「よっ！」

　驚いた楓の肩がびくっと動き、ゆっくりと振り返る。

「……藤原くん？」

　楓は訝しげな顔をする。
　警戒心の強い野良猫のように、人を寄せつけない雰囲気をまとっていた。

　要は掌をひらひらと振りながら、にこにこと楓に近づいてくる。

「一人で掃除してんの？」

　近くにあった机の上にひょいと座り、要が尋ねる。

　楓は俯いてしまい、何も答えない。
　目線も一切合わせようとしなかった。

「……おまえさあ、よく一人で掃除してねえ？」

　その言葉に、楓の眉が少し動いた。

「そんなことない。何か用事？」

　動揺を読まれないように、冷静を装った楓が小さく答えた。

　要はなぜか嬉しそうに笑った。

　楓と要は隣のクラスだった。
　たまに校内ですれ違ったり、要が一方的に話しかけてきたりする以外に、接点はない。

　要は友達も多く、人気者で、いつも楽しそうに生きている……ように楓には見えていた。

　そんな彼がなぜ、正反対の楓に声をかけるのか。
　楓には見当もつかなくて、戸惑うばかりだった。

「嫌なことは嫌って言えよ。いつもみんなの言うこと聞いてるだろ？　疲れない？」

　突然の要の発言に、楓は驚く。
　なんで要がそのことを知っているのだ、と不思議に思いながらも、楓は冷静を装って言い返した。

「……関係ない」
「関係なくない。俺はおまえが心配なんだよ」

　楓は驚いて要を見る。
　要の表情は真剣だった。からかっているようには見えない。

　楓は心底不思議だった。
　なぜそんなに構うのか、なんで心配するのか……。

　でも、そんなに嫌な気持ちはしなかった。

　なんだかムズムズする。変な気分だ。

「それは……疲れるけど……嫌だけど」

　楓の言葉が途切れる。
　何をどう言えばいいのかわからず、しばらく黙り込んだ。

「みんなの言うこと聞かないと、私……意味ないし」

　その言葉を口にした瞬間、楓の瞳に影がよぎった。

「何？　どういう意味？」

　楓は持っていた箒(ほうき)をぎゅっと強く握って叫ぶ。

「――なんの役にも立たない、何の利用価値もない、そんな私だったら誰も必要としない！　近づいてこないっ！」

　言い終えた楓は、浅い呼吸を繰り返しながら肩を上下させていた。

　要は愕然としたように楓を見つめた。

「おまえ、マジで言ってんのか……それ」

　要の声のトーンが落ちる。
　その声音が、楓の心をざわつかせる。

「……そう。私はずっとそうやって生きてきた」

　楓は俯いたまま、要の顔を見ることができなかった。

「なんで……なんで、そんな悲しいこと言うんだよ！
　必要としてくれる人がいないなんて、そんなわけないだろ？
　そんなわけっ――」

　楓はゆっくりと顔を上げた。

　要は怒っているようにも、泣きそうにも見えた。

　楓は混乱した。
　なぜ要がそんな表情をして、そんなことを言うのか。

　突然、要の両手が楓の手を包み込んだ。

　楓は驚き、要の顔を凝視しながら一歩引く。

「今まで必要だって言ってくれる奴がいなかったのか？　大切にしてくれる奴はいなかった？
　そうなら……そうだったなら、自分だけは自分を大切にしてやれよ……っ」

　楓の手を握る要の手に、力がこもる。
　そのまま要は楓の両手を自分の額に当てた。まるで祈るような格好だった。

　楓はなぜかわからないが、だんだん気分が悪くなってきた。
　この空気、この心地良さを拒絶している。

　ダメ、こんなの慣れてない。吐きそう、耐えられない。

　楓は思いきり要の手を振りほどいた。

「言ってる意味が分かんない！
　いいの、私は。今のままでいいの！」

　楓は要から距離を取った。

　要はすぐにその距離を詰め、楓に迫った。

「傷つきすぎて心がマヒしてんだ！
　今からでも自分を大切にしろ。でないとおまえは一生、自分を殺しながら生きていくんだぞ！　……それでいいのか？」

　要は必死な表情で、楓を引き留めようとする。

　しかし楓の心は悲鳴を上げ、警鐘を鳴らしていた。

　これ以上、心を荒らすな、踏み込むな……と。

「やめて！　やめて！　あなたに何がわかるの！」

　楓は要を突き飛ばし、教室から走り去っていった。


　一人教室に残された要は、ぐったりと俯いた。
　「ああーっ」と呻きながら、頭をガシガシと掻きむしる。

　悔しかった。
　楓を傷つけてしまったんじゃないかと……そんな自分が許せなくて。

　大きなため息をついたあと、窓の外に赤々と煌めく夕日を背に、要は目を伏せた。