「‥‥おう。久しぶりだな」

薄暗い部室の隅で一人、真剣な様子で筋トレをしていたヨウジがハジメの気配に気づいて声をかけた。

「わざわざこんな暗い中でやんなくていいのに」

そう言って、ハジメは部室の電気をつける。

「一人で自主練する時は暗い方が集中すんだよ」

ヨウジは皮肉っぽく言う。

「‥‥」


今日は比較的すずしい気温だというのに、ヨウジはびっしょりとシャワーを浴びたように汗をかいている。

灯りにぬらぬらと照らされる汗ばんだ姿がやけに艶めかしく映り、ハジメは思わず目を逸らす。


「なにそれ」

ふと、手元に持っている紙を見てヨウジが不思議そうに聞いた。

「あ、これ？レイジからもらった。
似顔絵描いてもらったんだ」

「ふーん‥‥。ま、早く着替えてこいよ」

自分から聞いたのに、さして興味なさそうな感じで、ヨウジはぶっきらぼうに返す。



ハジメは急いでジャージに着替えると、ヨウジの隣で柔軟とストレッチを始める。

「アップ終わったらさ、ちょっと腹筋手伝ってくんね？」

「あ、うん。全然オッケー」

そのまま準備運動を終えたハジメはヨウジにうながされるまま、ヨウジの両足を抑える。

「これでいい？」

「うん」

1、2、3、4‥‥。
ふっ、ふっ、というリズミカルな息づかいと共に、ヨウジの汗ばんだ体に腹筋が浮かび上がる。
抑えてる手に、ヨウジの筋肉の逞しさが伝わってくる。

「ふっ‥‥」

10、20、とペースは全く崩れない。
しかし時折り、眉間にシワを寄せて苦しそうな表情で自分の顔の間近まで体をよせる姿に、ハジメは何だかドキドキしてしまう。


真剣にトレーニングしてるヨウジの姿を、そんな風に見るなんて最低だ‥‥。

えもいえぬ罪悪感が湧きあがる中、ハジメは心頭滅却するように、必死に数えることに集中する。

25、26、27‥‥。

それでも、目だけはしっかりとヨウジを捉えてしまう自分が、心底嫌になる。


「‥‥30！」

「はあっ‥‥」

カウントが終わると、ぐたっとヨウジはその場にうなだれて軽く息を整えた。

「ふぅ‥‥‥」

汗で濡れた髪が床にくたりと落ちる。少し荒い息で体を激しく上下させながら、天井をぼんやりと見つめる。

全て、何て事ない仕草のはずなのに、自分のフィルターを通して見るとすべてがいちいち官能的に見えてしまう。　

‥‥本当に、おれは最低だ。
とハジメは思って目を逸らした。


「ありがとな、助かった！」

「いーえ」

すぐにヨウジは起き上がると、今度は黙々とスクワットを始める。その隣で、ハジメは気を取り直してプランクを行った。


（う‥‥。キツ）

いつもこなしていたトレーニングなのに、心なしか息が上がるペースが早い気がする。



「‥‥‥‥」

ヨウジは横で自分のことに集中しつつも、そんなハジメの変化を見逃さなかった。


「‥‥ちょっと、場所変えるか」

ハジメがプランクを一通り終えたのを確認すると、ヨウジはそう言ってハジメを部室の外に連れ出した。



着いたのは、人気のない渡り廊下だった。

「グラウンド使えねえ時、たまにここでシャトルランやってんだ。一応、顧問にも伝えてある。
ハジメも一緒にやろうぜ」

淡々と言いながら、ヨウジはタイマー付きの腕時計でストップウォッチを設定する。
少しだけ、なんだか様子がいつもと違う。

「う、うん‥」

ハジメは不安げにうなずく。

「じゃ、最初は20」

そういうと、間髪入れずピッという時計の音が鳴った。


二人は走り出す。
最初は肩を並べて、中盤あたりまでは二人ともほぼ同じペースを保っていた。

しかし、そこから距離は開いていく。

ハジメは追いつこうと走るが、距離は全く縮まらない。
それどころか、どんどん離れていく。

その間、ヨウジは一度も振り返らなかった。

ハジメよりも先にヨウジはゴールすると、そのまま息を整えながらタイムを確認した。

「‥‥」

そのままヨウジは少し悲しそうな顔をして脇に立つと、無言でハジメを見守った。



「はぁっ、はぁっ、」

少し遅れてハジメが走り終わる。


「‥‥‥遅くなったな」

ヨウジは一言だけ、がっかりした様子で呟いた。



「ごめん、おれ最近自主練サボってた‥‥」

「別に俺に謝ることじゃないだろ。それに一週間ちょっとのブランクなんて、いくらでもリカバリーできる」

言葉はそう言うが、ヨウジの表情は柄にもなく冷たい。

ハジメはその姿に、背すじが凍るような気分になった。

「本当に、ごめん‥‥」

「‥‥謝るくらいなら、ちゃんと来いよ」

苛立ちを隠せない様子でヨウジが言う。


「最近のお前、変わったぞ。
そんなに‥‥自主練めんどいか？
そんなに部活が嫌になったか？」

「違う！そんな訳ない。
ただ、レイジに話したい事があって‥‥」

その名前に、ヨウジの眉がピクリと動く。

「‥‥‥‥‥"レイジ"か。
お前、ちょっと前までアイツのこと山岸って呼んでたのに、どういう風の吹き回しだよ。

部活サボってまで、そんなにあいつと仲良しゴッコするのに浮かれてんのか？」

ヨウジは声を荒げて言う。
その言葉には、いつになくトゲがある。

「‥‥仲良しゴッコって、なんだよ。
そんな言い方しなくたっていいだろ」

「ほら、もうかばう」

揚げ足を取るようにヨウジが返す。

「なんだよ、さっきから急にムキになって‥‥」

「‥‥誰のせいだと思ってんだ」

「‥え？」

「‥‥‥なんでもない」

ヨウジはそういうと、ハジメに背を向ける。

「なぁ。昔のお前はそんなんじゃなかっただろ。
何かあったんなら、言ってくれよ。
‥ ‥‥そんなに俺って頼りないか？」

ヨウジはこちらを見ないまま、悲痛な声だけで問いかける。


「‥ヨウジ‥‥‥‥」

心が苦しい。

違う。
嫌になるわけない。

むしろ逆だ。

本当はさ。
お前と一緒に練習してると、自分が自分じゃなくなって辛いんだ。

だって‥‥好きだから。


ハジメは思ったが、言えるわけなかった。


「‥‥‥‥」

そのまま黙りこくるハジメの様子に、ヨウジは諦めたように深いため息をつくと、悲しそうに呟いた。

「‥‥お前はいいよな。
生まれてからずっと恵まれた環境だから。部活なんてなくても、この先なんだって生きていける。

でもさ。
俺には、"これ"しかねーんだよ。
だからせめて、俺の将来の邪魔だけはしないでくれ。

そういう‥‥ぬるい気持ちで俺の周りチョロチョロされると‥‥すっげー気が散んだわ‥‥」

そこまで口にしたあたりで、ヨウジは感情に任せて言った言葉を後悔するように、ハジメの顔を見た。

「あ‥‥」

"しまった"
と言う心の声読めるくらいハッとして表情をしたあと、ヨウジはうつむくと、

「わり、今の忘れて‥‥」
とだけ言った。

それは、普段弱音を吐かない彼の精一杯の泣き言だという事をハジメは理解している。

「嫌。忘れない」

だからハジメはそう言うと、ヨウジの腕を掴んだ。


「お前さ、ほんと、そう言うところだって‥‥‥」

ため息混じりにヨウジは呟くと、そのまま黙り込んだ。

しばらくの間、沈黙が続く。
窓の外は忌々しい雨が降り続いている。

「‥‥」

「‥‥」



「‥‥え。ごめん。なんか、気まず」

重苦しいムードに耐えられきれず、言葉を切り出したのはヨウジだった。

こう言うとき、彼は真っ先に自分が道化になって空気を壊す。その不器用な優しさをハジメは誰よりも知っている。

「‥‥なんか、何もしないで黙ってると、急激に腹減ってくるよな」

ハジメが言うと、ヨウジも笑った。

「わかる。むしろ動いてる方が気が紛れる」

「帰り、ラーメン食いに行かね？駅前のところの‥‥」

「いいね、賛成！」

ハジメの誘いに、ヨウジは笑って返す。

気づけば、もう仲直り。
二人の喧嘩は三十分と経たずに終了した。

「‥‥じゃ、うまいラーメンのためにも、ハジメのブランク戻すためにも、こっからどんどん走りこみするから。次は30な」

「押ー忍っ！」

すっかりいつも通りに戻った二人の久しぶりの自主練は、夜遅くまで続いた。





「あー美味かった！」

ヨウジは満ち足りた笑顔でそう言うと、駅前にあるラーメン屋を後にした。

「ほんと。
極限まで腹空かして食べる豚ラーメン、マジで最高」

「にんにくマシマシでな」


人気の少ない雨降る道を、二人で傘をさして並んで駅前まで歩く。


「でもさ、改めてごめんな、ヨウジ。
‥‥明日からは心入れ替えて自主練します」

ハジメはぽつりと言った。

「‥‥わかればいーんだよ」

言葉少な気にヨウジが返す。

「レイジの所にも‥‥‥いかないようにする。
アイツの制作邪魔しちゃうし」

「ん。それがいい。
最近お前、山岸のところ行きすぎだったから」

「うん‥‥」

満腹のせいか、お互いに足取りが少しだけ重い。



他愛のない会話のなか、不意にヨウジが切り出した。

「‥‥‥まあ、話は変わるけど。
今日、俺も改めて思ったんだけどさ」

「なに？」

「‥‥お前ってやっぱり、ニーナちゃんと、いとこ同士なんだな」

「は？どういうこと？」

「なんか今日、腹筋してる時に近くで顔見たら、そっくりだなーってしみじみ思って」

そういうと、ヨウジはハジメに詰め寄った。
傘同士が強くこすれあう。

「‥‥見てたの‥‥⁈」

「うん。見てたよ。
だってお前ガン見してたから」

ハジメは自分の視線がバレていたんじゃないかと恥ずかしくなるのと同時に、不思議となんだか嬉しさも一緒くたになって込み上げる。

「それは‥‥」

「二人ってやっぱ似てるよな。
顔立ちとか‥‥特に目」　

そう言って、ヨウジはハジメの顔をじっと見つめた。

「‥‥きゅ、急に何言い出すんだよ‥。
てか近いって。おれいまニンニクくさいから‥‥」

ハジメは、まっすぐなヨウジの視線がまぶしくて思わず目を逸らして離れようとする。

「そんなん、俺も同じの食ったから一緒だし」

ヨウジはそう言うと、お構いなしにどんどん詰め寄る。

「う‥‥」

ぶつかり合う傘が邪魔で、ヨウジはそのままハジメの傘にはいり込んでくる。

「うん。やっぱり似てる」


恥ずかしそうに口元を抑えるハジメをじっと見て、満足げにつぶやいた。

「‥‥‥ハジメ、よく見りゃかわいい顔してんじゃん。
けっこー俺タイプかも」

そういうと、ヨウジは笑った。

「な、な、な‥‥‥‥‥！
バカじゃねーの、何言ってんだよ」

思いもよらない言葉に、冗談だとわかってるのに体が熱くなる。

だが、同時にそれは今の自分にとってもっとも残酷な言葉であると言うことも、骨身に沁みてわかっていた。

"‥‥‥ハジメ、よく見りゃかわいい顔してんじゃん。
けっこー俺タイプかも"

以前なら、こんなの笑って流して終わってた。
でもいまは冗談だと分かっているのに、冗談であってほしくないと思ってしまう自分がいる。

行き場のない思いがぐるぐる駆け巡ってどうにかなりそうだけど、一つだけ確かな事もある。

それは、ハジメにとってヨウジは、
密かに思いを寄せる相手であると同時に、唯一無二の『親友』でもある。
それは、紛れもない事実。

確かにあの雷の日から、俺はおかしくなってしまったけど‥‥。このキモチは、本当の自分じゃないんだ。

いまは胸が苦しくても、元に戻ればまた友達同士に戻れる。‥‥それでいいじゃないか。

そう言い聞かせて、ハジメは胸の高鳴りを必死にしずめた。