
「嫌いよ、いらないわ」
冷たく低い声が、楓の心を貫く。
すべて終わった気がした。
今まで必死に築いて守ってきたものが、音を立てて崩れ落ちていくようだった。
「母さん、いやっ、私必要だよね？ いてもいいよね？ ――母さん！」
楓は泣きながら亜澄の足にしがみついた。
亜澄はそんな楓を、虫けらを見るように見下ろす。
「うざい。今日は疲れてるって言ったでしょ？ ほんと、空気の読めない子」
しがみつかれている足とは逆の足で、楓を蹴り飛ばす。
楓は痛みに耐えながら、必死で亜澄にしがみ続けた。
「もう！ なんなの！」
亜澄は楓を何度も蹴る。
その強さは、だんだん増していく。
楓は次第にしがみついていられなくなり、腕の力が抜けていく。
亜澄はその瞬間を見逃さなかった。
今までで一番強い蹴りを、楓に浴びせる。
鈍い音がして、楓はとうとう床に倒れ込んだ。
低く呻きながら、ゆっくりと起き上がろうとする楓。
亜澄は容赦なく、さらに蹴りを入れた。
「ふんっ、ちゃんといつも通りしときなさいよ。
それと……二度と変なこと言わないで。
今度私をイラつかせたら、こんなもんじゃ済まさないわよ」
亜澄は楓を置いて、さっさとその場をあとにする。
残された楓は蹴られた痛みで、しばらく起き上がれずにいた。
体は痛かった……でもそれ以上に、亜澄から言われた言葉が楓の頭を支配し、すべてを奪っていく。
感情や思考がなくなった人形のように、楓はただ虚空を見つめ続けていた。
なのに、不思議とすべてが優しく見える。
楓は深呼吸しながら、ゆっくりと辺りを見回した。
色のない世界に、色があったことを思い出した。
世界はこんなにも、鮮やかで温かい。
ほんの少し余裕が生まれると、こんなにも世界が違って見える。
今まで知らなかった。
すべては彼のおかげ。
藤原要。
彼がいるから――
楓は前を向く。
決意していた。亜澄と向き合うこと。
きっと何かが変わる……。
心の片隅に、そんな小さな期待が芽生えていた。
楓は握った拳に力を込めると、一歩踏み出した。
玄関の扉の前で、楓は自分に言い聞かせる。
大丈夫、きっとうまくいく。何かが変わる。
それに、私には味方がいる。
だから、頑張ろう。
楓は思い切って玄関の扉を開けた。
「……ただいま」
誰からも返事はない。
静まりかえる家は、とても不気味で、いつも寒気を覚える。
亜澄はいないのかと、辺りを見回す。
キッチンの入口から中を覗こうとした、そのとき、
「どいて」
後ろから背中を強く押された楓は、前のめりに倒れそうになった。
亜澄は楓のことなど見向きもせず、冷蔵庫を開け、水をグビグビと飲む。
すごく不機嫌そうな顔をしている。
「何！」
亜澄が楓に怒鳴った。
いつものことだが、今日は特にイライラしているようだ。
楓の身体が強張り、小さく震え出す。
「……何なのよ、さっきから私を変な目で見て。気持ち悪い。
言いたいことがあるなら言いなっ」
亜澄の冷たい瞳に見つめられ、体中の血の気が引いていく。
嫌だ、逃げたい……。
いや、駄目だ。逃げちゃ駄目。
「母さん……私、私っ……」
いざ言おうとすると言葉に詰まる。想いが声にならない。
どう表現すればいい？ どう言えば伝わる？
楓が黙ってしまうと、亜澄はため息をついて楓に詰め寄ってくる。
「あんたさあ、何なの？ 私は疲れてるのよ。
私の貴重な時間を割いてあげてるのに、さっきからその態度！ 何様？」
亜澄の声が荒くなるほど、楓の恐怖も膨らんでいく。
「……っごめんなさい、でも、私、母さんに伝えたいことがあって」
「だから何って聞いてあげてるでしょ！」
亜澄の血走った目には、憎悪しか浮かんでいなかった。
楓は怖くて逃げ出したかった。
体は小さく震え、心臓がバクバクと音を立てる。
体が言うことを聞かない。
石になってしまったかのように動かない。
（逃げたい、助けて、嫌嫌、もう嫌っ！）
もうすべてを投げ出してしまいたい。
そんな弱い自分が顔を出す。
そのとき、要の顔が脳裏をよぎった。
……駄目、ここで逃げては駄目だ。
逃げたら今までと変わらない。
楓は張り裂けそうな胸を押さえ、血が滲むほど強く拳を握りしめた。
「私、母さんに――愛されたい」
必死に絞り出した声は、とてもか細かった。
亜澄は意外そうな顔をしたあと、不気味な笑い声をあげる。
「ふふふっ、何言ってんの？ 愛してるわよ。いつも可愛がってるじゃない。
あなたは美奈と違って手がかかるから、母さん大変なのよ。それでもきちんと楓のこと相手してるでしょ？」
さも当然だと言わんばかりに、亜澄は自慢げに語る。
「違う。母さんは私を愛してなんかいない。
すぐ怒鳴るし、殴るじゃない。私の気持ちなんて全然考えてくれてない！
私を大切に思ったことなんてないでしょう？ 美奈ちゃん、美奈ちゃんってそればっかり。
私のことなんて、都合のいい道具としか見てない！」
楓は今までの思いをすべてぶちまける。
亜澄は目を見開き、言葉を失った。
「なんて子なの！ 母さんにそんな口――」
しかし、すぐに歪んだ笑みを浮かべる。
「ふーん、そう……そうよ。あんたなんて愛してない！ これでいい？」
楓の心臓は、ナイフで抉られたような痛みに襲われた。
言ってほしくなかった。
それは楓にとって、死の宣告のようなもの。
この痛みはどうすれば伝わる？
「あんたが悪いのよ。そっちから言い出したんだから、私が楓を愛してないって。
そりゃそうよね、実際愛してないんだもの。愛しいと、思えないの……」
亜澄は楓のことを一瞥もせず、言い放った。
「っなんで？ ……なんでそんなに私のことが嫌いなの？」
「そんなのわからないわよ！ ただ……あんた見てるとイライラするの」
亜澄は苛立ったように爪を噛む。
亜澄の癖だった。見たくない現実から目を逸らすときに、いつもこうする。
そんなに私のこと、見たくない？
なかったことにしたいの？
楓は涙を流し、亜澄に尋ねる。
「母さん……私は母さんが大好きだよ。
母さんは私が嫌い？ ……いらないの？」
楓は心の中で必死に祈った。
どうか、どうか、あの言葉だけは言わないで。
「嫌いよ、いらないわ」
冷たく低い声が、楓の心を貫く。
すべて終わった気がした。
今まで必死に築いて守ってきたものが、音を立てて崩れ落ちていくようだった。
「母さん、いやっ、私必要だよね？ いてもいいよね？ ――母さん！」
楓は泣きながら亜澄の足にしがみついた。
亜澄はそんな楓を、虫けらを見るように見下ろす。
「うざい。今日は疲れてるって言ったでしょ？ ほんと、空気の読めない子」
しがみつかれている足とは逆の足で、楓を蹴り飛ばす。
楓は痛みに耐えながら、必死で亜澄にしがみ続けた。
「もう！ なんなの！」
亜澄は楓を何度も蹴る。
その強さは、だんだん増していく。
楓は次第にしがみついていられなくなり、腕の力が抜けていく。
亜澄はその瞬間を見逃さなかった。
今までで一番強い蹴りを、楓に浴びせる。
鈍い音がして、楓はとうとう床に倒れ込んだ。
低く呻きながら、ゆっくりと起き上がろうとする楓。
亜澄は容赦なく、さらに蹴りを入れた。
「ふんっ、ちゃんといつも通りしときなさいよ。
それと……二度と変なこと言わないで。
今度私をイラつかせたら、こんなもんじゃ済まさないわよ」
亜澄は楓を置いて、さっさとその場をあとにする。
残された楓は蹴られた痛みで、しばらく起き上がれずにいた。
体は痛かった……でもそれ以上に、亜澄から言われた言葉が楓の頭を支配し、すべてを奪っていく。
感情や思考がなくなった人形のように、楓はただ虚空を見つめ続けていた。
