授業中、ふいに昨晩のニーナが言っていた言葉がふっと浮かんだ。

"…まあいいんじゃない？
変わることってさ、自分で思ってるより、意外と悪いもんでもないかもしれないよ"

━━本当かよ。とハジメは思う。


でも、あれから寝る前に自分でも少し考えてみた。

ハジメはレイジの事を陰気そうな、なよなよしたよくわからない奴としか思ってなかったが、今日実際に話してみると、あいつなりの不器用な優しさがある事は実感している。

"大河原君が元に戻っても、俺は絶対に君に迷惑はかけない"

少なくともハジメには、あの言葉に嘘はないと思えた。



昼休みのチャイムが鳴り、クラス中の生徒が一斉にざわざわと散らばっていく。

「おい。ハジメ。パン買いに行くぞ」

ヨウジが軽い口調で背中を叩く。

「う、うん」

距離が近い。
思わず、ハジメは少し離れて歩いてしまう。

しかし離れると、ヨウジは更に近づく。
ハジメの顔を心配そうにのぞき込むと、言った。

「どうしたんだよ、元気ねーなぁ。
体調悪いのか？‥食欲ないなら、お前の分のパンも食ってやるからな」

（‥‥あ、カッコいい‥‥）
無意識わいてくる心の声にハッとする。

「‥‥いやだね！おれは至って元気だっつうの！」

とりとめのない会話をしながら、ハジメはヨウジ達と購買に向かう。

ハジメは、いつもなんとなく昼はヨウジ達サッカー部の悪友繋がりで固まって食べている。

その日もいつものようにワイワイと連れ立って、昼になると購買に出張販売にくるパン屋の所まで歩いていた。


「あ」　　

その時、ヨウジが何かに気づいたように声を上げた。

ハジメもその声に思わず見上げると、視線の少し離れたところにレイジがいた。

「あれ、あいつ‥‥制服着てなくね？」

クラメイトの一人が言う。

確かに。
目の前のレイジは、いつのまにか制服を着替えて、年季の入った絵の具まみれのツナギとエプロンを着用していた。

「‥‥‥‥」

すらっとした身長も相まって、その出立ちがハジメにはやけに大人っぽく見えた。

いつもの長いぼさぼさ頭も無造作にまとめられ、なんだか格好が変わるとずいぶん印象が違って見える。

バンダナで包まれた弁当を気だるそうに指でひっかけてすたすた歩く姿も不思議と今の雰囲気に似合っていた。

「‥‥‥あ」

つい、目線でレイジを追っていたら、遠くからでも目があった気がして、ハジメは慌ててそらした。

そのまま距離が近づく。


「日替わりパン、今日何だろ？」
「カツサンド残ってねーかなー」

ヨウジや他のサッカー部の面々は、特に彼にさしたる興味もなく、とりとめのない会話をしながら至って普通に通りすぎる。

「‥‥」

しかしレイジはすれ違いさま、ハジメだけにわかるように控えめに、前髪の隙間からアイコンタクトを送ると、小さく笑った。

「ッ‥‥！」

その瞬間、ハジメの心臓が跳ねた。

そしてそのまま、何でもないような様子でレイジはすれ違っていった。

ばくばくばく。
心臓はまだ鳴っている。


ハジメは、まるでレイジと秘密の共有をしているような、誰にも知られてはいけない関係を隠しているようなね‥‥ある種の背徳感にも似た感情が胸の奥からこみあげてくるのを感じた。

（あれ？なんだこれ‥‥）


「‥あれ、なんじゃこれは」

と、ふいにヨウジが言った。
床に落ちているのは、やけに年季のはいった刷毛。

「うわ、すっげーボロい‥‥」
「誰が落としたんだ？」

ヨウジはそれを拾い上げるなり、サッカー部の悪友と言い合う。

ハジメは見覚えあった。
おそらく、レイジのものだ。

こんなに使い込んで汚れた刷毛を昨日準備室に荷物を運び入れる時に見た事がある。

「帰りに職員室に届けとくか」

「あ、それって‥‥」

ヨウジが言って、自らの制服のズボンのポケットに入れようとするのを、とっさにハジメは奪い取るように手に取った。

（やっぱり、そうだ）

「‥‥ハジメ、どうしたんだよ」
いぶかしげにヨウジが聞く。


「多分これ、山岸のだ。
‥‥おれちょっと聞いてくる。
ごめんけど、先行ってて」


「あ、おい！」

ヨウジが背後から声をかけるのも気にせず、ハジメは走り出す。

「カツサンド！
まだ売ってたら代わりに買っといて！後で払う！」

ハジメは振り返ってそれだけ言うと、レイジを走って追いかける。


「なんだよハジメのやつ、やけに急いで‥‥」
「ま、いいや。先いこうぜ」

サッカー部の悪友たちは特に気にする様子もなく歩いていく。

「‥‥‥俺だって知ってるっつうの。
コレがあいつのモンだって事くらい‥‥」

ヨウジだけが、ハジメの背中を見つめながらポツリとつぶやいた。




　
（あれ、どこだあいつ‥‥）

昼時の人混みに紛れ、レイジの姿は見失ってしまったが、なんとなく、あんな格好をした彼が行く場所は、ハジメには察しがついていた。

━━美術室だ。


ハジメは先回りして教室の前まで全速力で走ると、その推察通りに少し離れたところからレイジがうつむ加減に歩いてくるのが見えた。

「山岸！」

予想だにしないハジメの呼びかけに、レイジは驚いた様子で頭を上げた。

「え？大河原君、なんでここに？」

とまどうレイジに、ハジメはすっと駆け寄ると、刷毛を差し出した。


「これ。多分お前のだろ。さっき落としてたぞ」

「‥‥え？」

その言葉に、レイジはとっさに自らのエプロンのポケットを確認する。

「あ‥‥‥本当だ。‥‥ごめん、ありがとう」

「相変わらず、お前ってどんくさいな」

「いや、返す言葉もないよ‥‥。ちょっと考えごとしてて。全然気づかなかった」

恥ずかしそうにレイジは言うと、刷毛をしまう。


「‥‥でも、その格好すごいな。
なんかゲージュツカみたい」

少し興奮した様子でハジメが言う。

「‥‥ああこれ？
絵の具が制服についたらなかなか取れないからさ。このツナギとエプロン、中学生の頃からずっと使ってるんだ。年季入ってるでしょ」

そう言ってレイジは笑う。

「そうだったのか‥‥」

「それよりも、ヨウジ君たち待ってるんじゃないの？早く行ってあげたら？」

「あ‥‥。あいつらには伝えてあるから、大丈夫」

ハジメは言うと、自分でも少し驚いていた。

レイジの落とし物を届けに来た。
というのは建前で、本当は、突然みた彼の知らない一面にただ純粋に興味が湧いて、とっさに声をかけたくなった気持ちも少なからずあったからだ。


「‥‥それよりも。
お前さ、いつも1人でここで食べてんの？」

ハジメが聞くと、レイジは笑って返す。

「まさか。いつもは教室で食べてるじゃん。
‥‥まあ俺の事なんて、そんな見てないか」

自虐っぽくレイジが笑う。

「あ‥‥ごめん」


そういえば。
今まで全然気にしてなかったけれど、いつも普段はレイジは教室で一人ぽつんと食事をとっていたような気がする。


ハジメは、とっさに声が出た。

「‥‥あのさ。よかったら山岸もこの後一緒に、昼飯くわなねえ？」

「えっ？」

ハジメの誘いに、レイジの前髪のすき間から見える瞳が、一瞬だけくわっと大きく、キラキラと輝いた。

「あーー‥‥。
‥‥うん、ありがとう。嬉しいけど、やめとく‥‥」

しかし、その後すぐレイジは言葉を探すように押し黙ったあと、残念そうに首を横に振った。

「あ、そっか、そうだよな。
さすがに急にそんな事言われたら、戸惑うよな」

「‥‥‥いや、ぜんぜん嫌とかじゃなくて。むしろ嬉しい。とっても」

そういうと、レイジは申し訳なさそうに続ける。

「‥‥じつは昨日あの後、ポスター打ち合わせで、詰められちやってさ。

演劇部にポスター渡す締切、本当はもうとっくに過ぎてるんだ。それでも何とかギリギリまで待ってもらってる状態で。

だから、こうしてお昼の時間削っていま描いててそれどころじゃなくて。‥だからごめん、また誘って」

「あ、うん。‥‥‥そっか。こっちこそごめん。
忙しいところ呼び止めて‥‥」

「ううん。全然」

そう言うと、レイジは美術部の扉に手をかけようとして、あ。と何かを思い出したように振り返ると、付け加えるように言った。


「でも、あの、昨日の約束！
ほら‥‥‥ハジメ君が元に戻るのを協力するって話。
あれは、ちゃんとやるから。いろいろ調べてきたし」

「‥‥え？まだあれから一日しか経ってないのに？」

驚くハジメに、レイジは返す。


「うん。なんかいてもたってもいられなくて‥‥。キモいよね、我ながら」

自虐気味にレイジが言う。
まだ出会ったばかりの関係で、そんなことない、と返すのもなんだか変な気がしてハジメは思わず黙り込んでしまう。

「だから今日の放課後、また美術室にきてもらっていい？」

レイジは言う。

「‥‥わかった。じゃあまた、後でな‥‥」

「うん」


そういうと、二人は別れた。

別れ際。
レイジはハジメの背中がみえなくなるのをずっと眺めていた。







「それにしてもさ‥‥山岸とハジメってなんか絡みあったっけ？」

購買で買ったパンをもさもさ食べながら、思い出したようにヨウジが言った。

「ん、まあ‥‥ね。
一応おれ、文化祭は美術部のボランティアだし。
なんだかんだアイツの事、幼い頃から顔知ってるし」

ふーん。なんて言いながらヨウジはパンを咀嚼する。

「でもさーー‥」

つるんでる悪友の1人が、突然ポツリと声を上げた。

「オレも幼等部から一緒だけど、正直アイツ得意じゃないかも。ちょっとさ‥‥‥なんか、あんま近寄りたくないっていうか」

「あ、それわかる」

「悪いやつじゃないと思うんだけど‥‥。どうも雰囲気がな‥‥」

ハッキリ言葉にはしないが、目で何かを言い合うような、重たい言葉が伝染していく。

嫌な空気。
ハジメは思った。

「‥‥‥でも、山岸ってああみえてけっこうすごい所あるんだよな。前見せてもらったけど、アイツ、絵めちゃくちゃ上手ぇの！‥‥‥知ってた？」

「‥‥‥」

空気を変えようと、ハジメが必死に話題を切り出すが、悪友たちは尚も気まずそうに目配せをしている。

そんな時、おもむろにヨウジが紙パックの牛乳をすすりながら言った。

「うん。まあそりゃそうだろ。
‥‥だってあいつ、なんかよく絵のコンテストで"入賞しました"とかって貼り紙されてなかったっけ？」

「え、マジで？」

そんな事初めて知ったと言わんばかりに固まるハジメを見て、ヨウジは吹き出した。

「‥‥‥おい！幼なじみ！
自分で言うんならもっと設定しっかりしてくれよ。その返し、めっちゃおもろすぎるだろって。

こんなの"外様"で全然山岸と絡みねえ俺でも知ってるっての！」


ヨウジはよく、自らの事を"外様"と呼んだ。

それは、いくら自分がスポーツ推薦の特待生であっても、ハジメやレイジやニーナのように、自分はエスカレーター式でここに通っている「純粋培養」の生徒ではないという、無意識の引け目からくるものだった。

あまり生い立ちを語らないヨウジだが、彼の家庭が母子家庭である事はハジメもなんとなく知っている。
そしてそれは、同じ母子家庭でもニーナの家とは全く違うものだということも、なんとなく知っている。

ヨウジは、わざわざ言葉にしないだけで、その影でハジメの想像がつかないような苦労を経験してきている。

だからこそ、ヨウジは自分のようにある種の一芸を伸ばそうとしたり、自分の居場所を模索する者を、同類としてどこかシンパシーのようなものを感じていた。

「まあーーー。
キモいキモくないは個人の感想だわな。

俺もアイツは正直よくわからんけど、ジャンルが違うだけでまあ、スゲーとは思うし」

「‥‥」

それは、彼なりの敬意を込めた言葉だと言うのを、ハジメはわかっている。


ぶっきらぼうにヨウジはそう言うと、残ったパンを口に突っ込み、ボソッと続ける。

「ちなみに俺は、中学の写生大会で三つ葉のクローバー描いたら下手くそすぎて‥‥。
"緑のち○ぽ"を大量生産しちゃって、担任にお前ふざけな！ってブチ切れられたことならあるぜ。

‥‥俺、一生懸命描いてただけなのに！」

空気は一瞬で、ヨウジの馬鹿エピソードに切り替わる。

「ヤバすぎ！」

しょうもなさすぎて、みんなで笑った。さっきまで漂っていた重苦しい雰囲気はどこにもない。

やっぱり、ヨウジはすごい。
とハジメは思った。

そんな彼をじっと見つめていたら、仲間と笑い合うヨウジと目があって、ハジメもつられて笑った。






昼休憩があける頃。
ひょっこりと教室に現れたレイジはもう作業着とエプロン姿ではなく、自分と同じ制服に着替えていた。

「‥‥‥‥」

なんだか知らない一面を覗き見たみたようで、ハジメは少しドキドキした。


放課後になるのが、こんなに長く感じたのは初めてだった。

六時間目の授業はほとんど頭に入らず、チャイムが鳴るのと同時に、ハジメは足早に駆け出そうとしたところで、ふいにヨウジに呼び止められた。


「おーいハジメ！この後の自主練なんだけど‥」

「ごめん。おれ今日、ちょっとパス」
「どうした？体調悪いのか？」

心配そうにヨウジが聞くので、ハジメは少し後ろめたくなる。


「いや、そう言うのじゃないんだけど。
‥‥ちょっと急きょ約束ができちゃって」
「‥‥そうか。わかった」

「ごめん。明日は必ず行くから‥‥それじゃ」


それだけ伝えると、ハジメは足早に走り出す。



レイジは一体、何を調べてきたんだろうか。
はやる気持ちを抑えて、一目散に約束していた美術室にたどり着く。

「山岸！」

しかし、扉を開けると教室には誰もいなかった。

おかしいな、と思い周りを見渡すと、美術室と繋がっている準備室の扉が不自然に半開きになっている事に気づく。

「‥‥おーい。って‥‥」

ドアの向こうから、人の気配を感じる。ハジメは思わず、息を殺して隙間から中を覗き込んだ。

そこには、作業着とエプロン姿に再び着替えたレイジが、一心不乱に何かを描いている姿があった。

「‥‥‥‥」

レイジはあらかた何かを描き上げたものの、それには納得いかない様子で、絵筆でぐちゃぐちゃと塗りつぶす。

その後、深いため息をつき、しばらく何かを考えるように動きが止まるが、またすぐ真剣な眼差しになり、静かにキャンバスと向き合う。

普段、ぼーっとしている姿しか記憶になかったハジメは、その姿が新鮮で、思わずしばらく見入ってしまった。

（‥‥いや。でも、こんな事するために来たんじゃない‥‥）

と、本来の要件を思い出したハジメは意を決して、恐る恐る背後から声をかける。

「‥‥山岸？」

「うわッ！
びっっっ‥くりした〜‥‥‥。
って、大河原君か。」

扉の隙間から呼ぶと、レイジは椅子からひっくり返るほどの衝撃で驚いのが声でわかった。

「‥‥悪ぃ！そんな驚かす気はなかったんだけど。あまりにも真剣だったから‥‥なんか声かけづらくて」

「ううん。てか、もうこんな時間か‥‥」

申し訳なさそうにレイジが言う。

「集中してて忘れてた‥ごめん」
「いや、ぜんぜんいい」　

言いながら、ハジメはドアを開けようとする。

「あ！開けないで！」

が、間髪入れずにレイジに大声で静止された。

「いま散らかってるから！
準備するから、ちょっと待ってて！」


レイジはそういうと、ドタバタと向こうで何かを片付けては引っ張り出しているのがわかった。

ハジメは、しばらくの間ドアの前で待った。


━━数分の格闘の後。

「お待たせ！すこし散らかってるけど、気にしないで‥‥」

と、レイジは絵の具だらけの手でドアを開けると、ハジメを中に引き入れた。


「すご‥‥」

中に入るなり、ハジメは驚きの声を上げた。


まず飛び込んでくるのは、油絵の具独特のマツヤニのような油脂っぽい匂い。

それから、床に散らばったたくさんのクロッキー。

それは皆一様に暗く塗りつぶされ、あるものはぐしゃぐしゃに丸められて埋め尽くされているが、まるで獣道のようにレイジの導線に沿ってそこだけ床がみえていた。

獣道の終点は窓際まで続いていて、そこにはイーゼルと小さなイスと、画材が詰まったワゴンが置かれていた。

「あ、昨日の‥‥」

昨日ハジメが運び入れた、すでに完成している何枚かの絵は、次の作品のインスピレーションを得るためか、イーゼルの周りに控えめに飾られている。

だが、昨日自分がセッティングしたあの大きなキャンバスは、描きかけの下書きを隠すように反対向きに立てかけられていた。

「なんか、本当にゲージュツカ、って感じ。アトリエってこんな感じなのかな‥‥」

ハジメは、さまざまな種類の画材が一緒くたに敷き詰められているワゴンを眺めながら言った。

これではどこに何があるか他人には全くわからないが、レイジなりのマイルールで置かれているんだろうというのは何となく見てとれる。

「‥‥そんないいもんじゃないよ」

あっけに取られるハジメに、照れくさそうにレイジが言う。

「アトリエ、だなんて聞こえはいいけど、実際は俺の筆が遅いから、痺れ切らしたミズキちゃんとニーナちゃんに強制的にココにカンヅメにされてるだけだから。

これなら集中できるだろ、って感じで」

自戒も込めてレイジが言う。

「‥‥まあとにかく、座ってよ」

「あ、ありがと」

ハジメはレイジに言われるまま、イーゼルの前にある椅子に腰掛ける。

「‥‥じゃ、さっそくはじめよっか」

レイジはそういうと、準備室の奥から椅子を引きずり出すと、大量の本やファイルをまるごと抱えて持ってきた。

「でね、これが俺が調べた資料なんだけど‥‥」

「えっ、え？ちょっと待って‥‥。
すご。これ1日で集めたの？」

資料は本だけじゃなく、ネットからプリントアウトしたものを集めたクリアファイルや、ノートの束まである。

その熱意に思わずハジメは戸惑ってしまう。

「なんか悪いことさせちゃったな。
忙しい中、大変だったろ」

「‥‥そんなの全然気にしないで。
俺が気になって勝手にやった事だから。‥‥それよりもさ」

ばさばさと膝の上に乗せた資料を手探りながらレイジは言う。

「まず‥‥。今回みたいに、事故で脳に損失をうけて性格が変わること自体は、医学的には十分ありうるんだって。例えば、この本みたいに」

そういうと、レイジは小難しそうな脳科学の本を手に持った。

「でもそう言う場合は‥‥ホラ。
ここに書いてあるみたいに、大抵は前頭葉とか側頭葉への損傷がみられるんだって」

そう言うと、レイジは付箋をつけたページを開き、マーカーが引かれた小難しい文章を指で示す。

「でも、大河原君の場合は、そうじゃない。
‥‥昨日の病院では、みっちり検査した結果、"異常なし"だったんだよね？」

レイジの返答に、ハジメは頷く。

「じゃあ、今回のケースはそれじゃない。
で、次に俺が調べたのは、そういう医学的なエビデンスはないけど、それでも過去に実際に雷で変わった人たちの記録を集めてみたんだ」

そういうと、レイジはぎっしりと詰まっファイルを取り出すと、パラパラとページをめくりながら言う。

ほらこれ。
と言って差し出されたのは、海外のインタビュー記事のスクラップだった。

「ハジメ君の場合は、こっちの方が近いんじゃないかなって思ってる」

そこには、雷事故で別人のように性格が変わった者や、雷で記憶を失った者、逆に全くない記憶が生まれた者などの証言がまとめられていた。

「いろいろ集めてみて思ったけど。
医学的な根拠がなくても、それはまだ医療が追いついてないだけかもしれないし。

俺は、雷で趣味趣向が変わってしまうことって、充分ありえるんじゃないかって思うんだ」

「なるほど‥‥」


「まあそうなると次の問題は、"じゃあどうやって元に戻るの？"って課題になるわけなんだけどさ。
これはなかなか‥‥一日じゃ調べきれなくて。
昨日の夜遅くまでいろいろ考えてたけど、答えが見つからなくて。

その時ふと、リビングに行ったら、両親が手繋いで仲良く映画観ててさ」

「はあ」

‥‥あれ、なんだか急に雲行きが変わってきたぞ。
ハジメは思った。

「その映画は、過去に主人公がタイムスリップして自分の両親をくっつけてタイムパラドックスを治した後、タイムマシンの電力を雷で補って、現在に戻るってハナシで‥‥」

「それ、おれ知ってる。めっちゃ有名な作品。
それのTシャツ、持ってる」

「‥‥‥その映画を見たとき、俺はこれだ！って思ったね」

「はあ‥‥‥。
つまり、フィクションってこと？」

呆れた様子でハジメは突っ込む。

「‥‥まあ結論はそうなる」

「‥‥」

「でもすごくない？
シリーズ合わせると3回もタイムスリップ成功してるんだよ」

「あのさあ！」

ハジメが呆れたようにツッコむ。

「‥‥っていうのは、冗談で。
だけど実際問題、君はあの雷の日を機に心が変わっちゃったんでしょ？

それまではヨウジ君のこと『良き友人』としか思ってなかったのに、いまはその日以来ずっと、それ以上の気持ちでみてる」

「た、たしかに‥‥。それはそうだけど」

「そして、そんな自分を受け入れられなくて、元の自分に戻りたいと思ってる」

「うん‥‥」

「それならもう一度。
ダメ元で"あの時と同じ条件"を再現してみない？」
　

「‥‥」

「これみて」

そういうと、レイジはある日の天気予報をハジメに見せた。

「おあつらえ向きに、あの時とほとんど同じ天候になる日が、向こう数ヶ月の天気予報の中で、直近で"1日"だけあるんだ」　

平均気温は25°
終日豪雨。「時折雷雨に注意」
雷のピークは15時半頃。

確かに、あの時とほぼ同じ。

そして日付は。

「‥‥‥文化祭の当日」

ハジメの言葉に、レイジは静かにうなづいた。


「それにね。
文化祭当日この時間は、演劇部が体育館で演劇をしてるんだ。
うちの学生演劇はけっこう人気だから、毎年立ち見が出るくらい人が殺到して、その間は他のブースが空っぽになる事がよくある。

だから、他の日よりも雷雨の中グラウンドにいても、怪しまれたり注意されたりして作戦を邪魔される心配も低い」


‥‥こんなの、荒唐無稽だ。


「それに俺の算段では、雷が落ちるなら、グラウンドにある欅が避雷針になってくれるとにらんでる。
現にあの時も、2人がグラウンドの真ん中あたりにいる時に雷が落ちてた‥‥。

だから当日もその場所にいれば、雷の直撃はほぼまぬがれて、全く同じ状況で、雷の近くに行ける」


だけど‥‥。
なんだか妙な説得力がある。


まるで、"戻るならこの日だ"と神様が言ってるかのように、あまりにも全てが整っている。
‥‥‥そんな気がしてしまう。


「もちろん、本当にそれが正しいのかはわからないよ。

でもさ。
本当に元の自分に戻りたいと思うなら‥‥。

もうこの際、フィクションでもオカルトでもスピリチュアルでも、何でもいいから、文化祭の日に賭けてみるしかない。

俺はそう思ってる。
大河原君は、どう思う？」

「‥‥‥‥」


窓の外では雨がザーザーと降り続いてる。

「おれは‥‥」

ハジメがゆっくりと口を開く。


「‥‥おれは、ヨウジの事を好きになる前に‥‥。
あいつと"純粋な友達だった頃"に戻りたい」

‥‥やるしかない。

「わかった。おれ、お前の話に乗るよ」

ハジメは腹をくくると、静かにレイジに手を差し出した。

「‥‥そう来なくっちゃ。
改めてよろしく、大河原君」

レイジは絵の具まみれの手で、ハジメと固い握手を交わした。



「ハジメでいい。おれもレイジって呼ぶから」

「‥‥え？」
「‥‥これからはもうある意味一蓮托生だ。
カタいことは抜き」

「あ‥‥ああ。‥‥‥‥うん」

ハジメの言葉に、レイジは一瞬だけ驚いたように狼狽えた。

「なに？おれ変なこと言った？」

「いや、気にしないで。
‥‥‥‥‥じゃあ改めてよろしく。‥‥‥ハジメ君」

その名前を噛み締めるように、レイジは言葉を返した。





━━賭け、か。

ハジメはふと、雷事故が起きる少し前の記憶を思い出した。

夏のインターハイ、最後の決勝戦。試合は後半戦終了間近、相手のファウルでPKを獲得した。
スコアは1-1。

チームの全員が、"PKを蹴るのはヨウジしかない"と思っていた。

‥‥しかし、当のヨウジはハジメにボールを渡すと、言った。

「お前が蹴れ」
「はあ⁈」

「俺は、ハジメに賭ける」

周りは怒号にも似た声でざわつく。　
どう考えても、確実に点を取りに行くならヨウジに託す以外、選択肢はないからだ。

しかし。
ゆっくり考える時間はない。
ハジメはボールを受け取るしかなかった。

「‥‥‥‥」

（あいつは土壇場でギャンブルするほど、向こう見ずなヤツじゃない。

もちろん、プレッシャーに押しつぶされるほどヤワなヤツでもない。

そんなヨウジがおれにボールを託した。‥‥それはきっと、なにか算段があるからだ‥‥。
‥‥‥‥それなら！）

"迷うな。お前の一番自信のあるコースへ蹴れ。
‥‥お前ならできる"

ハジメは、最後にヨウジが耳元で言った言葉を思い返すと、思い切りシュートを打った。

軌道は力強く弾丸の様に飛び出し、GKの指先がわずかに触れるが‥‥それでも、勢いは死なない。
そのままボールは右ポストの内側を叩くと、そのままゴールネットへ勢いよく吸い込まれていった。

「うおおお！！！！」

ハジメが決定点を決めた瞬間、その場は一瞬にして湧き上がった。

仲間たちが一斉に駆けつけて、ハジメはもみくちゃになる。

視線の先には、ヨウジがいた。
ヨウジは、ハジメの頭を乱暴にグシャグシャと撫でると、

「な？」

と一言だけ言って、笑った。



━━賭け、か‥‥。

うん。いけるよ。絶対いける。
そんでまた、あの頃みたいに戻ろう。ヨウジ。

ハジメは、決意するように立ち上がると大声で言った。

「‥‥おれたちはぜってー、賭けに勝つ！」

「そうだ！その意気だ！
俺たちのXデーは、文化祭当日だー！」

ハジメは大声でそういうと、レイジもつられてへなへなの声で返す。


「おーーーー！」

その場で気合を入れ合うと、顔を見合わせてぷっと笑った。

ふと、一瞬だけ。

ハジメはレイジとの他愛ないやりとりに、えもいわれぬ懐かしさを覚えた。


あれ、この感じ。
なんか、おれ知ってる‥‥？

とハジメは考えを巡らせたが、またすぐにふっと別の疑問が頭に湧いて、それに気を取られる。


「‥‥‥‥ってか、でもさ。
それにしてもお前ってホント変わってるよな。なんで、おれなんかにこんな親切なんだよ。
‥‥それってやっぱ、ノンケに戻って欲しいから？」


ハジメの問いに、レイジは冗談っぽく笑う。

「‥‥まあ、それはあるね」


そんなレイジの返答に、いまいち腑に落ちない様子のハジメは続ける。

「ふーん。なんかでも、それって難儀なモンだな‥‥」

「なんで？」

「だって、おれがノンケに戻ったら、レイジの恋は実らないだろ。なのに、ノンケの俺が好きだからって元に戻るのに協力するなんて。
‥‥うーんなんか、自分で言ってて頭こんがらがってきた‥」

「あはは。
確かにそうかもね‥‥でもさ」

そう言うハジメの言葉に、レイジは笑いながら尋ねる。


「ハジメ君は、叶わない恋って辛いと思う？」


「いきなりそんな‥‥‥‥。
まあ、そりゃ思うよ。だってしんどいだけじゃん。そんなの」


「まあ普通はそうだよね。
でもさ、俺はそう思わないんだ。

叶わなくてもさ、遠くから見てるだけでいいんだ。
世の中にはね、そういう恋もあるんだよ」


そうつぶやくレイジの目は、ずっと遠くを見ている。


「‥‥‥‥なにそれ。
おれって、そんなにお前に好かれるような事ってしたっけ？」


「したよ」

レイジはキッパリと答える。

「ハジメ君は覚えてないかもしれないけど。
俺のことを救ってくれたんだ」


「またまた‥‥‥。んな大袈裟な。
そんな事あったっけ？
おれ、ぜんぜん覚えてねーし」

そうハジメが返すと、レイジは一瞬だけ悲しそうな顔をして、またすぐに笑った。


「大丈夫。
ハジメ君は忘れても俺は覚えてるから。それでいいんだ」

そう言って、ほほえんだ。