その日から、つばめが美術室に入り浸る事はなくなった。

　以前のようにヨウジと共に行動をして、放課後は毎日、彼と一緒に自主練に打ち込む日々が続く。

　むしろ‥‥レイジのところに入り浸るのを経て、以前よりも二人は絆を深めたようなふしまである。

　その証拠に、お互いを見る目線が以前より少し優しいものになっていることに、本人たちは気づいてない。


　レイジは相変わらず授業以外は美術準備室にこもりきりで、毎日遅くまで制作する日々が続く。

　しかし最近はもっぱら、

「ダメ‥！こんなんじゃ‥」

　と焦るようにひとりごとを言っているのが‥‥。
　ニーナ達の方にも聞こえてくるようになった。

　ため息と共につぶやいては、途中まで描いては消してを繰り返し、自問自答を繰り返す。

　くしゃくしゃに丸めたクロッキーだけが床に溜まっていく。

　そしてあの日からずっと続く長い雨だけが、シトシトと降り続いていた。


　その日の放課後。
　掃除当番を終えたつばめは、久しぶりに一人で部室に向かっていた。

「‥‥‥‥」

　しかし、その足取りはおぼつかない。
同じところを何回も通ったり、さっき行った道を引き返したり、ぐるぐると同じところを回っている。

　普段ヨウジと連れ立っている時は、寄り道もせず一目散に部室に連れてかれる。でも、一人だとなんだか物足りないキモチがわいてきて‥‥。
　つい、つばめの足は遠回りをしてしてしまう。

「あれ、おれいつの間に‥‥」

　──そうして体は自然と、美術室にたどり着く。

　相変わらず窓の外からは、他の部員たちが静かに各々の作品制作をしている様子が伺えた。

（アイツ、あれから絵描くの進んでんのかな‥‥）

　つばめはふと、ここからは見えるはずもない準備室にいるレイジの事を思った。

　二人はクラスが違うので、つばめの方から放課後を利用して立ち寄らなければ、レイジと会う機会はほとんどなくなる。

「‥‥‥‥‥」

"‥‥俺の目、見ても思い出さない？"

　だけど、あの日。
　レイジが自分にまるでキスをしようと迫った時の言葉が、ずっと頭のどこかに引っかかっていた。

　彼はそのあとすぐに「思い出せない記憶なんてその程度のことだよ」なんて笑っていたけど。

　つばめにはそれがある種の諦めの言葉のように聞こえてやまない。

　──おれはきっと、大切なことを忘れている。

　それは強くわかるのに過去を思い出そうとすると、つばめは心が苦しくて、思考が止まってしまう。

　レイジ、教えてくれよ。
　お前は知ってるんだろ？
　おれが忘れてる、本当のおれを‥‥。

「‥‥‥‥」

「つばめ？　なにぼーっとしてんの」

　つい、美術室の前で立ち止まって考え込んでしまっていたら、背後からニーナに声をかけられた。

「あ！　‥‥あ。ううん、」

　秘密のルーティンがバレたような気恥ずかしさに、つばめは少しどぎまぎするが、ニーナはそんな事は全く意に介していない様子で言葉を続ける。


「‥‥気になってんでしょ。レイジ君のこと」

　図星をつかれて、つばめはドキっとする。

「な‥なんでそうなるんだよ！」

「だって顔にそう書いてあるもん。
でも‥‥ま、いいや。そんな事よりもさ。
最近のレイジ君、ずっとスランプ気味なんだよねー‥」

「え‥‥‥そうなんだ‥‥」

「なーんか、つばめが来なくなってから、制作ペースがガクッと落ちちゃって。なんだか‥ずっと落ち込んでるみたい」

　な、なんだよ、それ。
　まるであいつがおれのこと好きみたいじゃん。
　
　‥‥レイジは、雷に打たれる前の、"ノンケ"のおれが好きなんじゃないのか？

　ニーナの言葉に心が揺れる。

「──だからさ。ちょっとツラ貸して」

　そう言うと彼女は問答無用で、つばめの腕を掴んだ。

「ちょっとでいいから、レイジ君の話し相手になってよ！」

「ええ？！困るって。おれ、これから自主練が‥‥」

「ヨウジ君には後で言っとく！
私たちもこれ以上レイジ君にスランプになられたらヤバいんだって！」

　そういうと返答は聞かないまま、ニーナはグイグイと腕を引っ張ってつばめを教室内にひきずりこむと、まっすぐに準備室のドアの前まで連れていく。


「‥‥レイジ君、あけていい？」

　ニーナがノックと共にドア越しのレイジに聞いた。

「うん‥‥」

　返事の声は、心なしか元気がない。

「つばめ君、来てるから」

「えっ？」

　途端にその声は明るくなる。

　──そして、ゆっくりとドアが開く。


「‥‥‥うす。久しぶり」

　照れくさそうに挨拶をするつばめの顔をみて、レイジの顔が少しほころぶ。

「‥‥うん」

　目はクマがうっすら浮かんでいる。
　なんだか、すこしやつれた気がする。

　レイジは制服姿のまま、イーゼルの前にある椅子に座ってぼんやりとしていた。


「じゃ！私は制作あるからこれで」

　そう言うとニーナは足早に去っていく。
　久しぶりの美術準備室で、つばめとレイジは二人きりになった。


「‥‥‥え。なんか前より散らかってねえ？」

　開口一番、さらに床に散らばった大量のクロッキーを見てつばめが言う。

「うん、なんかずっと描けなくて‥‥。
描けば描くほどわかんなくなっちゃって」

　イーゼルに立てかけられた絵は、もはや布がかけられている。絵の具もだいぶ触ってないのだろう。パレットに出しっぱなしのまま、使った形跡がない。

「さっきまで本読んでた」

　レイジはそう言うと、画材の詰まったワゴンの上に無造作に置かれた一冊の本を指差した。

「‥‥オスカーワイルド著、『幸福な王子』？」

　いぶかしげにつばめが言う。

「うん。今年の演劇は、この作品をやるんだ。
『幸福の王子』を再解釈したお話にするんだって。
だからなんか、インスピレーション湧かないかなって‥‥最近改めて読み返してる」

「そうだったんだ。
‥‥へー。この作品ってどんな話？　おもろい？」

　つばめは無邪気にレイジに尋ねる。

「‥‥‥うーん。
一言でいうなら悲しいお話かな‥‥。
でも、俺はこの物語好きだよ。

とくにクライマックスの場面は、なんか‥‥。
"終わりじゃなくて始まりだ"って思った」

「ほーん‥‥。ゴメンなんか難しそう。
おれそういうの、全然わかんねーわ」

「はは。つばめ君らしいや」

　しばらく会わなくてもいつも通りのつばめの言葉に、レイジはかすかにほほえむ。



「‥‥‥‥あのさ。つばめ君」

　ふいにレイジが声をかけた。

「なに？」

　伏目がちに、言葉を続ける。

「ごめんね。この間のあれ‥‥嫌だった？」　

『この間のあれ』の意味を、つばめはすぐに理解する。

──俺の目、見てもなにも思い出さない‥？──

「あ、‥‥ああ、"あれ"のこと？」

　思い出して、体が少し熱くなる。

「馴れ馴れしい俺のこと‥‥。
嫌いになっちゃったかなって。

だってあの日以来、つばめ君パタっと来なくなったからさ‥‥。ずっと、反省してたんだ」

　そわそわと目線を何度も泳がせながら、不安げにレイジが言う。


「‥‥違うよ！」

　つばめは自分でも驚くほど、言葉が前に出た。

「そんなわけないに決まってる‥」

「ほ、本当？‥よかった‥‥」

　ホッとした顔でレイジが笑う。
　その顔を見て、つばめもほころぶ。

「‥‥よかった‥‥」

　レイジは噛み締めるように、前髪を触りながら再びつぶやいた。


「‥‥つばめ君は、あれから元気にしてた？」

　レイジはそのまま、所在なく画材の詰まったワゴンを見つめながら聞く。

「うん。ヨウジに"部活サボんな"ってブチ切れられて以来、毎日仲良く自主練してる」

「‥‥‥‥‥」

　その返答に、レイジはおもむろに先が丸くなったいくつかの鉛筆を気づいてワゴンから取り出すと、慣れた手つきでカッターで削りはじめる。

「はは、海野君らしいね‥‥」

　レイジは、膝の上にポケットティッシュを広げて、うつむいたまま手際よくカッターで鉛筆を削っていく。

「あいつサッカー命だからおれにもうるさくてさ‥‥。でも最近はなんかずっと機嫌いいよ」

「へえー、そうなんだ‥‥」

　生返事をしながら、削る手が止まらない。
　次第に荒々しくなっていく削りクズが、どんどんティッシュに溜まっていく。

「こないだも一緒にラーメン食った帰り、おれが"ニーナと似てる"ってしつこくてさー」

「‥ふーん‥‥‥」

　削りクズはさらに荒く、太くなっていき、カッターを握る手の力が強くなる。

「二人してニンニクマシマシで食べたから、ゼロ距離で顔見られんのしんどくて。もー、ずっと息止めてた‥‥。

でもやっぱりなんかニンニクのにおいって、息止めても不思議とするんだよな。あれは、恥ずかったわー‥」

「‥‥‥‥」

　‥‥その時、手元が狂った。
　カッターの刃が勢いよく滑り、レイジの指先を裂く。

「いたっ！」

　レイジが声を上げる。

「え、どうした？」

　つばめは驚いて見る。
　そこまで傷は深くないが、それでもサックリと皮膚を切ってしまい、傷跡からは血が溢れていた。

「だ、大丈夫か？」

　ポタポタ垂れる血につばめはうろたえる。

「あ‥‥やっちゃった‥‥。
ぼーっとしてた。大丈夫、大丈夫。
見た目よりひどくないから」

　レイジは笑って新しいポケットティッシュで血を抑えるが、止まる気配はなく真っ白なティッシュはみるみる赤く染まっていく。

「‥‥かせ！代われ。
‥‥そんなんで血が止まるわけねーだろ」

　それをみたつばめは、反射的に駆け寄る。

「あ‥‥」

　ためらうことなく新しいポケットティッシュを数枚出すと重ねて傷口を強く抑えた。

「ちょっと痛いけど、我慢な」

「うん‥大丈夫」

　レイジの前髪で隠された目が、動揺するように強く揺れてつばめを見つめる。

（‥ああ‥‥‥）

　そのまましばらくティッシュで押さえて簡易的な止血をすると、5分もかからずに出血のピークは治る。

「ありがと。絆創膏‥‥保健室でもらってくる」

　レイジがそういって立ち上がるのを、つばめは静止する。

「ばか！水で傷口洗うのが先」

　そういうと、つばめはレイジを準備室の隅にある小さな流し台に連れていく。

「しみたらごめん」

　そういうと、すっかり血の止まった傷口に水をかけて洗い流した。

「‥‥‥‥」

　あらかた傷口を洗い終えると、つばめは優しくハンカチで水分を拭き取る。
　そして、鞄のポケットから絆創膏を取り出すと指先にくるりと巻いた。

「これで、よし」
「‥‥あ、ありがとう‥‥‥」

　なんの変哲もない、ただの簡単な応急処置。

　それなのにレイジは、手際よく怪我の手当てをしたつばめの事をじーっと惚けたように見つめている。

「ん、どうした？」

　つばめの言葉にハッとするレイジ。

「ううん‥‥なんでもない」

「‥‥そっか。まあ‥‥しっかしさー。
お前って、少し会わなくなっても相変わらずどんくさいヤツだなぁ‥。

変わってなくて‥なんかむしろホッとしたわ！」


（‥つばめ‥‥！　あの時と、同じだ‥‥‥）

　その笑顔に、レイジは雷に打たれたように釘付けになる。


　──同時に。ずっと見失っていた創作意欲が、つばめの笑顔を機に腹の底から湧き上がってくるのを感じた。

「‥‥ごめん。
ちょっとそのまま、動かないで」

　レイジはそう言うと、素早くクロッキー帳と鉛筆を手に取り、真剣な面持ちでつばめに向き合った。

「‥あの、レイジ？」
「じっとして」

「あ、悪い‥‥」

「‥‥ごめんね。
無理しなくていいから。自然なポーズしてて」

　レイジはそう断片的に言葉をかけると、会話も少な気につばめとクロッキー帳を交互に見ながらひたすら手を動かした。

「──今度は、少し片足椅子にのっけて膝ついて。
膝は両手で抱えて‥‥。そうそう。
力は抜いて、楽にしてて」

「‥こ、こう？」
「うん。すごくいい。ばっちり」

　つばめはわからないなりに、精一杯レイジの言われたとおりのポーズを必死にとる。

「‥‥‥」

　前髪の隙間から、何度も何度も真剣なまなざしで見つめられる。
　つばめは、絵を描くレイジを真正面から見るのは初めてだった。

（ちょっとだけ、恥ずい‥‥）

　だけど、不思議とそれが落ち着く。
　自分はこのまなざしの心地よさをずっと昔から知ってる‥‥なんだか、そんな気がした。

　その後も何度もポーズを変えて何枚も描く。
　レイジはつばめの姿をとらえようと、なにかに取り憑かれたように一心不乱に鉛筆を走らせる。

　その筆致の音と、ザーザーと激しく打ち付ける雨の音だけが、静かな美術準備室に聞こえ続けた。


　──どれだけの時間が経っただろうか。

「‥‥‥うん、ありがとう。楽にしていいよ」

　ふいに、レイジが満足げに顔を上げた。

　クロッキー帳には何ページにも渡って、たくさんのポーズのカットが描かれているのがちらりと見えた。

「うー‥‥体、バッキバキ」

　つばめは少し疲れたように体を伸ばす。
しかし、その表情はある種の達成感に満ちている。

「‥‥ごめん。
了承もとらずに勝手に描きだしちゃって」

　申し訳なさそうにレイジが言う。


「ううん。ぜんぜんいいよ。
‥‥‥それよりやっぱり絵を描いてる時のお前って、ホント活き活きしてるな」

「ほんと？　そう見える？」

　つばめの言葉に、レイジは照れくさそうに笑った。

「お前ってさ、やっぱりあれ？
将来は美大に進学して画家とかめざしてんの？」

　つばめが聞くと、レイジは意外にもあっさりとした様子で返した。


「‥‥親は入れたがってるけどね。
俺は、そういうのはまだあんまり考えてない」

「え！画塾まで通ってるのに？
こんな上手いのにもったいねえ‥‥ヘンなヤツ」

　不思議そうに返すつばめに、レイジは続ける。

「‥‥俺にとって、絵を描くってさ。
ある種のストレス発散なんだよ。
みんながカラオケいって大声で歌うのとおんなじ。
それ以上でも以下でもない」

　手元のクロッキー帳を眺めながら、レイジは言う。

「でもまあ、俺はトロいし、歌も上手くないし。
言葉とか行動で自分の気持ちを伝えることは下手くそだけど。

でも絵なら。
言葉で言えないことをのせられるから。
だから好きなんだ。だから描く」

　レイジは活き活きした顔でそういうと、ワゴンの下にずっとしまいっぱなしだったツナギとエプロンを取り出した。

「今日はありがとう。つばめ君。
久々にキモチがわいてきた。
おかげで‥‥いまなら描けそうな気がする」

　そんなレイジをみて、つばめも笑う。

「うん。おれも、応援してる」

　そう短く言葉をかけると、つばめは静かにその場を立ち去った。