あの日から、要は前にも増して楓に話しかけてくるようになった。
毎日のように話しかけてくる要を、楓は避け続けていた。
楓は、要と向き合うのが怖かった。
要といると、心の奥に封印していた何かが疼く。それを認めたくなかった。
ある日、楓の家に要がやってきた。
チャイムが鳴り、楓は嫌な予感がした。
玄関のドアを開けると、そこには満面の笑みを浮かべた要がいた。
「よっ」
軽やかに手を振る要に、楓はげんなりとした表情を浮かべる。
なんで彼はこんなにも自分に構うのだろうか、と楓は要の存在が不思議で仕方なかった。
イケメンで人気者なのに、実はちょっと変な人なのだろうか。
もう、放っておいてほしい。
「何しにきたの？」
「何って……おまえに会いに？」
要は平然と答える。
「最近、俺のこと避けてるだろ？ 寂しくてさあ」
さらっとすごいことを言う。
恥ずかしくないのだろうか。
寂しいって言われたの、いったいいつぶりだ？ いや、はじめてかも。
楓は下を向き、固まってしまう。
きっと顔は赤くなっているに違いない。
「なあ、家族いねえの？ 挨拶させてよ」
要は家の中を覗き込もうと、辺りをキョロキョロと見回す。
「何言ってんのよ、帰って」
楓が扉を閉めようとすると、それを要が阻止してくる。
「なんで？ せっかく来たのに。いいじゃん、ちょっとくらい」
「ダメ。とにかく帰って、お願い」
玄関の前で二人が騒いでいると、
「何やってるの？」
楓の妹の美奈が、要の数歩後ろから二人を訝しげに見ていた。
要が美奈を指差し、「誰？」と尋ねる。
「あなたこそ誰ですか？」
美奈が言い返す。
「あ、あの、その」
二人に挟まれ、楓はあたふたする。
こんな状況になるなんて、思いもしなかった。
だって、今まで楓を訪ねてくるような人はいなかったから。
どういう反応をすればいいのか、わからない。
「あ、妹か」
要が美奈を見て言った。
すると、美奈もすぐに可愛く微笑みながら挨拶する。
「楓の妹の美奈と申します。よろしく。そちらは？」
絶世の可愛さと天使のような微笑みを前にしても、要は顔色一つ変えずに挨拶を返す。
「あー、どうも。俺は楓さんの友達です」
「ぶっ」
あまりの不意打ちに、楓は噴き出してしまった。
友達……と言ったの？
美奈も驚いた様子で、ぽかんとしていた。
「……へえ、友達ですか。
姉の友達に会うの初めてです。これからも姉と仲良くしてあげてくださいね」
「こちらこそ。仲良くしたいと思っているんで、大丈夫ですよ。なっ」
要が楓に微笑む。
楓はぶんぶんと思い切り頭を横に振った。
それを見ていた美奈がくすりと笑う。
「美奈ちゃん……」
「お姉ちゃん、よかったじゃん。楽しいお友達ができて」
「ち、ちが」
楓が否定しようとした瞬間、恐ろしい声音が聞こえた。
「ずいぶん、楽しそうなこと」
楓の血の気が引いていく。
この声は……。
「なんだか騒がしい声が聞こえると思ったら、やっぱりあなただったの」
買い物にでも出ていたのか、戻ってきた亜澄がゆっくりと要へ近づいていく。
亜澄は要のことを虫けらでも見るような目で見ていた。
その声は、氷のように冷たい。
しかし、要はあっけらかんとしていた。
「このおばさん、誰？」
この場の空気を完全に無視するような要の発言に、亜澄の表情が固まり、片眉が少しだけ動いた。
楓は青ざめたまま何も言えない。
美奈が代わりに答えた。
「母です」
「へえ……怖えー母ちゃんだな」
ケラケラ笑いながら、楓に話しかける要。
楓はさらに血の気が引いていくのを感じた。
もうやめて、なんでそんなこと言うの！
楓は心の中で要に向かって叫ぶしかなかった。
余計なことはするな。余計なことは言うな。
これが楓の決めたルール。
少しでも波風を立てず、平穏に過ごすために身につけたものだった。
それなのに、要は簡単にそれを打ち破ってくれる。
亜澄が不気味な笑みを浮かべる。
「さすが、楓の友達ね。マナーがないようで」
語尾が強くなり、亜澄の凄みが増していく。
それに対し、要はまったく怯む様子もなく堂々と向かい合った。
「そうっすか。あなたもね」
要が挑発するように言い返す。
「なっ、なんですって！」
亜澄の声がさらに荒くなる。
楓は慌てて止めに入った。
「ご、ごめんなさい。この人すぐに帰りますから、許してください」
楓が二人の間に入り、要を強く押す。
早くして、とばかりに手に力を込めた。
「帰って」
「お、おい」
要は戸惑った様子で楓を見る。
「お願い、帰って」
要はしばらく楓を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。
「わかった、帰るよ……ごめん」
しょぼくれた顔をして、踵を返す。
「ふんっ、もう来ないでね」
亜澄の捨て台詞に、要の足が一瞬止まる。
けれど、何も言い返さずにそのまま歩き出した。
「さあ、美奈ちゃん、お家に入りましょう。楓！ 早くしなさいっ」
「は、はい」
亜澄が優しく美奈を抱き、家へ入っていく。
その後ろ姿を寂しそうな顔で見つめながら、楓もとぼとぼと後をついていった。
楓が家に入るまで見届けると、要は大きくため息をついた。
「くそっ」
悔しそうに吐き捨てる。
それから重い足取りで、要は帰っていった。
毎日のように話しかけてくる要を、楓は避け続けていた。
楓は、要と向き合うのが怖かった。
要といると、心の奥に封印していた何かが疼く。それを認めたくなかった。
ある日、楓の家に要がやってきた。
チャイムが鳴り、楓は嫌な予感がした。
玄関のドアを開けると、そこには満面の笑みを浮かべた要がいた。
「よっ」
軽やかに手を振る要に、楓はげんなりとした表情を浮かべる。
なんで彼はこんなにも自分に構うのだろうか、と楓は要の存在が不思議で仕方なかった。
イケメンで人気者なのに、実はちょっと変な人なのだろうか。
もう、放っておいてほしい。
「何しにきたの？」
「何って……おまえに会いに？」
要は平然と答える。
「最近、俺のこと避けてるだろ？ 寂しくてさあ」
さらっとすごいことを言う。
恥ずかしくないのだろうか。
寂しいって言われたの、いったいいつぶりだ？ いや、はじめてかも。
楓は下を向き、固まってしまう。
きっと顔は赤くなっているに違いない。
「なあ、家族いねえの？ 挨拶させてよ」
要は家の中を覗き込もうと、辺りをキョロキョロと見回す。
「何言ってんのよ、帰って」
楓が扉を閉めようとすると、それを要が阻止してくる。
「なんで？ せっかく来たのに。いいじゃん、ちょっとくらい」
「ダメ。とにかく帰って、お願い」
玄関の前で二人が騒いでいると、
「何やってるの？」
楓の妹の美奈が、要の数歩後ろから二人を訝しげに見ていた。
要が美奈を指差し、「誰？」と尋ねる。
「あなたこそ誰ですか？」
美奈が言い返す。
「あ、あの、その」
二人に挟まれ、楓はあたふたする。
こんな状況になるなんて、思いもしなかった。
だって、今まで楓を訪ねてくるような人はいなかったから。
どういう反応をすればいいのか、わからない。
「あ、妹か」
要が美奈を見て言った。
すると、美奈もすぐに可愛く微笑みながら挨拶する。
「楓の妹の美奈と申します。よろしく。そちらは？」
絶世の可愛さと天使のような微笑みを前にしても、要は顔色一つ変えずに挨拶を返す。
「あー、どうも。俺は楓さんの友達です」
「ぶっ」
あまりの不意打ちに、楓は噴き出してしまった。
友達……と言ったの？
美奈も驚いた様子で、ぽかんとしていた。
「……へえ、友達ですか。
姉の友達に会うの初めてです。これからも姉と仲良くしてあげてくださいね」
「こちらこそ。仲良くしたいと思っているんで、大丈夫ですよ。なっ」
要が楓に微笑む。
楓はぶんぶんと思い切り頭を横に振った。
それを見ていた美奈がくすりと笑う。
「美奈ちゃん……」
「お姉ちゃん、よかったじゃん。楽しいお友達ができて」
「ち、ちが」
楓が否定しようとした瞬間、恐ろしい声音が聞こえた。
「ずいぶん、楽しそうなこと」
楓の血の気が引いていく。
この声は……。
「なんだか騒がしい声が聞こえると思ったら、やっぱりあなただったの」
買い物にでも出ていたのか、戻ってきた亜澄がゆっくりと要へ近づいていく。
亜澄は要のことを虫けらでも見るような目で見ていた。
その声は、氷のように冷たい。
しかし、要はあっけらかんとしていた。
「このおばさん、誰？」
この場の空気を完全に無視するような要の発言に、亜澄の表情が固まり、片眉が少しだけ動いた。
楓は青ざめたまま何も言えない。
美奈が代わりに答えた。
「母です」
「へえ……怖えー母ちゃんだな」
ケラケラ笑いながら、楓に話しかける要。
楓はさらに血の気が引いていくのを感じた。
もうやめて、なんでそんなこと言うの！
楓は心の中で要に向かって叫ぶしかなかった。
余計なことはするな。余計なことは言うな。
これが楓の決めたルール。
少しでも波風を立てず、平穏に過ごすために身につけたものだった。
それなのに、要は簡単にそれを打ち破ってくれる。
亜澄が不気味な笑みを浮かべる。
「さすが、楓の友達ね。マナーがないようで」
語尾が強くなり、亜澄の凄みが増していく。
それに対し、要はまったく怯む様子もなく堂々と向かい合った。
「そうっすか。あなたもね」
要が挑発するように言い返す。
「なっ、なんですって！」
亜澄の声がさらに荒くなる。
楓は慌てて止めに入った。
「ご、ごめんなさい。この人すぐに帰りますから、許してください」
楓が二人の間に入り、要を強く押す。
早くして、とばかりに手に力を込めた。
「帰って」
「お、おい」
要は戸惑った様子で楓を見る。
「お願い、帰って」
要はしばらく楓を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。
「わかった、帰るよ……ごめん」
しょぼくれた顔をして、踵を返す。
「ふんっ、もう来ないでね」
亜澄の捨て台詞に、要の足が一瞬止まる。
けれど、何も言い返さずにそのまま歩き出した。
「さあ、美奈ちゃん、お家に入りましょう。楓！ 早くしなさいっ」
「は、はい」
亜澄が優しく美奈を抱き、家へ入っていく。
その後ろ姿を寂しそうな顔で見つめながら、楓もとぼとぼと後をついていった。
楓が家に入るまで見届けると、要は大きくため息をついた。
「くそっ」
悔しそうに吐き捨てる。
それから重い足取りで、要は帰っていった。
