あれから楓は家を出て、一人暮らしを始めた。
実家や学校からほど近く、家賃もお手頃な六畳一間のアパート。
築年数は古く、少しレトロな雰囲気も楓は気に入っていた。
当面の生活費は亜澄が出してくれるみたいだが、ずっと頼るわけにはいかない。
少しでも足しになればと、楓はアルバイトをすることにした。
アルバイト先は、アパートの近所にある小さな本屋だった。
こじんまりとした店だが、本の品揃えが楓の好みに合っていて、お気に入りの店だった。
店主はこの店を一人で切り盛りしている、初老の男性。
楓は時々店主と話をするうちに、すっかり顔なじみになっていた。
そんな楓に、店主がアルバイトをしないかと声をかけてくれた。
楓にとっては、この上なく嬉しい申し出だった。
学校から帰った楓がポストを覗くと、亜澄からの手紙を見つけた。
すぐにそれに目を通す。
手紙には、亜澄や美奈の近況がつらつらと書かれている。
そして最後に、楓の体調を気遣う言葉が一言添えられていた。
文面を読んでいると、クスッと笑いが漏れてしまった。
だって、とてもたどたどしいから。
きっと美奈に言われて書いたのだろう。
美奈の指示を受け、文句を言いながら文をしたためる亜澄の姿が目に浮かぶ。
亜澄は父親との離婚が無事に成立し、今は美奈と二人で暮らしている。
あれから亜澄も変わった。
穏やかさが、最近少しずつ垣間見えるようになった。
きっと離婚したことで、少しずつ心の平穏を取り戻しているのだろう。
まだまだ大変なことはあると思う。
それでも、美奈と二人で幸せに暮らしていってほしい。
そして、いつかきっと亜澄と本当の意味で和解できる日がくると信じて――。
楓自身、初めての一人暮らしやアルバイトはとても大変だったが、充実した毎日を送っている。
こんなにも幸せでいいのだろうかと思うほど幸せだ。
たまに、この幸せをいつか失ってしまうのでは、と思い不安になるときもある……。
でも、そんなときは彼に会うと、そんな思いも消えていく。
私の運命を変えてくれた人……そして――
楓は通学路を歩いていた。
たぶんもうすぐ、あの姿を見つけられる。
そう思うと、自然と足が速まった。
毎日会っているのに、すぐにまた会いたくなる。
いつも彼を探してる。
楓の瞳がその背中を捉えた。
逸る胸を抑え、そっと近づいていき、思いっきり叩く。
「いてっ！ ……何すんだよ！」
怒りながら振り返った要は、楓の姿を確認するとにんまりと微笑んだ。
「ごめん、要」
楓がこれでもかと可愛く、ごめんのポーズをする。
「可愛くねえよ、こいつ」
要が仕返しとばかりに楓の首に手を回し、自分に引き寄せた。
「いたたっ、ごめんって」
二人はしばしの間、攻防を繰り返した。
まるで恋人同士のじゃれ合いのようで、楓はなんだかくすぐったい気持ちになる。
「もう三ヶ月かあ」
要が懐かしむように空を見上げ、つぶやく。
あの海岸で、楓が亜澄に想いを伝えてから三ヶ月が経っていた。
楓の人生で、とても大切な日。
自分の人生を大きく変えた日だった。
でも、きっと一人ではここまで来られなかった。
楓は要に視線を送る。
その視線に気づいた要は、応えるように目を細めた。
心臓の音が大きくなり、楓は要から目を逸らす。
「で、どうなの？ 母親は」
「うん……美奈と二人でうまくやってるよ」
「そっか、楓は？」
「私も大丈夫。毎日充実してて、楽しいの」
こんな風に思えたのも、きっと要がいてくれたから。
言わなければいけないことがある。
これからも一緒にいたいから、失いたくないから。
ずっと伝えたかった。
でも、伝えられなかった想い。
「……私、要がいると強くなれるの。要が傍にいると安心する」
楓は高鳴る鼓動を抑え、なけなしの勇気を振り絞って叫ぶ。
「私っ、要の傍にいたい！ ずっと、ずっと！
これからも……一緒にいてくれる？」
楓にとっては、これが精一杯の告白。
崖から飛び降りるような思いで告げた。
楓は怖くて要の顔が見られなかった。
真っ赤な顔をして下を向いている楓に、要が声をかける。
「……楓」
呼ばれても、楓は要の方を見ない。
胸が苦しくなるほど鼓動が速くて、どんな顔をして要を見ればいいのかわからない。
楓は地面ばかり見つめていた。
「楓――好きだよ」
楓がゆっくりと顔を上げ、要へ視線を向ける。
「い、今……なんと？」
「ぶっ……おっまえ、なんつー顔してんだ」
要はケラケラと笑う。
「す、好きって、聞こえたような」
「うん、言った」
「嘘！」
「なんでだよ！ 前にも言ったろ？ 俺はおまえが好、き、な、の！」
要が楓のおでこを人差し指で小突いた。
確かに、以前要から告白された。
あのときはいっぱいいっぱいで、おぼろげにしか記憶がない。
「なんで？ どこが？」
「うーん、まあ結構前から気になってて。
知れば知るほど楓のことが頭から離れなくなって、目で追うようになってた。これって好きってことだろ？」
楓はしばらく考えてみたが、それでも要が自分を好きになった理由はよくわからなかった。
「でないと、あんなに必死にならないだろ？
好きでもない女のこと、四六時中考えてられないっての。
で、おまえは俺のこと好きか？」
ぐいっと要が楓に迫ってくる。
楓はもじもじしながら、小さな声で答える。
「うん……好き」
要は嬉しそうに楓を抱きしめた。
戸惑い慌てる楓を、要は軽々と抱き上げてしまう。
こ、これは、お姫様抱っこ！
楓の顔は真っ赤に染まり、要の腕の中で硬直する。
「ちょっ……おろして」
腕の中から抜け出そうともぞもぞ動くが、要は面白そうに楓を見つめている。
要の顔が近づく。
鼻がくっつきそうなくらいの距離になり、楓は身動き一つできなくなった。
さらに追い打ちをかけるように、要が耳元で囁く。
「楓、笑って」
突然のリクエストに、楓は戸惑いながらも恥ずかしそうに微笑んだ。
その笑顔はとても不器用で儚く、綺麗な宝石のようで――。
この笑顔を見たかった。
これが君の笑顔だったんだね。
とうとう手に入れた、俺の宝物。
要の目に涙が光る。
大切な宝物を慈しむように楓を抱き、要は静かに宣誓する。
これから、どんなときも君の笑顔を守る。
そして、それを見守る権利が欲しい。
病める時も健やかなる時も……楓を愛することを誓います。
ありのままの君が好きだよ。
実家や学校からほど近く、家賃もお手頃な六畳一間のアパート。
築年数は古く、少しレトロな雰囲気も楓は気に入っていた。
当面の生活費は亜澄が出してくれるみたいだが、ずっと頼るわけにはいかない。
少しでも足しになればと、楓はアルバイトをすることにした。
アルバイト先は、アパートの近所にある小さな本屋だった。
こじんまりとした店だが、本の品揃えが楓の好みに合っていて、お気に入りの店だった。
店主はこの店を一人で切り盛りしている、初老の男性。
楓は時々店主と話をするうちに、すっかり顔なじみになっていた。
そんな楓に、店主がアルバイトをしないかと声をかけてくれた。
楓にとっては、この上なく嬉しい申し出だった。
学校から帰った楓がポストを覗くと、亜澄からの手紙を見つけた。
すぐにそれに目を通す。
手紙には、亜澄や美奈の近況がつらつらと書かれている。
そして最後に、楓の体調を気遣う言葉が一言添えられていた。
文面を読んでいると、クスッと笑いが漏れてしまった。
だって、とてもたどたどしいから。
きっと美奈に言われて書いたのだろう。
美奈の指示を受け、文句を言いながら文をしたためる亜澄の姿が目に浮かぶ。
亜澄は父親との離婚が無事に成立し、今は美奈と二人で暮らしている。
あれから亜澄も変わった。
穏やかさが、最近少しずつ垣間見えるようになった。
きっと離婚したことで、少しずつ心の平穏を取り戻しているのだろう。
まだまだ大変なことはあると思う。
それでも、美奈と二人で幸せに暮らしていってほしい。
そして、いつかきっと亜澄と本当の意味で和解できる日がくると信じて――。
楓自身、初めての一人暮らしやアルバイトはとても大変だったが、充実した毎日を送っている。
こんなにも幸せでいいのだろうかと思うほど幸せだ。
たまに、この幸せをいつか失ってしまうのでは、と思い不安になるときもある……。
でも、そんなときは彼に会うと、そんな思いも消えていく。
私の運命を変えてくれた人……そして――
楓は通学路を歩いていた。
たぶんもうすぐ、あの姿を見つけられる。
そう思うと、自然と足が速まった。
毎日会っているのに、すぐにまた会いたくなる。
いつも彼を探してる。
楓の瞳がその背中を捉えた。
逸る胸を抑え、そっと近づいていき、思いっきり叩く。
「いてっ！ ……何すんだよ！」
怒りながら振り返った要は、楓の姿を確認するとにんまりと微笑んだ。
「ごめん、要」
楓がこれでもかと可愛く、ごめんのポーズをする。
「可愛くねえよ、こいつ」
要が仕返しとばかりに楓の首に手を回し、自分に引き寄せた。
「いたたっ、ごめんって」
二人はしばしの間、攻防を繰り返した。
まるで恋人同士のじゃれ合いのようで、楓はなんだかくすぐったい気持ちになる。
「もう三ヶ月かあ」
要が懐かしむように空を見上げ、つぶやく。
あの海岸で、楓が亜澄に想いを伝えてから三ヶ月が経っていた。
楓の人生で、とても大切な日。
自分の人生を大きく変えた日だった。
でも、きっと一人ではここまで来られなかった。
楓は要に視線を送る。
その視線に気づいた要は、応えるように目を細めた。
心臓の音が大きくなり、楓は要から目を逸らす。
「で、どうなの？ 母親は」
「うん……美奈と二人でうまくやってるよ」
「そっか、楓は？」
「私も大丈夫。毎日充実してて、楽しいの」
こんな風に思えたのも、きっと要がいてくれたから。
言わなければいけないことがある。
これからも一緒にいたいから、失いたくないから。
ずっと伝えたかった。
でも、伝えられなかった想い。
「……私、要がいると強くなれるの。要が傍にいると安心する」
楓は高鳴る鼓動を抑え、なけなしの勇気を振り絞って叫ぶ。
「私っ、要の傍にいたい！ ずっと、ずっと！
これからも……一緒にいてくれる？」
楓にとっては、これが精一杯の告白。
崖から飛び降りるような思いで告げた。
楓は怖くて要の顔が見られなかった。
真っ赤な顔をして下を向いている楓に、要が声をかける。
「……楓」
呼ばれても、楓は要の方を見ない。
胸が苦しくなるほど鼓動が速くて、どんな顔をして要を見ればいいのかわからない。
楓は地面ばかり見つめていた。
「楓――好きだよ」
楓がゆっくりと顔を上げ、要へ視線を向ける。
「い、今……なんと？」
「ぶっ……おっまえ、なんつー顔してんだ」
要はケラケラと笑う。
「す、好きって、聞こえたような」
「うん、言った」
「嘘！」
「なんでだよ！ 前にも言ったろ？ 俺はおまえが好、き、な、の！」
要が楓のおでこを人差し指で小突いた。
確かに、以前要から告白された。
あのときはいっぱいいっぱいで、おぼろげにしか記憶がない。
「なんで？ どこが？」
「うーん、まあ結構前から気になってて。
知れば知るほど楓のことが頭から離れなくなって、目で追うようになってた。これって好きってことだろ？」
楓はしばらく考えてみたが、それでも要が自分を好きになった理由はよくわからなかった。
「でないと、あんなに必死にならないだろ？
好きでもない女のこと、四六時中考えてられないっての。
で、おまえは俺のこと好きか？」
ぐいっと要が楓に迫ってくる。
楓はもじもじしながら、小さな声で答える。
「うん……好き」
要は嬉しそうに楓を抱きしめた。
戸惑い慌てる楓を、要は軽々と抱き上げてしまう。
こ、これは、お姫様抱っこ！
楓の顔は真っ赤に染まり、要の腕の中で硬直する。
「ちょっ……おろして」
腕の中から抜け出そうともぞもぞ動くが、要は面白そうに楓を見つめている。
要の顔が近づく。
鼻がくっつきそうなくらいの距離になり、楓は身動き一つできなくなった。
さらに追い打ちをかけるように、要が耳元で囁く。
「楓、笑って」
突然のリクエストに、楓は戸惑いながらも恥ずかしそうに微笑んだ。
その笑顔はとても不器用で儚く、綺麗な宝石のようで――。
この笑顔を見たかった。
これが君の笑顔だったんだね。
とうとう手に入れた、俺の宝物。
要の目に涙が光る。
大切な宝物を慈しむように楓を抱き、要は静かに宣誓する。
これから、どんなときも君の笑顔を守る。
そして、それを見守る権利が欲しい。
病める時も健やかなる時も……楓を愛することを誓います。
ありのままの君が好きだよ。
