いつも気になってた――

　君の瞳の奥にはとても深い闇があって。
　誰も届かない闇の中、一人膝を抱えて震え、息を潜め、声を殺しながら泣いている君がいる……。

　なのに、君はいつも笑うんだ。
　苦しみを隠すために。

　儚く今にも消えてしまいそうな君は笑うんだ。

　何が君をそんな風にしてしまったのか、本当の君はどんな人なのか、すごく気になった。
　いつのまにか目で追うことが多くなって、気づくといつも君を探してた。

　君が無理に笑うのを目にするたび、心の底から笑うところを見たい。
　そう願ってしまう。強く願ってしまったんだ。

　寂しく微笑む君は、何もかもあきらめてしまったような悲しい目をする。

　なぜ？　何が君をそうさせている？

　もっと君を知りたい……。



　廊下では、生徒たちが他愛もない話に花を咲かせている。
　話し声や笑い声、さまざまな音が交差していた。

　とても平穏な学校の風景。

　春の暖かな日差しが差し込む廊下。
　窓から爽やかな風が吹き込み、窓際に佇んでいた藤原(ふじわら)要(かなめ)の髪を揺らした。

　その様子を偶然通りかかった女生徒が、うっとりとした目で見つめる。

　要は世間でいうイケメンだった。

　長身でスタイルもよく、人が羨むような整った綺麗な顔をしている。
　勉強もスポーツも人並み以上にでき、性格も悪くない。校内ではかなりの人気者だった。

　要自身はそんなことにはまったく興味がなかった。
　今、興味を持っているのはただ一つ――。

　要は爽やかな空気を胸いっぱいに吸い込み、ゆっくり吐き出す。

「よしっ」

　気合を入れると、その場をあとにした。

　
　要は目的の場所で足を止める。
　教室の入口から中の様子をうかがうため、そっと覗き込んだ。

　放課後ということもあり、教室にはほとんど生徒が残っていない。

　残っている女生徒たちに、要は目を向ける。
　数人の女生徒が、一人を取り囲んでいた。

　その中心で俯いていたのは、井上(いのうえ)楓(かえで)だった。

　楓は、いつも下ばかり向いている。

　自信なさげで大人しくて、いかにもいじめの標的にされそうなタイプだった。

「ね、お願い。井上さん、掃除当番代わって？
　私たち今日大切な用事があるんだ。井上さんは暇でしょ？」

　いかにもギャルっぽい感じの女生徒が、お願いのポーズをしている。
　しかし威圧感がすごい。あれではただの脅しにしか見えない。

「えっ……」

　楓は猫に追い込まれたネズミのごとく、戸惑いながら後ずさった。

「ね、お願ーい。いいよねっ」

　中心にいた女生徒が、念を押すように語気を強める。

　すると、楓はおずおずと首を縦に振った。

「ありがとうー！　井上さん、優しい。じゃ、よろしくねっ」

　楓の肩をポンと叩くと、女生徒は嬉しそうに跳ねた。
　そして彼女たちはお喋りしながら、あっという間にいなくなった。

　一人になった楓は小さくため息をついたあと、何事もなかったように掃除を始める。

　その後ろ姿を見ていると、要の胸がきつく締め付けられる。
　今すぐ彼女を抱きしめたくなる衝動を抑えるように、要は制服の胸元をギュッと握りしめた。

　大きく深呼吸してから、要は一歩踏み出した。