「あれ、なんか今日つばめいいことあった？」
夕食の時間。
ニーナが不意につばめに聞いた。
「なんか‥‥。
いつもより嬉しそう」
「ま、まさか。気のせいだよ」
言えるわけがない。
"ヨウジを好きになる前の自分"に戻れそうな算段がついたから、心がちょっと浮わついてる。なんて。
「それに服の裾、汚れてるし」
え、いつの間に。
「本当だ‥‥」
見ると、シャツの袖の裾に絵の具のような汚れがうっすら付いていた。
「‥‥あ、今日放課後にレイジのいる美術準備室に行ったから‥‥。その時付いたのかも」
取り繕うように、つばめが言う。
「‥‥レイジ君？
それってあの絵の上手い子？
なんだか、懐かしい名前聞いたわぁ。
‥‥最近聞かないけど元気してるの？」
ふいに、二人のやりとりの間から、ニーナの母親が微笑ましそうに声をかけてきた。
「そうそう！そのレイジ君！
相変わらず高校に入っても描いてるよー」
「あれ‥‥？
おばさんってレイジのこと知ってるの‥‥？」
つばめは戸惑うように聞いた。
「何言ってるの！
昔はみんなでよく遊んでたじゃない」
「‥‥え、あれ。そんな事ありましたっけ。
おれ記憶にない‥」
「あらそう？
ま、子供の頃の事だからねぇ‥‥。
小学校の頃はサマーキャンプとか、よく行ってたんだけど。覚えてない？」
「いや、全然‥‥」
「まあ、十年以上も前の事だし、忘れてても無理ないか。
おばさんなんてねぇ‥‥。
もう最近は昨日のことすら記憶あやしいわよ！」
そんな他愛ないやりとりをして、みんなで笑って、その場は和んですぐに終わる。
「‥‥‥‥」
しかしつばめは一人、密かに胸のつかえを感じていた。
──それは、なんで？
食事も終わり、忙しいニーナの母親に変わって、つばめは一人食器洗いをこなしていた。
いつもはニーナも一緒に手伝うのだが、その日は物置部屋でずっとゴソゴソと何かを探している。
「あった！」
物音の気配を感じながら、淡々と洗い物をするつばめの背後で、ふいにニーナが嬉しそうな声を上げた。
「ねーみて、これ！
なんか晩ご飯時の会話、ずっと気になっちゃって。
アルバム探して持ってきちゃった！」
そういうと、古いフォトアルバムを抱えたニーナがリビングにやって来た。
「ほら、こっち来てつばめも見ようよー」
「‥‥やだよ。洗い物まだ終わってないし」
「いーから。後で私も手伝うから。
一緒に見よ？こういうのってさ、誰かと見るから楽しいんじゃーん！」
足をプラプラさせながら、ニーナが駄々をこねるように催促する。
「ったく。‥‥しゃーねーなぁ‥‥」
つばめはしぶしぶ折れる。
食器洗いをする手を止めると、しかたなく彼女の元に向かった。
「さて。と‥‥」
ワクワクした様子で、ニーナはうっすら埃をかぶった表紙を軽く手で払うと、ページをめくった。
「うわ、若っ！」
「若いっていうか‥‥赤ちゃんだな」
首も座ってない頃の二人の赤ん坊の写真から始まって、三歳、五歳と、何気ない日々や、節目節目のお祝いなどの様々な写真がたくさんファイリングされている。
「懐かしいなぁ‥‥」
二人は目を細めながら、今よりずっと子ども姿の自分たちの写真を眺めた。
そして、アルバムの中盤ごろ。
ふいに、幼い頃のニーナとつばめとレイジ達が写る写真が何枚も現れた。
「あ、おれわかった。こいつ多分レイジだろ」
子どもの頃から変わらない顔立ちを見て、つばめは一目で見抜く。
写真に写る幼いレイジは、まだ目元を前髪で隠すあのボサボサの髪型をする前の姿をしていて、どの写真もはつらつとした無邪気な笑顔をしていた。
「あいつ、こんな顔で笑う時もあったんだな」
つばめがしみじみとつぶやく。
「‥‥昔はよく笑ってたよ」
そう言いながら、ニーナはページをめくった。
「うわ──懐かしいなぁ」
写真は、ある日の一連の思い出が収められたページに辿り着く。
おそらくこれがさっき食事中に話題に上がった、サマーキャンプの写真だろうとつばめは思った。
みんなでカレーを作ったり。
山を散策したり、川遊びをしたり。
自然豊かな山奥の中で、つばめとレイジとニーナが、あどけない表情で写真に写っている。
「ふふ。ミズキちゃんもいる。
やっぱりこの頃から可愛いなぁ」
「何でだろ‥‥‥‥」
しかし、しみじみと写真を見つめるニーナに対し、ずっとつばめはうろたえていた。
「初めてみる写真じゃないはずなのに、なんか‥‥。
ずっと頭にモヤがかかったみたいに思い出せない。
楽しかった記憶は、ぼんやりあるのに‥‥」
つばめはそう言うと、アルバムから目をそらす。
「‥‥そっか」
ニーナはそれだけ言うと、ページをめくる手を止めた。
「でもさ。
写真はちゃんと覚えてるから。
‥‥きっとそのうち思い出すよ」
そう言ってつばめの肩に触れると、ニーナは笑った。
「そんな言い方をするってことは‥‥。
これって、"忘れちゃいけない記憶"だったってこと‥‥？」
ハッとしたように戸惑いながら、つばめは問いかける。
その言葉に、ニーナは否定も肯定もせず、ただ静かに沈黙するばかりだった。
「‥‥‥なあ、ニーナ。
昔のおれって‥‥どんなだった？」
ぽつりとつばめが聞く。
彼女は少しの沈黙の後、
「‥‥レイジ君とね、仲がよかったよ。すっごく」
と笑った。
「‥‥‥‥‥覚えてない‥‥‥‥」
思い出せない。
なのに、写真の中で二人が笑って手を繋いでるのをみると、「そうだったのか」とどこかで納得してしまう自分もいた。
なんで‥‥。
今までアイツはそんな大事なこと、おれに言ってくれなかったんだろう。
廊下で出会った時や準備室でのやりとりも、まるではじめて仲良くなったみたいな対応だった。
──なんで‥‥？
「レイジも、覚えてるかな‥このこと」
「‥どうだろうね？
でもきっと、覚えてるんじゃないかな‥‥。
‥‥今度会った時に聞いてみれば？」
ニーナがつばめの背中をさするように、優しい声で言葉をかける。
「うん‥‥‥」
つばめはその晩ずっと、なんだか心がざわついたままで、なかなか寝付けなかった。
なぜ、こんなに苦しいんだろう。
なんてことない。
子供の頃の何気ないエピソードを忘れるなんて、よくあることじゃないか。
「‥‥‥‥‥」
なのに。
なぜかこの記憶だけは、思い出そうとするたびに心の中にモヤがかかったように真っ暗で、胸が切なくて苦しくなる。
レイジの事を忘れてたんじゃない。
子どもの頃のレイジとの記憶だけが‥‥。
ごっそりとない。
まるで心の中に二人の自分がいて、ひとりは「思い出したくない」と言い、もうひとりは「思い出したい」と言って、左右で自分の腕を引っ張っているような感覚。
それが、ずーっと続いている。
この心の正体は一体なんなんだろう。
「‥‥‥‥」
シトシト降り続く雨音を聞きながら、つばめはずっと考えていた。
──そして同じ夜。
ヨウジはうなされていた。
いつからかヘンな夢をみるようになった。
『‥ヨウジ‥‥‥』
夢の中で決まって、俺はつばめを組み伏せている。
『すき、すき‥‥すきっ‥』
夢の中のつばめは何度も言葉を切なく繰り返しながら、必死に俺の体にしがみつく。
汗と息づかいのからむ感覚が、
嫌になるくらい生々しい。
こんなにからだは結ばれてるのに‥‥。
いつも、キスだけができない。
『ッつばめ‥‥‥‥っ！』
毎回、最後の最後にアイツの名前を叫ぶ所で、無意識の罪悪感なのか‥‥夢から逃げるように目が覚める。
──時間は午前三時。
「‥‥‥‥くそ」
まただ──。
下半身の違和感に、ため息をつく。
‥‥後で洗わなきゃ。
「‥‥‥‥‥」
それなのに‥‥。
夢の中のアイツの表情がまだ頭から離れない。
（‥‥どうせ夢なら、もっと楽しんでおけばよかった）
なんて思ってしまう俺は‥‥‥本当に、終わってる。
文化祭が近くなるにつれ、校内はにわかに活気立つ。
しかしそれに反比例するように、連日の雨で自主練が続くサッカー部の面々は、少しずつフラストレーションが溜まっていくように見えた。
「‥‥‥‥」
とくにヨウジはここのところ、ずっとイライラしている様子だった。
つばめは、特に用もないのにフラッと美術室に立ち寄る事が増えた。
あれからずっと心の隅でモヤモヤしている"自分が忘れてしまった記憶"をレイジに聞き出したかったのだ。
「あ、あのさ‥‥」
しかし、いざレイジを前にすると、雑談はいくらできるのに、その話題だけはどうしても切り出せず、毎回なんてことない会話だけして、お茶を濁して終わってしまう。
‥‥今日こそは。
レイジにちゃんと聞こう。
そうつばめは決意していた。
「あ、つばめ！どうしたの？」
放課後に美術室に立ち寄ると、ニーナは粘土で立体作品を作っていた。
教室ではニーナの他にも幾人かの部員が、文化祭を前に作品制作に追われている。
「ん。なんか部活もできなくて手持ち無沙汰でさ‥‥。レイジいる？」
「‥‥うん。レイジ君なら"いつものアトリエ"だよー」
ニーナは声だけで返事すると、手元はせっせと緻密に作品を作り続けた。
つばめは、慣れた様子で準備室のドアをノックする。
「レイジ？俺だけど‥‥」
「あ、つばめ君。いらっしゃい」
ドアの向こうにレイジの声がする。
ゴソゴソと何かを片付けるような音の後に、ドアが開く。
レイジは相変わらず、つばめが来るといつもドギマギしたように描いている絵を隠してしまう。
「途中経過の絵ってさ。
昔からなんか、見られるの恥ずかしいんだよね‥‥」
と、その度にレイジは情けなそうに笑うのだった。
「‥‥もしかして、邪魔だった？」
申し訳なさそうにつばめが聞くと、レイジは首を横に振りながら言う。
「ううん。
俺もちょうど気分転換したかったところ」
「そっか」
レイジはそう言うと、椅子に座ったままうーんと体を伸ばす。
「‥‥あ、あのさ」
つばめは、意を決して話しかけた。
「おれ、レイジに聞きたいことがあるんだけど‥‥」
「なに？」
ドキドキしながら、つばめは言葉を続ける。
「お前って‥‥。
子どもの頃、サマーキャンプに行った思い出ってある？」
レイジの伸びていた体がピタッと止まる。
そのまま振り返ると、つばめを見て言った。
「‥‥あの、こども会のやつ？」
「うん。多分そう」
「‥‥‥‥あるよ。でもなんで？」
少しの沈黙の後、懐かしそうに言うとレイジは笑った。
その反応に、つばめの顔が少し明るくなる。
「よかった。
おれさ‥‥なんかその時の記憶が、全然思い出せなくて、最近ずっと気になってんだ。
なあ。その時、おれもいただろ？
‥‥おれってどんなだった？
多分、覚えてるならレイジも知ってるよな‥‥」
しかし、つばめの問いに一転して表情が暗くなる。
「‥‥‥‥知りたい？」
レイジの目元に影が落ちる。
「うん」
「本当に？」
「‥‥うん」
「じゃあ‥‥‥‥‥‥いいよ。
教えてあげる」
レイジはそういうとおもむろに椅子から立ち上がると、つばめの前に立ちはだかる。
「え？‥‥」
静かな気迫に押され、つばめは思わず後ずさる。
レイジはそんなつばめを追い詰めるように、あっという間につばめを美術部準備室の壁へと追いやってしまう。
「‥‥あの、レイジ‥‥」
そう呼びかける相手は、いつもの優しい顔つきとは違って、無機質な表情をしていた。
普段あまり気にすることはなかったが、自分よりも一回り以上体の大きなレイジにそんな表情で立ちはだかれると、つばめは少しだけ怖くなる。
「な、なんかいつもと違うって‥‥」
見下ろすようにこちらを見るレイジの視線が少しだけ辛そうで、つばめは恐る恐る声をかけるが、返答はない。
「‥‥‥‥」
思わず視線をずらそうとすると、レイジは少し乱暴に『目をそらすな』と言わんばかりに、ぐっとつばめの顎を掴んで言った。
「‥‥俺の目、見ても思い出さない？」
「‥わ、わかんない‥‥‥」
「じゃあ、これだったら‥‥？」
そう言うと、前髪の隙間からつばめをとらえるレイジのするどい視線が、次第にゆっくりと自分の顔に近づいていく。
つばめは息をのんだ。
「え‥‥‥‥」
唇が触れそうになるギリギリ。
鼻息がかかるくらいの距離まで来たところで、つばめは耐えられなくなり、とっさに目を閉じる。
「‥‥‥‥」
その時、つばめのおでこに一瞬だけ。
柔らかい感触を感じた。
それと同時にパッと手が離れて、いつものレイジに戻る。
「なんちゃって。‥‥やっぱりやーめた。
ドキドキした？冗談だよ。ごめんね」
「‥‥ばかっ‥！
はぁっ、冗談でもやってもいいことと、悪いことがあるだろ‥‥！ふぅ、」
顎を掴まれてゼロ距離で見つめられた時、緊張のあまり呼吸がままならなくなってしまっていたつばめは、言いながら必死に息を整える。
「‥‥俺が教えちゃったら、それはもうつばめ君の思い出じゃなくなるから‥‥。言わない」
そんなつばめを面白そうにながめて笑ったあと、レイジは小さくポツリとつぶやいた。
「なんだよ‥‥さんざん人をおちょくっといて！」
「‥‥だからごめんってば。すねないでよ」
「別にすねてねーし！」
「まあ、そもそもさ。
"思い出せない思い出"なんて、最初からその程度の事だったんだから。
‥‥いちいち気にすることないって」
そう言って笑うと、レイジは近くにあったクロッキー帳とサインペンを手に取り、さらさらと即興でなにかを描き込みはじめた。
「さて気分転換。これ、だーれだ」
そう言って、クロッキー帳をみせる。
そこにはデフォルメ気味に描かれたつばめの似顔絵が描かれていた。
「‥‥おれ？」
「正解！」
「えー‥。おれってこんな顔なんだ。
なんか変な感じ‥‥。
てか、キャンバスの絵は全然みせてくれないのに、こういうのはいいのかよ」
「‥‥‥あれは特別だから。
はいじゃあ次、コレは？」
再び、慣れた手つきでサラサラと描く。
「あ、ニーナとミズキ。すげー！そっくり。」
走り描きのような少ない線でも的確にそれぞれの特徴を捉えているのに、つばめは素直に感心する。
「あったり！はい次じゃあ‥‥コレは？」
最後に出された絵をみて、つばめは言葉につまる。
「あ‥‥‥‥‥ヨウジ」
そう言うと、つばめは照れくさい気持ちをごまかすようにうつむいた。
「つばめ君って‥‥。
本当にヨウジ君の事、好きなんだね。
表情見てたらすぐわかるよ。
もう、バレっバレ」
そういってレイジは笑う。
「‥‥からかうなよ」
「恥ずかしがらなくていいのに。
ヨウジ君のこと思い出してる時の表情、すごく素敵だよ」
「やめろって、そういうの！」
そう言うとつばめは少し強い口調でうつむいた。
「けっこう本気で言ってるのに‥‥。
ねえ、怒った？」
レイジが聞く。
「別に」
言葉ではそういうものの、つばめは少しむすっとしている。
「‥‥ごめんって。これ、おわび」
そういうと、ぴり、とそれまで描いていたページを破ると、つばめのクロッキーを本人に渡した。
「なんだよ」
つばめは思わず受け取る。
自分の似顔絵をもらうのは気恥ずかしいけど‥‥。
なんだか嬉しい気もする。
「ヨウジ君のもいる？」
レイジがイタズラっぽく聞く。
つばめは「ば、ばーか。いらねえよ！」
と強がるが、（嘘。本当はちょっと欲しい‥‥）と心の中で思った。
「これ、最初からあげるつもりで、
三割り増しで描いたから。
捨てないで飾ってくれるとうれしいな」
「‥‥いちいち一言うるせーんだよ、ほんと」
そんな他愛のないやりとりをしていたら、ふいに美術準備室のドアが勢いよく開いた。
「大河原、マジで邪魔！」
という言葉と共に、盛大な舌打ち。
振り返ると、いつになくいらだった様子のミズキが立っていた。
「‥‥‥なにこれ？落書き？」
クロッキー帳に描かれた素描をみるなり、ミズキはため息をつく。
「レイジ。
あんたさ、締切とっくに過ぎてんのわかってる？
こんなの描いてるヒマあんなら、さっさと絵仕上げて。こっちはずっと待ってんだけど」
眉間にシワがグングンと寄っていくのも気にせずミズキは詰め寄る。
「うう。ご、ごめんなさい‥‥」
さっきまで飄々と自分をおちょくっていたレイジが、いまはミズキにガン詰めされ、背の高い大きな体は所在なさげにしおらしく縮こまっている。
その姿につばめはふと、どこかで見た"いたずらをして飼い主に叱られるゴールデンレトリバーの動画"を思い出した。
「‥‥あのさぁ。
なんか後ろでヘラヘラしてるから言うけど。
大河原も同罪だから！」
ばちが当たったんだ。ざまーみろ。
と、のんきにレイジの背中をながめていたら、ミズキの怒りがこちらにも飛んできて、つばめはドキッとする。
「えっ？」
「そもそもアンタがくるとさぁ、レイジの制作が止まんだよ。
大河原はよそものなんだからシャシャって来んなって」
「よ、よそものって‥」
「ミズキちゃん、違うよ。
つばめ君はすぐ帰ろうとしたんだけど、俺が引き止めちゃっただけで‥‥」
レイジは弁明するが、ミズキは全く意に介さない。
「レイジは黙ってて。
ニーナから聞いたけど、アンタここ最近部室に寄りすぎ。
あたしはね、絵を受け取って終わりじゃないの。
そっからやる事が山ほどあんの。
でもそれ、いまぜーんぶストップしてんの！
‥‥‥もしこれでさ。
あんたがちょっかい出し続けた結果、レイジが絵を"落としたら"どうする？」
ミズキがするどい視線でつばめをにらむ。
「‥‥もしそうなったら。
あたし、マジであんた半殺しにするから。
先輩から引き継いで初めての舞台なの。
筆は遅いけど、あの作品にはレイジの絵が不可欠なの。‥だからマジで、うちらの邪魔しないで？
‥‥‥‥アンタは自分の巣に帰って」
「まあまあミズキちゃん‥‥。
何も悪気があるわけじゃないんだし。
ちょっと落ち着こ？ね」
騒ぎを聞きつけたニーナが、三人の間に割って入ってくる。
「‥‥あんたはいっつも二人に甘い」
ミズキはニーナの言葉に、口を尖らして子どものようにすねた。
「‥‥‥‥」
正直、ぐうの音もでない。
圧倒的にミズキが正しい。
自分の巣に戻れ、か。
その時、つばめはふと思いだす。
最近そういえば自主練をサボり気味だった事に。
何日、空けてただろう。
「‥‥‥‥」
つばめは気まずそうに、土砂降りの窓越しに部室を見た。
夕食の時間。
ニーナが不意につばめに聞いた。
「なんか‥‥。
いつもより嬉しそう」
「ま、まさか。気のせいだよ」
言えるわけがない。
"ヨウジを好きになる前の自分"に戻れそうな算段がついたから、心がちょっと浮わついてる。なんて。
「それに服の裾、汚れてるし」
え、いつの間に。
「本当だ‥‥」
見ると、シャツの袖の裾に絵の具のような汚れがうっすら付いていた。
「‥‥あ、今日放課後にレイジのいる美術準備室に行ったから‥‥。その時付いたのかも」
取り繕うように、つばめが言う。
「‥‥レイジ君？
それってあの絵の上手い子？
なんだか、懐かしい名前聞いたわぁ。
‥‥最近聞かないけど元気してるの？」
ふいに、二人のやりとりの間から、ニーナの母親が微笑ましそうに声をかけてきた。
「そうそう！そのレイジ君！
相変わらず高校に入っても描いてるよー」
「あれ‥‥？
おばさんってレイジのこと知ってるの‥‥？」
つばめは戸惑うように聞いた。
「何言ってるの！
昔はみんなでよく遊んでたじゃない」
「‥‥え、あれ。そんな事ありましたっけ。
おれ記憶にない‥」
「あらそう？
ま、子供の頃の事だからねぇ‥‥。
小学校の頃はサマーキャンプとか、よく行ってたんだけど。覚えてない？」
「いや、全然‥‥」
「まあ、十年以上も前の事だし、忘れてても無理ないか。
おばさんなんてねぇ‥‥。
もう最近は昨日のことすら記憶あやしいわよ！」
そんな他愛ないやりとりをして、みんなで笑って、その場は和んですぐに終わる。
「‥‥‥‥」
しかしつばめは一人、密かに胸のつかえを感じていた。
──それは、なんで？
食事も終わり、忙しいニーナの母親に変わって、つばめは一人食器洗いをこなしていた。
いつもはニーナも一緒に手伝うのだが、その日は物置部屋でずっとゴソゴソと何かを探している。
「あった！」
物音の気配を感じながら、淡々と洗い物をするつばめの背後で、ふいにニーナが嬉しそうな声を上げた。
「ねーみて、これ！
なんか晩ご飯時の会話、ずっと気になっちゃって。
アルバム探して持ってきちゃった！」
そういうと、古いフォトアルバムを抱えたニーナがリビングにやって来た。
「ほら、こっち来てつばめも見ようよー」
「‥‥やだよ。洗い物まだ終わってないし」
「いーから。後で私も手伝うから。
一緒に見よ？こういうのってさ、誰かと見るから楽しいんじゃーん！」
足をプラプラさせながら、ニーナが駄々をこねるように催促する。
「ったく。‥‥しゃーねーなぁ‥‥」
つばめはしぶしぶ折れる。
食器洗いをする手を止めると、しかたなく彼女の元に向かった。
「さて。と‥‥」
ワクワクした様子で、ニーナはうっすら埃をかぶった表紙を軽く手で払うと、ページをめくった。
「うわ、若っ！」
「若いっていうか‥‥赤ちゃんだな」
首も座ってない頃の二人の赤ん坊の写真から始まって、三歳、五歳と、何気ない日々や、節目節目のお祝いなどの様々な写真がたくさんファイリングされている。
「懐かしいなぁ‥‥」
二人は目を細めながら、今よりずっと子ども姿の自分たちの写真を眺めた。
そして、アルバムの中盤ごろ。
ふいに、幼い頃のニーナとつばめとレイジ達が写る写真が何枚も現れた。
「あ、おれわかった。こいつ多分レイジだろ」
子どもの頃から変わらない顔立ちを見て、つばめは一目で見抜く。
写真に写る幼いレイジは、まだ目元を前髪で隠すあのボサボサの髪型をする前の姿をしていて、どの写真もはつらつとした無邪気な笑顔をしていた。
「あいつ、こんな顔で笑う時もあったんだな」
つばめがしみじみとつぶやく。
「‥‥昔はよく笑ってたよ」
そう言いながら、ニーナはページをめくった。
「うわ──懐かしいなぁ」
写真は、ある日の一連の思い出が収められたページに辿り着く。
おそらくこれがさっき食事中に話題に上がった、サマーキャンプの写真だろうとつばめは思った。
みんなでカレーを作ったり。
山を散策したり、川遊びをしたり。
自然豊かな山奥の中で、つばめとレイジとニーナが、あどけない表情で写真に写っている。
「ふふ。ミズキちゃんもいる。
やっぱりこの頃から可愛いなぁ」
「何でだろ‥‥‥‥」
しかし、しみじみと写真を見つめるニーナに対し、ずっとつばめはうろたえていた。
「初めてみる写真じゃないはずなのに、なんか‥‥。
ずっと頭にモヤがかかったみたいに思い出せない。
楽しかった記憶は、ぼんやりあるのに‥‥」
つばめはそう言うと、アルバムから目をそらす。
「‥‥そっか」
ニーナはそれだけ言うと、ページをめくる手を止めた。
「でもさ。
写真はちゃんと覚えてるから。
‥‥きっとそのうち思い出すよ」
そう言ってつばめの肩に触れると、ニーナは笑った。
「そんな言い方をするってことは‥‥。
これって、"忘れちゃいけない記憶"だったってこと‥‥？」
ハッとしたように戸惑いながら、つばめは問いかける。
その言葉に、ニーナは否定も肯定もせず、ただ静かに沈黙するばかりだった。
「‥‥‥なあ、ニーナ。
昔のおれって‥‥どんなだった？」
ぽつりとつばめが聞く。
彼女は少しの沈黙の後、
「‥‥レイジ君とね、仲がよかったよ。すっごく」
と笑った。
「‥‥‥‥‥覚えてない‥‥‥‥」
思い出せない。
なのに、写真の中で二人が笑って手を繋いでるのをみると、「そうだったのか」とどこかで納得してしまう自分もいた。
なんで‥‥。
今までアイツはそんな大事なこと、おれに言ってくれなかったんだろう。
廊下で出会った時や準備室でのやりとりも、まるではじめて仲良くなったみたいな対応だった。
──なんで‥‥？
「レイジも、覚えてるかな‥このこと」
「‥どうだろうね？
でもきっと、覚えてるんじゃないかな‥‥。
‥‥今度会った時に聞いてみれば？」
ニーナがつばめの背中をさするように、優しい声で言葉をかける。
「うん‥‥‥」
つばめはその晩ずっと、なんだか心がざわついたままで、なかなか寝付けなかった。
なぜ、こんなに苦しいんだろう。
なんてことない。
子供の頃の何気ないエピソードを忘れるなんて、よくあることじゃないか。
「‥‥‥‥‥」
なのに。
なぜかこの記憶だけは、思い出そうとするたびに心の中にモヤがかかったように真っ暗で、胸が切なくて苦しくなる。
レイジの事を忘れてたんじゃない。
子どもの頃のレイジとの記憶だけが‥‥。
ごっそりとない。
まるで心の中に二人の自分がいて、ひとりは「思い出したくない」と言い、もうひとりは「思い出したい」と言って、左右で自分の腕を引っ張っているような感覚。
それが、ずーっと続いている。
この心の正体は一体なんなんだろう。
「‥‥‥‥」
シトシト降り続く雨音を聞きながら、つばめはずっと考えていた。
──そして同じ夜。
ヨウジはうなされていた。
いつからかヘンな夢をみるようになった。
『‥ヨウジ‥‥‥』
夢の中で決まって、俺はつばめを組み伏せている。
『すき、すき‥‥すきっ‥』
夢の中のつばめは何度も言葉を切なく繰り返しながら、必死に俺の体にしがみつく。
汗と息づかいのからむ感覚が、
嫌になるくらい生々しい。
こんなにからだは結ばれてるのに‥‥。
いつも、キスだけができない。
『ッつばめ‥‥‥‥っ！』
毎回、最後の最後にアイツの名前を叫ぶ所で、無意識の罪悪感なのか‥‥夢から逃げるように目が覚める。
──時間は午前三時。
「‥‥‥‥くそ」
まただ──。
下半身の違和感に、ため息をつく。
‥‥後で洗わなきゃ。
「‥‥‥‥‥」
それなのに‥‥。
夢の中のアイツの表情がまだ頭から離れない。
（‥‥どうせ夢なら、もっと楽しんでおけばよかった）
なんて思ってしまう俺は‥‥‥本当に、終わってる。
文化祭が近くなるにつれ、校内はにわかに活気立つ。
しかしそれに反比例するように、連日の雨で自主練が続くサッカー部の面々は、少しずつフラストレーションが溜まっていくように見えた。
「‥‥‥‥」
とくにヨウジはここのところ、ずっとイライラしている様子だった。
つばめは、特に用もないのにフラッと美術室に立ち寄る事が増えた。
あれからずっと心の隅でモヤモヤしている"自分が忘れてしまった記憶"をレイジに聞き出したかったのだ。
「あ、あのさ‥‥」
しかし、いざレイジを前にすると、雑談はいくらできるのに、その話題だけはどうしても切り出せず、毎回なんてことない会話だけして、お茶を濁して終わってしまう。
‥‥今日こそは。
レイジにちゃんと聞こう。
そうつばめは決意していた。
「あ、つばめ！どうしたの？」
放課後に美術室に立ち寄ると、ニーナは粘土で立体作品を作っていた。
教室ではニーナの他にも幾人かの部員が、文化祭を前に作品制作に追われている。
「ん。なんか部活もできなくて手持ち無沙汰でさ‥‥。レイジいる？」
「‥‥うん。レイジ君なら"いつものアトリエ"だよー」
ニーナは声だけで返事すると、手元はせっせと緻密に作品を作り続けた。
つばめは、慣れた様子で準備室のドアをノックする。
「レイジ？俺だけど‥‥」
「あ、つばめ君。いらっしゃい」
ドアの向こうにレイジの声がする。
ゴソゴソと何かを片付けるような音の後に、ドアが開く。
レイジは相変わらず、つばめが来るといつもドギマギしたように描いている絵を隠してしまう。
「途中経過の絵ってさ。
昔からなんか、見られるの恥ずかしいんだよね‥‥」
と、その度にレイジは情けなそうに笑うのだった。
「‥‥もしかして、邪魔だった？」
申し訳なさそうにつばめが聞くと、レイジは首を横に振りながら言う。
「ううん。
俺もちょうど気分転換したかったところ」
「そっか」
レイジはそう言うと、椅子に座ったままうーんと体を伸ばす。
「‥‥あ、あのさ」
つばめは、意を決して話しかけた。
「おれ、レイジに聞きたいことがあるんだけど‥‥」
「なに？」
ドキドキしながら、つばめは言葉を続ける。
「お前って‥‥。
子どもの頃、サマーキャンプに行った思い出ってある？」
レイジの伸びていた体がピタッと止まる。
そのまま振り返ると、つばめを見て言った。
「‥‥あの、こども会のやつ？」
「うん。多分そう」
「‥‥‥‥あるよ。でもなんで？」
少しの沈黙の後、懐かしそうに言うとレイジは笑った。
その反応に、つばめの顔が少し明るくなる。
「よかった。
おれさ‥‥なんかその時の記憶が、全然思い出せなくて、最近ずっと気になってんだ。
なあ。その時、おれもいただろ？
‥‥おれってどんなだった？
多分、覚えてるならレイジも知ってるよな‥‥」
しかし、つばめの問いに一転して表情が暗くなる。
「‥‥‥‥知りたい？」
レイジの目元に影が落ちる。
「うん」
「本当に？」
「‥‥うん」
「じゃあ‥‥‥‥‥‥いいよ。
教えてあげる」
レイジはそういうとおもむろに椅子から立ち上がると、つばめの前に立ちはだかる。
「え？‥‥」
静かな気迫に押され、つばめは思わず後ずさる。
レイジはそんなつばめを追い詰めるように、あっという間につばめを美術部準備室の壁へと追いやってしまう。
「‥‥あの、レイジ‥‥」
そう呼びかける相手は、いつもの優しい顔つきとは違って、無機質な表情をしていた。
普段あまり気にすることはなかったが、自分よりも一回り以上体の大きなレイジにそんな表情で立ちはだかれると、つばめは少しだけ怖くなる。
「な、なんかいつもと違うって‥‥」
見下ろすようにこちらを見るレイジの視線が少しだけ辛そうで、つばめは恐る恐る声をかけるが、返答はない。
「‥‥‥‥」
思わず視線をずらそうとすると、レイジは少し乱暴に『目をそらすな』と言わんばかりに、ぐっとつばめの顎を掴んで言った。
「‥‥俺の目、見ても思い出さない？」
「‥わ、わかんない‥‥‥」
「じゃあ、これだったら‥‥？」
そう言うと、前髪の隙間からつばめをとらえるレイジのするどい視線が、次第にゆっくりと自分の顔に近づいていく。
つばめは息をのんだ。
「え‥‥‥‥」
唇が触れそうになるギリギリ。
鼻息がかかるくらいの距離まで来たところで、つばめは耐えられなくなり、とっさに目を閉じる。
「‥‥‥‥」
その時、つばめのおでこに一瞬だけ。
柔らかい感触を感じた。
それと同時にパッと手が離れて、いつものレイジに戻る。
「なんちゃって。‥‥やっぱりやーめた。
ドキドキした？冗談だよ。ごめんね」
「‥‥ばかっ‥！
はぁっ、冗談でもやってもいいことと、悪いことがあるだろ‥‥！ふぅ、」
顎を掴まれてゼロ距離で見つめられた時、緊張のあまり呼吸がままならなくなってしまっていたつばめは、言いながら必死に息を整える。
「‥‥俺が教えちゃったら、それはもうつばめ君の思い出じゃなくなるから‥‥。言わない」
そんなつばめを面白そうにながめて笑ったあと、レイジは小さくポツリとつぶやいた。
「なんだよ‥‥さんざん人をおちょくっといて！」
「‥‥だからごめんってば。すねないでよ」
「別にすねてねーし！」
「まあ、そもそもさ。
"思い出せない思い出"なんて、最初からその程度の事だったんだから。
‥‥いちいち気にすることないって」
そう言って笑うと、レイジは近くにあったクロッキー帳とサインペンを手に取り、さらさらと即興でなにかを描き込みはじめた。
「さて気分転換。これ、だーれだ」
そう言って、クロッキー帳をみせる。
そこにはデフォルメ気味に描かれたつばめの似顔絵が描かれていた。
「‥‥おれ？」
「正解！」
「えー‥。おれってこんな顔なんだ。
なんか変な感じ‥‥。
てか、キャンバスの絵は全然みせてくれないのに、こういうのはいいのかよ」
「‥‥‥あれは特別だから。
はいじゃあ次、コレは？」
再び、慣れた手つきでサラサラと描く。
「あ、ニーナとミズキ。すげー！そっくり。」
走り描きのような少ない線でも的確にそれぞれの特徴を捉えているのに、つばめは素直に感心する。
「あったり！はい次じゃあ‥‥コレは？」
最後に出された絵をみて、つばめは言葉につまる。
「あ‥‥‥‥‥ヨウジ」
そう言うと、つばめは照れくさい気持ちをごまかすようにうつむいた。
「つばめ君って‥‥。
本当にヨウジ君の事、好きなんだね。
表情見てたらすぐわかるよ。
もう、バレっバレ」
そういってレイジは笑う。
「‥‥からかうなよ」
「恥ずかしがらなくていいのに。
ヨウジ君のこと思い出してる時の表情、すごく素敵だよ」
「やめろって、そういうの！」
そう言うとつばめは少し強い口調でうつむいた。
「けっこう本気で言ってるのに‥‥。
ねえ、怒った？」
レイジが聞く。
「別に」
言葉ではそういうものの、つばめは少しむすっとしている。
「‥‥ごめんって。これ、おわび」
そういうと、ぴり、とそれまで描いていたページを破ると、つばめのクロッキーを本人に渡した。
「なんだよ」
つばめは思わず受け取る。
自分の似顔絵をもらうのは気恥ずかしいけど‥‥。
なんだか嬉しい気もする。
「ヨウジ君のもいる？」
レイジがイタズラっぽく聞く。
つばめは「ば、ばーか。いらねえよ！」
と強がるが、（嘘。本当はちょっと欲しい‥‥）と心の中で思った。
「これ、最初からあげるつもりで、
三割り増しで描いたから。
捨てないで飾ってくれるとうれしいな」
「‥‥いちいち一言うるせーんだよ、ほんと」
そんな他愛のないやりとりをしていたら、ふいに美術準備室のドアが勢いよく開いた。
「大河原、マジで邪魔！」
という言葉と共に、盛大な舌打ち。
振り返ると、いつになくいらだった様子のミズキが立っていた。
「‥‥‥なにこれ？落書き？」
クロッキー帳に描かれた素描をみるなり、ミズキはため息をつく。
「レイジ。
あんたさ、締切とっくに過ぎてんのわかってる？
こんなの描いてるヒマあんなら、さっさと絵仕上げて。こっちはずっと待ってんだけど」
眉間にシワがグングンと寄っていくのも気にせずミズキは詰め寄る。
「うう。ご、ごめんなさい‥‥」
さっきまで飄々と自分をおちょくっていたレイジが、いまはミズキにガン詰めされ、背の高い大きな体は所在なさげにしおらしく縮こまっている。
その姿につばめはふと、どこかで見た"いたずらをして飼い主に叱られるゴールデンレトリバーの動画"を思い出した。
「‥‥あのさぁ。
なんか後ろでヘラヘラしてるから言うけど。
大河原も同罪だから！」
ばちが当たったんだ。ざまーみろ。
と、のんきにレイジの背中をながめていたら、ミズキの怒りがこちらにも飛んできて、つばめはドキッとする。
「えっ？」
「そもそもアンタがくるとさぁ、レイジの制作が止まんだよ。
大河原はよそものなんだからシャシャって来んなって」
「よ、よそものって‥」
「ミズキちゃん、違うよ。
つばめ君はすぐ帰ろうとしたんだけど、俺が引き止めちゃっただけで‥‥」
レイジは弁明するが、ミズキは全く意に介さない。
「レイジは黙ってて。
ニーナから聞いたけど、アンタここ最近部室に寄りすぎ。
あたしはね、絵を受け取って終わりじゃないの。
そっからやる事が山ほどあんの。
でもそれ、いまぜーんぶストップしてんの！
‥‥‥もしこれでさ。
あんたがちょっかい出し続けた結果、レイジが絵を"落としたら"どうする？」
ミズキがするどい視線でつばめをにらむ。
「‥‥もしそうなったら。
あたし、マジであんた半殺しにするから。
先輩から引き継いで初めての舞台なの。
筆は遅いけど、あの作品にはレイジの絵が不可欠なの。‥だからマジで、うちらの邪魔しないで？
‥‥‥‥アンタは自分の巣に帰って」
「まあまあミズキちゃん‥‥。
何も悪気があるわけじゃないんだし。
ちょっと落ち着こ？ね」
騒ぎを聞きつけたニーナが、三人の間に割って入ってくる。
「‥‥あんたはいっつも二人に甘い」
ミズキはニーナの言葉に、口を尖らして子どものようにすねた。
「‥‥‥‥」
正直、ぐうの音もでない。
圧倒的にミズキが正しい。
自分の巣に戻れ、か。
その時、つばめはふと思いだす。
最近そういえば自主練をサボり気味だった事に。
何日、空けてただろう。
「‥‥‥‥」
つばめは気まずそうに、土砂降りの窓越しに部室を見た。
