「‥‥‥おう。久しぶりだな」

薄暗い部室の隅で一人、真剣な様子で筋トレをしていたヨウジがつばめの気配に気づいて声をかけた。

「わざわざこんな暗い中でやんなくていいのに」

そう言って、つばめは部室の電気をつける。

「一人で自主練する時は暗い方が集中すんだよ」

ヨウジは皮肉っぽく言う。

「‥‥」

今日は比較的すずしい気温だというのに、ヨウジはびっしょりとシャワーを浴びたように汗をかいている。
灯りに照らされる汗ばんだ姿がやけに艶めかしく映り、つばめは思わず目を逸らす。

「なにそれ」

ふと、手元に持っている紙を見てヨウジが尋ねた。

「あ、これ？レイ‥、山岸からもらった。
似顔絵、描いてもらったんだ」

「ふーん‥‥あ、そ。
ま、早く着替えてこいよ」

自分から聞いたのに、さして興味なさそうな感じで、ヨウジはぶっきらぼうに返す。

つばめは急いでジャージに着替えると、ヨウジの隣で柔軟とストレッチを始める。


「アップ終わったらさ、ちょっと腹筋手伝ってくんね？」

「あ、うん。全然オッケー」

そのまま準備運動を終えたつばめはヨウジにうながされるまま、ヨウジの両足を抑える。

「これでいい？」
「うん」

1、2、3、4‥‥。
ふっ、ふっ、というリズミカルな息づかいと共に、ヨウジの汗で服が貼りついた体に腹筋が浮かび上がる。

「‥‥‥‥」

抑える手に、ヨウジの筋肉のたくさましさが伝わってくる。

「ふっ‥‥」
10、20、とペースは全く崩れない。

しかし時折り、眉間にシワを寄せて苦しそうな表情で自分の顔の間近まで体をよせる姿に、つばめはドキドキしてしまう。

（真剣にトレーニングしてるヨウジの姿を、そんな風に見るなんて‥‥）

罪悪感でいっぱいになる中、つばめは心頭滅却するように、必死に数えることに集中する。

25、26、27‥‥。
それでも、目だけはしっかりとヨウジを捉えてしまう自分が、心底嫌になる。


「‥‥30！」
「はあっ‥‥」

カウントが終わると、ぐたっとヨウジはその場にうなだれて軽く息を整えた。


「ふぅ‥‥‥」

汗で濡れた髪が床にくたりと落ちる。
少し荒い息で体を激しく上下させながら、天井をぼんやりと見つめる。

全て、何て事ない仕草のはずなのに、自分のフィルターを通して見るとすべてがいちいち官能的に見えてしまう。

‥‥本当に、おれは最低だ。
つばめは思って、見ないように視線を逸らすことしかできない。

「ありがとな、助かった！」
「いーえ」

すぐにヨウジは起き上がると、今度は黙々とスクワットを始める。
その隣で、つばめも気を取り直してプランクを行った。

（う‥‥。キツ）

いつもこなしていたトレーニングなのに、心なしか息が上がるペースが早い気がする。

「‥‥‥‥」

ヨウジは横で自分のことに集中しつつも、そんなつばめの変化を見逃さなかった。


「‥‥ちょっと、場所変えるか」

つばめがプランクを一通り終えたのを確認すると、ヨウジはそう言って彼を部室の外に連れ出した。


着いたのは、人気のない渡り廊下だった。

「グラウンド使えねえ時、たまにここでシャトルランやってんだ。一応、顧問にも伝えてある。
つばめも一緒にやろうぜ」

淡々と言いながら、ヨウジはタイマー付きの腕時計でストップウォッチを設定する。

少しだけ、なんだか様子がいつもより怖い。

「う、うん‥」

つばめは不安げにうなずいた。

「じゃ、最初は20」

間髪入れず、ピッというタイマーの音が鳴る。

二人は走り出す。
最初は肩を並べて、中盤あたりまでは二人ともほぼ同じペースを保っていた。

しかし、そこから距離は開いていく。

つばめは追いつこうと走るが、距離は全く縮まらない。
それどころか、どんどん離れていく。

その間、ヨウジは一度も振り返らなかった。

つばめよりも先にヨウジはゴールすると、そのまま息を整えながらタイムを確認した。

「‥‥」

そのままヨウジは少し悲しそうな顔をして脇に立つと、無言でつばめを見守った。

「はぁっ、はぁっ、」

少し遅れてつばめが走り終わる。

「‥‥‥遅い」

ヨウジは一言だけ、がっかりした様子で呟いた。



「ごめん、おれ最近自主練サボってた‥‥」

「‥‥別に俺に謝ることじゃないだろ。
それに一週間ちょっとのブランクなんて、いくらでもリカバリーできる」

言葉はそう言うが、ヨウジの表情は柄にもなく冷たい。
つばめは、その姿に背すじが凍るような気分になった。

「本当に、ごめん‥‥」

「‥‥謝るくらいなら、ちゃんと来いよ」

苛立ちを隠せない様子でヨウジが言う。

「最近のお前、変わったぞ。
そんなに‥‥自主練めんどいか？」

「違う！そんな訳ない‥。
ただ、レイジに聞きたいことがあって‥‥」

その名前に、ヨウジの眉がピクリと動く。

「‥‥‥‥‥‥"レイジ"ね‥‥。
お前、ちょっと前までアイツのこと山岸って呼んでたのに、どういう風の吹き回しだよ。

部活サボってまで、そんなにあいつと仲良しゴッコするのに浮かれてんのか？」

ヨウジの声が荒くなる。
その言葉には、いつになくトゲがある。


「‥‥ゴッコって、なんだよ。
普通に仲良くなったら呼び名くらい、変わるだろ」

「ほら、すぐそうやってかばう。
"レイジ君"って言う新しいお友達と"仲良く"できて、よかったな」

揚げ足を取るようにヨウジが返す。


「なんだよ、さっきから急にムキになって‥‥！」

「‥‥誰のせいだと思ってんだ」

「‥え？」

「‥‥‥‥‥‥なんでもない」

ヨウジはそういうと、つばめに背を向ける。

「‥‥なぁ。昔のお前はそんなんじゃなかっただろ。
何かあったんなら、言ってくれよ。

‥ ‥‥俺って、そんなに頼りないか？」

ヨウジはこちらを見ないまま、悲痛な声で問いかける。


「‥‥‥‥‥」

心が苦しい。

違うよ。
嫌になるわけない。

むしろ逆だ。

本当はお前と一緒に練習してると、自分が自分じゃなくなって辛いんだ。

──だって、好きだから。

つばめは思ったが‥‥言えるわけなかった。


「‥‥‥‥」

そのまま黙りこくるつばめの様子に、ヨウジは諦めたように深いため息をつくと、悲しそうにつぶやいた。


「俺は‥。
サッカーの特待生でここに来たから‥‥。
"これ"しか、ねーんだよ。

だからせめて、俺の邪魔だけはしないでくれ。

そういう‥‥ぬるい気持ちで俺の周りチョロチョロされるとさ‥‥すっげー腹立つんだわ‥」

そこまで口にしたあたりで、ヨウジは言った言葉を後悔するように、つばめの顔を見た。

「あ‥‥」

"しまった"
と、と言う心の声読めるくらいハッとした表情のあと、ヨウジはうつむいて

「わり、今のは忘れて‥‥」
とだけ言った。

それは、普段弱音を吐かない彼の精一杯の強がりだという事をつばめは理解している。


「嫌。忘れない」

だからつばめはそう言うと、彼の腕を掴んだ。

「‥‥ほんと、お前さ‥‥。
そう言うところだって‥‥‥」

ヨウジは小さくつぶやく。

（‥‥‥‥やめろよ。
俺のことそんな目で見るんじゃねえよ‥‥）

ヨウジは、ため息をついて黙り込む。


しばらくの間、沈黙が続く。
窓の外は忌々しい雨が降り続いている。

「‥‥」

「‥‥」

「‥‥‥‥‥‥え。ごめん。なんか、気まず」

重苦しいムードに耐えられきれず、最初に言葉を切り出したのはヨウジだった。


「‥‥なんかさ。
何もしないで黙ってると、急激に腹減るよな‥‥」

小さな声でつばめが言うと、ヨウジは笑った。

「わかる。むしろ動いてる方が気が紛れる」
「帰り、ラーメン食いに行かね？駅前のところ‥‥‥」

つばめの誘いに、ヨウジは笑って返す。

「いいね、賛成！」


気づけばもう仲直り。
二人の喧嘩は、三十分と経たずに終了した。


「‥‥じゃ、うまいラーメンのためにも、つばめのブランク戻すためにも、こっからどんどん走りこみするから。次は30な」

「押ー忍っ！」

すっかりいつも通りに戻った二人の久しぶりの自主練は、夜まで続いた。





「あ"ー美味かった！」

ヨウジは満ち足りた笑顔でそう言うと、駅前にあるラーメン屋を後にした。

「ほんと。
極限まで腹空かして食べる豚ラーメン、マジで最高」

「にんにくマシマシでな」

二人は顔を見合わせて笑う。
人気の少ない雨降る道を、傘をさして並んで駅まで歩く。


「でもさ‥‥改めてごめん。ヨウジ。
‥‥明日からは心入れ替えて自主練します」

つばめはぽつりと言った。

「‥‥わかればいーんだよ」

言葉少な気にヨウジは返す。

「レイジの所にもいかないようにする。
‥‥‥アイツの制作邪魔しちゃうし」

「ん。それがいい。
最近お前、山岸のところ行きすぎ」

「うん‥‥」

満腹のせいか、足取りが少しだけ重い。


他愛のない会話のなか、不意にヨウジが切り出した。

「‥‥‥まあ、話は変わるけど。
今日、俺も改めて思ったんだけどさ」

「なに？」

「‥‥お前ってやっぱり。
ニーナちゃんと、いとこ同士なんだな」

「ん？どういうこと？」

「なんか今日、腹筋してる時に近くで顔見たら、そっくりだなーってしみじみ思って」

そういうと、ヨウジはつばめに詰め寄った。

傘同士が強くこすれあう。


「‥‥‥見てたの‥‥‥⁈」

「うん。見てたよ。
だってお前、ガン見してきたから」

「それは‥‥」

つばめは自分の視線の意味がバレているんじゃないかと恥ずかしくなるのと同時に、不思議と嬉しさも込み上げる。

──あの時、ヨウジもおれを見てたんだ。


「二人ってやっぱ似てるよな。顔立ちとか‥‥特に目」

そう言って、ヨウジはつばめの顔をじっと見つめた。

「‥‥きゅ、急に何言い出すんだよ‥。
てか近いって。おれいまニンニクくさいから‥‥」

つばめは、まっすぐなヨウジの視線がまぶしくて思わず目を逸らして離れようとする。

「そんなん、俺も同じの食ったから一緒だし」

ヨウジはそう言うと、お構いなしにどんどん詰め寄る。

「う‥‥」

ぶつかり合う傘が邪魔で、ヨウジはそのままつばめの傘にはいり込む。

鼻息だけでもわかる。
どちらかともわからないニンニクのにおいに、
なぜだかドキドキする。

「うん。やっぱり似てる」

ヨウジは目をそむけようとするつばめの頬に優しく触れると、満足げに言った。

「そんな、ニーナに似てるとか言われても、うれしくねーし‥‥」

恥ずかしそうに口元を抑えるつばめをじっと見て、ヨウジはつぶやく。

「‥‥‥そうか？いい顔だと思うけどな。
俺は、好きだよ。かわいいし」

そう言って、ヨウジは笑う。

「な、な、な‥‥‥‥‥！
バカじゃねーの、何言ってんだよ」

思いもよらない言葉に、冗談だとわかってるのにドキドキして仕方ない。

以前ならこんなの笑って流して終わってた。
でもいまは、冗談だと分かっているのに、冗談であってほしくないと思ってしまう。

だがつばめにとってヨウジは、密かに思いを寄せる相手であると同時に、唯一無二の『親友』でもある。

確かにあの雷の日から、俺はおかしくなってしまったけど‥‥。

このキモチは、本当の自分じゃない。
いまは胸が苦しくても、元に戻ればまたあの頃の友達同士に戻れる。

‥‥それでいい。それでいいじゃないか。

そう言い聞かせて、つばめは胸の高鳴りを必死にしずめた。