「‥‥‥おう。久しぶりだな」

　薄暗い部室の隅で一人、真剣な様子で筋トレをしていたヨウジは、つばめの気配に気づくと顔を上げた。

「‥‥わざわざこんな暗い中でやんなくていいのに」

　そう言って、つばめは部室の電気をつける。

「‥‥一人で自主練する時は暗い方が集中すんだよ」

　ヨウジは皮肉っぽく言う。

「‥‥」

　今日は比較的涼しい気温だというのに、ヨウジはびっしょりとシャワーを浴びたように汗をかいている。
　灯りに照らされる汗ばんだ姿がやけに艶めかしく映り、つばめは思わず目を逸らす。

「なにそれ」

　ふと、手元に持っている紙を見てヨウジが尋ねた。

「あ、これ？レイ‥、山岸からもらった。
似顔絵、描いてもらったんだ」

「ふーん‥‥あっそ。早く着替えてこいよ」

　自分から聞いたのに、さして興味なさそうな感じで、ヨウジはぶっきらぼうに返す。

　つばめは急いでジャージに着替えると、ヨウジの隣で軽く準備運動を始める。

「それ終わったらさー。
ちょっと腹筋手伝ってくんね？」

　ヨウジがつばめに言う。
　
「あ、うん。全然オッケー」
　
　そのままアップを終えたつばめはヨウジにうながされるまま、彼の両足を抑える。

「これでいい？」
「うん」

　1、2、3、4‥‥。

　ふっ、ふっ、というリズミカルな息づかいと共に、汗でぴったりと服が貼りつく体に腹筋が浮かび上がってはほどけていく。

「‥‥‥‥」

　触れ合う筋肉は硬くて力強い。
　体越しにヨウジのたくさましさが伝わってくる。

「ふっ‥‥」
　10、20、とペースは全く崩れない。

　しかし時折り、眉間にシワを寄せて苦しそうな表情で自分の間近まで体をよせる姿に、つばめはドキドキしてしまう。

（し、真剣にトレーニングしてるヨウジを、そんな風に見るなんて‥‥）

　罪悪感でいっぱいになる中、つばめはひたすら頭を空っぽにして必死に数えることだけに集中する。

　25、26、27‥‥。

　それでも──。
　目だけはしっかりと彼を捉えてしまう。
　こんなに間近で、ヨウジと触れ合ってる。

　どんなにかき消そうとしても、心のどこかでこの瞬間を喜んでいる自分がいる。

　つばめはそんな自分に、嫌気が差した。


「‥‥30！」
「はあっ‥‥」

　カウントが終わると、ぐたっとヨウジはその場にうなだれて軽く息を整えた。

「ふぅ‥‥‥」

　汗で濡れた髪が床にくたりと落ちる。
　少し荒い息で体を激しく上下させながら、天井をぼんやりと見つめる。

　すべて、何て事ない仕草のはずなのに、自分のフィルターを通して見るとすべてがいちいち官能的に見えてしまう。

　‥‥‥‥本っ当に、おれは最低だ。

「ありがとな、助かった！」
「いーえ」

　すぐにヨウジは起き上がると、今度は黙々とスクワットを始める。その隣で、つばめも気を取り直してプランクを行った。

（う‥‥。キツ）

　おかしい。
　いつもこなしていたトレーニングなのに、心なしか息が上がるペースが早い気がする。

「‥‥‥‥」

　ヨウジは横で自分のことに集中しつつも、そんなつばめの変化を見逃さなかった。

「‥‥ちょっと、場所変えるか」

　つばめがプランクを一通り終えたのを確認すると、ヨウジはそう言って彼を部室の外に連れ出した。


　着いたのは、人気のない渡り廊下だった。

「グラウンド使えねえ時、たまにここでシャトルランやってんだ。一応、顧問にも伝えてある。
つばめも一緒にやろうぜ」

　淡々と言いながら、ヨウジはタイマー付きの腕時計でストップウォッチを設定する。

　少しだけ、なんだか様子がいつも違う。

「う、うん‥」

　つばめは不安げにうなずく。

「じゃ、最初は20」

　間髪入れず、ピッというタイマーの音が鳴る。

　二人は走り出す。
　最初は肩を並べて、中盤あたりまでは二人ともほぼ同じペースを保っていた。

　
　しかし、そこから少しずつ距離は開いていく。

　つばめは追いつこうと走るが全く縮まらない。
　それどころか、どんどん離れていく。

　その間、ヨウジは一度も振り返らなかった。

　つばめよりずっと先にヨウジはゴールすると、そのまま息を整えながらタイムを確認した。

「‥‥」

　ヨウジは少し悲しそうな顔をして脇に立つと、無言でつばめを見守った。

「はぁっ、はぁっ、」

　後を追うようにつばめが走り終わる。

「‥‥‥遅い」

　ヨウジは一言だけ、がっかりした様子でつぶやいた。


「ごめん、おれ‥‥‥最近自主練サボってた‥‥」

「‥‥別に俺に謝ることじゃないだろ。それに数日程度のブランクなんて、いくらでもリカバリーできる」

　言葉はそう励ますが、ヨウジの表情は冷たい。
　つばめは背すじが凍る気分になった。

「本当に、ごめん‥‥」
「‥‥謝るくらいならさ、ちゃんと来いって」

　苛立ちを隠せない様子でつばめに背を向けると、ヨウジが言う。

「‥‥最近のお前、変わった。
そんなに自主練めんどいか？」

「違う！そんな訳ない‥。
ただ、最近ずっとレイジに聞きたいことがあって‥。それで‥‥」

　その名前に、ヨウジの眉は密かにピクリと動く。

「‥‥‥‥‥‥"レイジ"ね‥‥。
お前、ちょっと前までアイツのこと山岸って呼んでたのに、どういう風の吹き回しだよ。

部活サボってまで、そんなにあいつと仲良しゴッコするのに浮かれてんのか？」

　ヨウジの声がどんどん荒くなる。
　その言葉には、いつになくトゲがあった。


「‥‥‥ゴッコって、なんだよ。
普通に仲良くなったら呼び名くらい、変わるだろ」

「ほら、やっぱり仲良くなったんだ。
"レイジ君"って言う新しいお友達ができて、よかったな」

「なんだよ、さっきからずっとムキになって‥‥！」

　揚げ足を取るようにヨウジが返すので、思わずつばめは彼の肩を掴んでこちらを振り向かせる。

「‥‥誰のせいだと思ってんだ」

　ヨウジは、泣き出しそうな顔でつばめを睨んでいた。

「‥え？」
「‥‥‥‥‥‥なんでもない」

　そう返すと、ヨウジは再び背を向ける。

「なぁ。昔のお前はそんなんじゃなかっただろ。
部活嫌になったのか？　何かあったなら言ってくれよ。

‥ ‥‥俺って、そんなに頼りないか？」

　こちらを見ないまま、ヨウジは悲痛な声で問いかける。


「‥‥‥‥‥」

　つばめは、心が苦しかった。

　違うよ。
　嫌になるわけない。

　むしろ逆だ。

　お前と一緒に練習してると、自分が自分じゃなくなって辛いんだ。

　─────だって、好きだから。

　つばめは思ったが‥‥言えるわけがなかった。


「‥‥‥‥」

　そのまま黙りこくるつばめの様子に、ヨウジは諦めたように深いため息をつくと、悲しそうにつぶやいた。


「オレはさ。
サッカーの特待生でここに来たから。
"これ"しか居場所がねーんだよ。

だからせめて、オレの邪魔だけはすんなよ。

そういう‥‥ぬるい気持ちで周りをチョロチョロされてキモチ乱されるのが、一番腹が立つんだわ‥」

　そこまで口にしたあたりで、ヨウジは言葉を後悔するように、振り返ってつばめの顔を見た。

「あ‥‥」

"しまった"

と、と言う心の声読めるくらいハッとした表情のあと、ヨウジはうつむいて、
「わり、いまのは忘れて‥‥」とだけ言った。

　それは、普段弱音を吐かない彼の精一杯の強がりだという事をつばめは理解している。

「嫌だ。忘れない。
ヨウジにそんなこと言わせちゃって、ごめん」

　つばめはそう言うと、彼の腕をぎゆっと掴んだ。

「‥‥ほんと、お前さ‥そう言うところだって‥‥‥」

　ヨウジは小さくつぶやくと、髪をくしゃっと掴んで深いため息をつく。


　しばらくの間、沈黙が続く。　　
　窓の外は憎らしいくらい雨が降り続いている。

「‥‥」
「‥‥」
「‥‥‥‥‥‥え。なんか、気まず」

　重苦しいムードに耐えられきれずに最初に切り出したのはヨウジだった。

「‥‥なんかさ。
何もしないで黙ってると、急激に腹減るよな‥‥」

　小さな声でつばめがぽつりと返すと、ヨウジが吹き出す。

「ははっ、わかる。
むしろ動いてる方が気が紛れたりして」

「帰りさ、ラーメン食いに行かね？
駅前のとこのジロー系のやつ‥‥‥」

　つばめの誘いに、ヨウジは笑う。

「いいね、賛成！」

　そして気づけば、もう仲直り。

　喧嘩は三十分と経たずに終了した。
　二人は昔から、そういうふたりだった。

「‥‥そんじゃ、うまいラーメンのためにも、つばめのブランク戻すためにも、こっからどんどん走りこみしてくから。
てことで、次は30な」

「押ー忍っ！」

　久しぶりの自主練は、夜まで続いた。



「あ"ー美味かった！」

　ヨウジは満ち足りた笑顔でそう言うと、駅前にあるラーメン屋を後にした。

「ほんと。極限まで腹空かして食べる豚ラーメン、まーじで最高」

「にんにくマシマシでな」

　二人は顔を見合わせて笑うと、人気の少ない雨の降る道を、傘をさして並んで歩く。

「でもさ、改めてごめん。ヨウジ。
‥‥明日からは心入れ替えて自主練します」

　つばめは切り出すように、ぽつりと言った。

「‥‥‥わかればいーんだよ」

　言葉少な気にヨウジは返す。

「レイジの所にもいかないようにする。
‥‥‥アイツの制作、邪魔しちゃうし」

「ん。それがいい。
最近お前、山岸のところ行きすぎ」

　ヨウジはどこか満足気だ。

「うん‥‥」

　満腹のせいか、足取りが少しだけ重たい。

「‥‥‥‥」

　ヨウジは、つばめのどこか曇った表情を横目でちらりと見ると、不意に切り出した。

「まあ、話は変わるけど。
今日、俺も改めて思ったんだけどさ‥‥」

「なに？」

「‥‥お前ってやっぱり。
ニーナちゃんと、いとこ同士なんだな」

「ん？どういうこと？」

「なんか今日、腹筋してる時に近くで顔見たら、そっくりだなーってしみじみ思って」

　そういうと、ヨウジはつばめに詰め寄る。
　傘同士が強くこすれあう。

「‥‥‥見てたの‥‥‥⁈」

「うん。見てたよ。
だってお前、ガン見してくるから」

「それは‥‥」

──あの時、ヨウジもおれを見てたんだ。

　つばめは自分の視線の意味がバレているんじゃないかと恥ずかしくなるのと同時に、なぜだか嬉しさも込み上げて熱くなる。

「二人ってやっぱ似てるよな。顔立ちとか‥‥特に目」

　そう言って、ヨウジはつばめの顔をじっと見つめる。

「黒目なのに少し青みがあってさ。
深い色のサファイアみてーにキラキラして‥」

　柄にもなくロマンチックな事を言いながら、ヨウジはつばめを見つめ続ける。

「‥‥きゅ、急に何ヘンなこと言い出すんだよ‥‥。
てか近いって。おれいまニンニクくさいから‥‥」

　つばめは、まっすぐなヨウジの視線がこそばゆくて、思わず目を逸らして離れようとする。

「そんなん、俺も同じの食ったから一緒だし」

　しかし、離れるとヨウジはさらに近づく。

「や、やだ‥‥」

　ぶつかり合う傘が邪魔で、ヨウジはそのまま手にもった傘を下にさげると、つばめの中にはいり込んだ。

　──間近にヨウジの顔が迫る。

「‥‥！」

　初々しくも雄々しい、その端正な顔にじっと見つめられると、息を止めてるはずなのにどちらともわからないニンニクのにおいがする気がして、つばめは軽くめまいがする。

「うん。やっぱり似てる」

　ヨウジは、なんの遠慮もなくつばめの頬に触れると、確認するように満足げに言った。

「そんな、ニーナに似てるとか言われても、うれしくねーし‥‥」

　つばめは口元を抑えて、息継ぎのように小さく呼吸をしながら反論する。触れられた所はずっと熱い。

「‥‥‥そうか？いい顔だと思うけどな。
俺は好きだよ。かわいいし」

　ヨウジはサラッと言うとつばめから離れ、満足気に傘を差し直して歩き出す。

「な、な、な‥‥‥‥‥！
バカじゃねーの、何言ってんだよ」

　つばめだけが真っ赤になって置いてけぼりになる。

　以前ならこんなの笑って流して終わってた。
　でもいまは‥‥心のどこかで冗談であってほしくない、と思ってしまう。

　お、落ち着け、おれ。
　つばめは必死に心頭滅却する。

　確かにあの雷の日から、俺はおかしくなってしまったけど‥‥。

　このキモチは、本当の自分じゃない。
　いまは胸が苦しくても、これはまやかしなんだ。

　元に戻ればまたあの頃の友達同士に戻れる。

　‥‥それでいい。
　それでいいじゃないか。

　そう言い聞かせて、つばめは胸の高鳴りを必死にしずめていた。