翌日、要が楓を屋上に呼び出した。

　楓は昨日のこともあり、要と顔を合わせるのが億劫で、できれば会いたくなかった。
　しかし、無視することもできず、仕方なく応じることにした。

　屋上へ向かう足取りは重かった。
　やっとのことで階段を上り終え、扉の前で一度深呼吸する。

　覚悟を決め、楓は扉を開けた。

　太陽が眩しくて、楓は目を細める。
　爽やかな風が吹き抜け、制服を揺らしていった。

「おーい」と声がする。

　声の方へ視線をやると、笑顔で手を振る要の姿があった。

　なんとも太陽の似合う男だな……立っているだけなのに絵になる。
　楓は心の中で笑ってしまった。

　なんとなく気まずい楓は、視線を逸らしながらゆっくりと要に近づいていく。

「……何？」

　楓がそっけなく声をかける。

「ん？　……うん、昨日はさ、悪かった。いきなり押しかけて、勝手なことして」

　突然、要が深々と頭を下げる。

「な、なんで謝るの？　別に怒ってないし。
　まあ、ちょっと気まずいなとは思ったけど」

　確かにいろいろ思うことはあった。
　昨日、あの後も亜澄の機嫌は悪く、楓はその怒りをぶつけられることになった。

　でも……嬉しかった。
　気にかけてくれて、家まで来てくれたこと。

　こうやって、自分のことを考えてくれること。

　恥ずかしくてなかなか言葉や態度にはできないけれど、すごく嬉しかった。

「うん。そっか……よかった」

　あまり怒っていないことに安堵したのか、要はほっとしたように笑った。
　
　しかし、ふと視線を遠くへ向け、困ったような表情を浮かべた。

「あのさ、こんなこと言うと、また困らせちまうかもしれないけど……」

　そう言うと、意志の強い眼差しを楓に向ける。
　楓は要の視線に耐えられず、目を逸らした。

「井上が、この前言ってたような悲しいことを言うようになった理由って、あの家族にあるんじゃないか？」

　その言葉を聞いた途端、楓の心臓が激しく脈打つ。
　胸が締め付けられ、苦しくて、息が浅くなる。

「俺はおまえじゃないから、何があって、どんな思いをしてきたのかはわからない。
　そりゃ人生いろいろあるし、どうにもならないこともある。
　そんなの俺でもわかる。でも、でもさ……」

　要は一呼吸置いてから口を開いた。

「自分を変えていくことはできるんじゃないか？」

　楓が要を見る。
　視線がぶつかる。

　頼りなく揺れる楓の瞳を、要の力強い眼差しが捉えて離さない。

「何回間違っても、失敗してもいい。
　それでも、諦めずに少しずつ、自分を変えていくことはできる。
　俺はそう思ってるし、井上にはそれができると思う」

　要は楓をそっと抱き寄せた。
　突然のことに、楓の体が固まる。

　触れた要の体は温かくて……このまま、その温もりに包まれていたいと思った。
　耳を澄ますと、要の心臓の音が大きく聞こえた。

「これからはさ、少しずつでいいから自分を出していけよ。
　言いたいことがあったら言え。やりたいことがあったらやっていいんだ。苦しかったら助けを求めろ。
　自分を、愛してやれよっ」

　楓の瞳からは涙が溢れ、要の胸を濡らしていく。

「……きっと何かが変わるさ。
　大丈夫、人生ってそんなに悪いもんじゃない」

　あたたかい……こんなにあたたかい気持ちをもらったのは、生まれて初めてだった。

　要を信じてみたい。
　こんな私でも、未来に希望を持つことができると信じていいんだよね？

　もう人生終わったと思ってた。

　希望や光なんて、私には関係ない。
　暗闇の中、一人取り残され、絶望しながら生きていく。
　それが私の人生なのだと、諦めていた。

　楓は返事の代わりに、要を弱く抱きしめ返す。
　制服をギュッと握るその手は、震えていた。

　怖い、怖いけど……もう一度だけ頑張ってみよう。

　要は楓を抱きしめたまま、優しく頭を撫でてくれる。
　その温かさに、楓はそっと目を閉じた。