そして、月日はあっという間に流れる。

　──文化祭前日。

　この日は丸々1日が準備に当てられ、朝から各々が日頃の部活動を成果を発表するための準備に打ち込んでいる。

　美術部の方から、廊下に響くほどの大きな声が上がる。

「わーすごいー！ほんっと助かる！」

　ニーナは満面の笑みで手を叩く。

「こんなの朝飯前よ！
もうニーナちゃん、なんでも言って！
オレらめっちゃこき使っていいから！」

　ヨウジはこれ以上ない程デレデレした顔で、教室の什器類を外に運びだしていた。

「おいヨウジ、鼻の下伸びすぎ！」

　後ろで共に什器を持っているつばめが、呆れた様子で釘を刺す。

　三人がわいわいとじゃれ合うのをよそに、奥の美術準備室ではレイジは黙々と、演劇部に提出する絵の制作の最終仕上げに差し掛かっていた。

　床にはアクリル絵の具や色鉛筆、クレヨン、果ては色紙や布切れ、金箔と、様々な画材や素材が床に散らばっている。

「‥‥‥‥できた」

　最後、削ったパステルを指で乗せ終えたレイジが満足げにフゥと息をつくと、誰に言うでもなく静かにつぶやいた。

　そのままレイジは少しの間、満足そうに絵をながめていた。

「うーんと、ヨウジ君。もうちよっと右」

　什器を移動し終え、がらんどうになった美術室では、三人が協力しながら照明の位置などを細かく設営していた。

　その時、おもむろに美術準備室のドアが開いた。

「‥‥できたよ」

　そこには、ハトロン紙にくるまれた大きなキャンバスを持つレイジの姿があった。

「レイジ君、よかったぁ‥！
ようやく完成したんだね‥‥‥」

　感慨深げにニーナが呼びかける。

「うん‥‥心配かけちゃってごめん」

レイジは照れくさそうに小さく謝った。

「おー！レイジ、遂にできたんだな！
一体どんな絵になったか見してよ！」

　つばめはいてもたってもいられず駆け寄る。

「おい！つばめ。ハシゴが揺れるって。
‥‥でも、オレもちょっと気になるな」　

　ヨウジもハシゴの上から興味ありげにつぶやく。


「だめ」

　しかし、二人の要望にレイジは一言だけ短く返した。

「えーなんで、減るもんじゃないのに！」

　食い下がるつばめを前にしても、レイジはの意思は揺るがない。

「だめなものはだめ。
この絵を最初に見せるのは、ミズキちゃんって決めてるから」

「なんだよ？お前、ミズキのこと好きなのか？」

　ヨウジが冗談っぽくからかう。

「‥‥‥‥‥」　

　つばめは思わずレイジを見た。

「‥‥そんなんじゃないよ。
ただ、ミズキちゃんには一番迷惑かけたちゃったから。俺なりの誠意なだけ」

　レイジはうつむいて絵をかかかえると、ぶっきらぼうに言った。


「じゃ、ニーナちゃん。
俺この絵いったん渡してくる。‥‥すぐ戻るから」

　それだけ言うと、小走りでレイジが教室から出て行こうとする。

　‥‥のを、つばめがとっさに呼び止めた。

「いや、ちょっと待って！おれもついてく。
‥その絵、おれが持つ。大丈夫、絵は見ないから！」

「───え、どういう事？」

　つばめの真意がわからないまま、レイジはいぶかしげにたずねる。

「だってさ、覚えてるか？
お前、なんでもない階段につまづいて、頭からすっ転んだことあっただろ」

「‥‥な、なにそれ！
まるで俺がどんくさいみたいな事言って‥‥」

　レイジはムキになって反論する。

「いや‥どんくさいよレイジ君は」
「うん。山岸はどんくさい」

「な、なんだよ二人して！」

　ひーんと泣き顔みたいな声を上げて、口をへの字に曲げてレイジがすねる。
　その様子を見て、ニーナとヨウジはくすくすと笑うが、つばめの目は真剣だった。

「‥‥お前、ずっと頑張ってこの絵描いてただろ？

文化祭前日まで締め切りを伸ばしてさ。ずっと納得いくまで何度も描き直してさ‥‥。
スランプになってもそれでも必死に描こうとしてたの、おれ知ってるよ。

何描いてるのはわかんなくても、思いはわかる」

「‥‥‥」

「この絵、でかいじゃん」

「多分、お前のことだから、どうせ早く渡すのに急いで、抱えたまま慌てて走るだろ？

そんでまた階段で転んだりぶつけたりして、この絵を"落として"何かあったりしたら、おれ、嫌だからさ。

だからおれが、責任もってミズキのところまで送り届けたい。‥‥だめかな？」

「う、うん‥‥‥そういうことなら。
いいよ。わかったよ‥‥‥。一緒に行こう」

　いつになく真剣なつばめの剣幕に押されるように、レイジは彼にキャンバスを渡すと、二人は連れ立って教室を出て行った。

「なんだか、すっかり仲良くなったねぇ。あの二人」

　その後ろ姿をニーナはほほえましく見つめて言う。

「‥‥‥‥そうだな。知らないうちに」

　ヨウジの表情はさびしげで、二人の姿が見えなくなるまで立ちすくんだまま、ずっと見ていた。



「‥‥あんな剣幕で言うから、さっきは言いそびれちゃったけどさ‥‥」

　本館から体育館に繋がる長い渡り廊下を歩く途中、レイジはふと切り出した。

「もしかして、つばめ君って"落とす"って文字通りの意味だと思ってる？」

「え、違うの？」

　つばめはキッパリと答える。
　その言葉に、レイジは返す。

「‥‥違うよ。
ミズキちゃんが言ってた"落とす"っていうのは、物理的なことじゃなくて、締切に間に合わなくて制作を"落とす"ってこと」

「は。そんな業界用語知らねえし‥‥」

　つばめがモゴモゴと言う。
　レイジもまあそうだよね。と笑った。

「だいたい、前日あがりで間に合うのかよ」

　つばめは心配そうにレイジにたずねる。

「前にミーティングした時は、最悪前日の昼前までにもらえれば爆速で編集して学校のコピー機フル稼働すれば間に合う。とは‥‥言ってくれた」

「──そっか」

　その怒涛のスケジュールを思うと‥‥。
　改めて、あの時のミズキの怒りはごもっともだと、つばめは痛感する。

「本当はね、納期を優先して作ることもできたんだ。

実際、一回それでずっと早くに絵をあげてたんだ。
‥‥そしたら、ミズキちゃんに言われちゃって」

「なんで？」

「"この絵が本当に描きたかったものなの？"
って一言。突き返されちゃった。

そんでいつもの口調で、"あたし達は全力で演劇と向き合ってんだから、アンタも全力で絵と向き合え。やり直し！"って」

「‥‥」

「まあそのせいで、こんなに遅くなっちゃったけど。
でも‥‥おかげで納得いくものが描けた。
だから、一番最初にみせるのはミズキちゃんなんだ」

　と、どこか誇らしげな表情でレイジは言う。

　──そんな背景があったなんて。
　つばめは、絵を持つ手に力が入る。


「‥‥それにしても、一体。
おまえはどんな絵描いたんだろ。

レイジ、絵上手いから‥。
ほんと純粋に気になってんだ。
えっと‥‥なんだっけ？
その、なんとかって作品の‥」

「幸福な王子？」

「そう。それ。
結局、描いてる途中も全然見せてくれなかったし‥‥」

　つばめの言葉に、レイジは困ったように笑った。

「見せたくないって言うより‥‥。
恥ずかしいんだよ。つばめ君に見られるのが」

「──なんで？
なんで、おれに見られるのが恥ずかしいんだよ？」

「‥‥秘密」

　それだけ言うと、レイジはそっぽをむく。

「はー？なんだそれ。
そんなこと言われたら余計気になってきた。
‥‥やっぱりちょっと、チラ見したろーかな‥‥」

「あっ！つばめ君サイテー！
さっきの約束、反故にした！」

　レイジは大げさに声をあげながらつばめに詰め寄る。

「あははは！‥‥なーんて、ウソだよ！」

　二人はその場で少し笑った。



「なんだかさ‥‥。廊下で出会った時を思い出すね」

　ひとしきり笑った後、レイジがしみじみとつぶやいた。

「確かに。あの時も笑ったなー。
お前の階段落ち、ほんと神ってた。

その後俺がほとんど荷物持って、いっしょに準備室まで行ったよな‥‥。

ずっと前に思えるのに、冷静に考えたらまだあれから一週間ちょっとしか経ってないんだよな」

「そうそう」

　自然な表情で笑いかけるレイジの顔を見て、つばめはハッとする。

───いや違う。あれは"初めて"じゃないんだ。

　つばめはふいに、手に持っていたキャンバスを床に置くと立ち止まる。

「つばめ君？」

　並んで歩いていたレイジが振り返って尋ねる。

「‥‥おまえさ‥‥‥。
絵のこともそうだけど、廊下で会う前から‥‥高校に来るずっと前から、おれのこと知ってるくせに‥‥」

「‥‥‥どうしたの、急に」

　また、レイジの顔に影が落ちていく。

「なんでお前は‥‥‥。
そうやってずっとおれに、何かを隠してんだよ‥」

　窓の外は土砂降りの雨が降っている。

「──内緒にしてるのは、謝るよ。
でも、それはつばめ君にとって忘れたままの方がいいと思うから、言わないだけ」

「なんだよそれ‥‥」

「知らない方が幸せでいられることなんて、世の中にはごまんとあるでしょ」

「はぐらかすな‥！」

　そう言いながら、レイジを問い詰めようと必死に過去を思い出そうとして‥‥ギューっと心の奥が苦しくなる。

　つばめの目に涙が溜まっていく。

「う‥‥‥」

　そんなつばめの頭を、レイジがポンと撫でた。

「‥‥泣かないでよ」

「泣いてねーよ」

「でも、泣きそうじゃん。
ほら、もう体育館すぐそこだから。行こう」

　そう言ってレイジは笑う。

　あんなに時間はあったはずなのに。
　あっという間に二人は体育館にたどり着いてしまった。

「‥‥」

　つばめはその先が言えず、会話は終わる。
　時間はゆっくりと、でも確実に流れている。



『ぼくの愛する王子さま。
最後にどうか‥‥君のその手に口づけを』

　体育館は通しリハが行われていて、クライマックスの真っ最中だった。

『ありがとう。わたしの可愛いツバメ。
でもキスなら‥‥唇がいい。
何故ならわたしも君を愛しているんだ』

　少し離れた所から舞台を真剣に観るミズキの元に、レイジは駆け寄って小さな声で言う。

「ミズキちゃん。絵、持ってきた」
「‥‥‥ん」

　そういうとミズキは彼の後ろにいるつばめから、無言で絵を受け取った。

『ああ‥‥もう思い残すことはない。
‥‥お別れにあなたとキスができるなんて‥‥。
これ以上のことはありません‥‥。

ぼくはずっと、この幸福を探していたんだ‥‥！』


「──もうすぐゲネプロおわるから、そしたら確認する。レイジだけ残って。大河原は帰っていいよ。
絵はデータ化したら、またそっちに返す」

　ミズキは目線を舞台にむけたまま、簡潔に二人に告げる。

「お‥‥！じゃ、じゃあおれ、先帰ってるな‥！」
（よかった！今回はブチ切られなかった‥‥！）

　あれ以来、つばめはミズキと対峙する度また逆鱗に触れてどやされないかと内心オドオドしてしまう自分がいた。

　しかし、絵を届けた時の彼女はいつになく穏やかで‥‥つばめはホッとした様子で去っていった。　


『──そうして、お別れのキスを交わした二人は寄り添いあったまま、二度と目を覚ますことはありませんでした‥‥』



　ゲネプロを終えたミズキは、体育館倉庫を改装した即席の作業スペースで絵を開封した。

「レイジ、あんた‥‥‥」

　一目見て、ミズキは驚く。

「‥‥‥‥‥うん。いい絵じゃん。
こっちも散々待たされた甲斐あったわ」

　そのあと、目元が小さくゆるんだ。

「ギリギリまで迷ったけど‥‥。
俺やっぱり、この絵を描くことにした。
‥‥待たせて本当にごめん。

でもおかげで俺‥‥ぜんぶ描ききれたよ。
ありがとう。ミズキちゃん」

　そういうと、いつになくスッキリした顔でレイジは笑った。

「‥そ。ならよかった。
少し早いけど、とりあえずお疲れ」

　そう言うと、ミズキも小さくほほえんだ。



「‥‥‥‥‥‥‥」

　二人が絵を届けに行くのを見届けたあと。

　残されたヨウジとニーナは、作品に添えるキャプションの製作をしていた。

　流れ作業のように印刷した紙をヨウジが切り、それをニーナが台紙に貼り付ける。

「ヨウジ君、パス」
「ん‥‥‥」

　手は黙々と作業しながらも、ヨウジの頭の中は無意識のうちに、あの日のことを思い出していた。


　──雷の日には、あれからまだ続きがあった。

　つばめが保健室に運び込まれた後。
　ヨウジは、ベッドで横たわるつばめを見つめながら、一人途方に暮れていた。

　かたわらで眠る彼は依然として目をさまさない。

　ヨウジは思わずつばめの手を握りしめる。
　だけど、どんなに強く握っても握り返してはこない。ただぐったりと、ベッドの上で横たわっている。

「‥‥‥」

　ヨウジはふと、半開きになった彼のくちびるに着いた乾いた泥が痛々しくて‥‥。
　それを拭うために、指を伸ばした。

　ふっくらと瑞々しく柔らかい。
　生命感に満ちたくちびる。

　ふにふにとそこに触れていると、次第に自分でも抑えきれない感情が湧き上がってくるのを感じた。

（つばめ‥‥）

　たとえば、毎晩妹に読み聞かせている絵本のように、このまま自分のくちびるでそこに触れたら‥‥つばめは目を覚ましてくれるだろうか。

　「‥‥‥‥‥‥」

　ヨウジは気づけば、吸い寄せられるように──。
　つばめの無防備なくちびるに、ゆっくりと顔を近づけていた。

　「つばめ‥‥」

　ヨウジの涙が、名前を呼ぶ彼の頬に落ちる。

　なぜこんなことをするのか自分でもわからない。
　でも‥‥そうしたくてたまらない要求に抗えない。

「‥‥海野君。二人の荷物、ここに置いとくから」

　ふいに、カーテン越しにレイジの声が聞こえた。

　その言葉に、自分がいま何をしようとしていたか気づいてハッと我に返る。

「ッ！わりぃ‥‥さ、サンキューな」

　ヨウジは急いでつばめから離れる。
　動揺を隠すように、とっさに目に溜まった涙をゴシゴシと片手で拭いた。

「‥‥開けるよ？」

　ヨウジの返事と、カーテン越しの挙動を不審に思ったレイジはカーテンを開ける。

「‥‥‥‥‥‥」

　そして、眠るつばめと泣き顔でこちらをみるヨウジを交互に一瞥すると、レイジはずかずかと二人の空間に割り入るように、少し乱暴に椅子に座る。

　つばめを挟んでヨウジと向かい合うと、言った。

「‥‥‥泣いてたの？」
「うるせえ‥‥」

　目を赤くして鼻をすすりながらヨウジは返す。
　その姿に、レイジはため息をついた。

「‥‥‥ねぇ、泣いてただけ？
もっと他になんか変なことしようとしてたんじゃないの？」

「んなっ！んなわけ‥‥」

　痛いところをつかれたヨウジはうろたえる。

「海野君さ。嘘つくの、よくないよ。
正直に言えばいまなら俺も怒らないから」

「‥‥‥どう言う意味だよ」

「だってさ、手。
さっきからずっと繋いでんじゃん」

　少しイラついた様子でレイジが言う。


「違っ、これは‥‥！」

　レイジの指摘にヨウジは慌ててつばめの手を離す。

「‥‥おおかた、俺が来るまでキスしようとか思ってたんでしょ」

「ちっ！ちげーし‥‥」

　消え入るような声でヨウジが言う。

「‥‥だって、つばめと俺は、友達だぞ。そんな事するわけ、ない‥‥」

「友達だから？　それだけで、そんな動揺する？
──嘘ついてんのバレバレだって」

「‥‥‥‥‥」

「本当に好きならこんな卑怯な事しないで、目が覚めた時にちゃんと思いを伝えなよ。
だってつばめ君は‥‥‥‥」

「違えって言ってんだろ！」

　ヨウジは反射的に立ち上がって怒鳴った。
　レイジは、眉一つ動かさずその姿をじっと見る。

「俺さ‥‥‥。
海野君見てると、ほんとイライラする。
‥‥せっかくつばめ君のそばにいるのに。
なんで素直になれないの？」


　一触即発の空気が漂う、その時。
　小さな呻き声と共に、つばめの眉がかすかに動いた。

「う‥‥‥」

　二人は一斉につばめの方をみる。

「俺、先生呼んでくるから‥！海野君はここにいて」

　レイジはそういうと足早に保健室を出て行った。


　──あの日から、ヨウジはずっと考えている。

　その感情の正体がわからないフリをして‥。
　本当はもうほとんど気づいている。

　なのに、この後に及んで。
　まだそのキモチに正直に向き合えないでいる。



「あ。ヨウジ君、切るところそこじゃないよ」

　ニーナの言葉にハッとする。
　みると、文字の上にハサミが来てしまっていた。

「あ‥‥ごめん」

「スペアあるから、気にしないで。
それにしても‥‥"心ここに在らず"って感じだね」

　ニーナが意味深に笑いながら言う。

「んーさては‥‥‥‥ずばり恋だね」
「はは。何言ってんの、ニーナちゃん」

　冗談っぽく言うのを、ヨウジは乾いた笑いで返す。


　さっきまでは元気だったのに。

　ミズキのところに一緒に絵を持っていくと言って二人が出ていったのを見てから、ガクッとヨウジは気落ちしていた。

　ぼんやりとヨウジは切り損じた紙を眺める。

「‥‥‥‥‥‥」


　すると突然。

　ニーナが唐突に爆弾発言をカミングアウトした。

「‥‥‥‥ヨウジ君さ。
私、ミズキちゃんと付き合ってるの、知ってる？」

「‥‥‥‥‥‥‥え、マジで？」

　ヨウジは絶句する。

「マジマジ。ほとんど誰にも打ち明けてないけどね。
‥‥そっか、言ってなかったか」

「‥‥女同士で‥って。　
それって、どっちから告ったの？　
キモチに気づいたのって‥‥いつから？
‥‥‥‥‥付き合う時、怖くなかった？」

　一呼吸おいて疑問がたくさんわいてきたヨウジは、一気にニーナに詰め寄る。

「ふふ。興味津々じゃん。
まるで、自分のことみたいに聞いてきてさ」

「‥‥‥‥‥‥」

　ヨウジは黙りこくる。


「私から告白したよ。中学の頃に。
‥‥ああみえてミズキちゃん奥手だから。

キモチに気づいたのは‥‥そうだなあ。
小学校の頃にはもう好きだったね」

　ニーナはそう言いながら、台紙に貼ったキャプションの端を指で押さえる。

「たぶん、私から告白しなかったら、今でも片想いのままだったと思う」

「……‥へえ。ニーナちゃんって‥。
そういうのグイグイいくんだな。なんか意外‥‥」

　ヨウジの言葉に、ニーナは彼の方を見て笑った。

「まさか。めちゃくちゃ怖かったよ？
自分のキモチに正直になるのって、地味にしんどいし。一歩踏み出すまでは‥‥ずっと臆病だったよ」

　ヨウジの手が止まる。

「…………」

「でもさ。
本当は好きで好きで仕方ないのに‥‥。
何も言えないでそばにいるのって、辛くない？」

「……」

「相手だって同じ気持ちかもしれないし。
好きじゃなくても、打ち明けることで好きになってくれることもあるかもしれないのに。

臆病になるのはもったいないなって‥‥。
私はね、思ったの。だから、行動した」

　そういうと、ヨウジを見てニーナは笑った。


「ニーナちゃん‥‥」


　本当に、似てる。

　顔立ちも、心の強さも、優しいところも。
　‥‥‥つばめにそっくりだ。


　──あいつとの出会いはさ。

　高校から編入してきたばかりの頃。
　隣の席がつばめだったんだよ。

　オレは左利きであいつは右利きで。
　よく授業中肘が当たって、最初はお互い言い合いになることはしょっちゅうで。

　なのに、普段の生活は全然噛み合わないのに、なぜかサッカーしてる時だけは息があって。
　まるで言葉を交わしてるみたいに試合中は通じ合うんだ。

　変なやつだなって、ずっと思ってた。

　ある時、オレが練習中にスライディングをミスって軽く膝を擦りむいたんだ。別にそんなの大したことないから全然続行すりゃいいのに、あいつ顧問に言って練習中断してまでオレの腕引っ張って‥‥。

　つばめはオレの前にひざまずくように座ると、膝の傷を水道で流して絆創膏を貼ってくれたんだ。

　その時、くしゃくしゃの笑顔でオレを見上げた顔が‥‥本当はさ、ずっと心に残ってるんだ。

　なんだろう。
　いつからか、あいつと一緒にいるとスゲー心があたったかくなる自分に気づいた。

　ずっとそばにおいときたくなる。
　どこにも行ってほしくない。ずっとオレのそばにいてほしい、って思うんだ。

　いまだって、オレのことだけ見てほしいのにって考えてる嫉妬深い自分がいる。

　かと思ったら、ヘンな夢をみたり、あいつにちょっかい出して、真っ赤に照れてる姿を見ると、時々言いようもなくモヤモヤする自分もいて。

　‥‥‥‥‥ホント、我ながらキモいよな。

　自分でもさ、この気持ちをどうしたらいいか‥。
　ずっとわからないんだ。

　一体、なんなんだよこれ‥‥‥‥。


「─────それはね、恋だよ」

「えっ？」

　思わずヨウジは頭を上げる。

「‥‥心の声。
さっきからぜーんぶ、喋ってるよ？」

　そういうとニーナは笑った。



「ただいまー‥‥」

　そして、つばめが帰ってくる。

「あ、おかえりー！レイジ君は？」

「あいつはミズキと話してる‥‥。
おれだけ先に戻ってきた‥‥ってあれ？」

　つばめはヨウジの様子に気づくと心配そうに真っ先に彼の元にかけよる。

「どうしたんだよそんな顔して。
なんか元気ないぞ、おまえ」

　そういうと、ヨウジの顔をのぞきこむ。

「‥‥‥‥‥‥‥！」

　つばめの顔を一目見るだけで、ずっと胸の中にあったわだかまりが、すーっと消えていくのがわかる。

　その瞬間。
　ヨウジは心の正体を受け入れることができた。

　ああ。そっか。
　‥‥‥これが、恋か。

　オレは、つばめが好きなんだ。