授業中、ふいに昨晩のニーナが言っていた言葉がふっと浮かんだ。

"変わることってさ、自分で思ってるより、意外と悪いもんでもないかもしれないよ"


──本当かよ。とつばめは思う。

でも、あれから寝る前に自分でも少し考えてみた。

それまでずっとつばめはレイジの事を陰気でなよなよした、よくわからない奴としか思ってなかったが、実際に話してみると、不器用ではあるが彼なりの優しさがある事は実感している。


"大河原君が元に戻っても、俺は絶対に君に迷惑はかけない"

少なくともつばめには、あの言葉に嘘はないと思えた。


昼休みのチャイムが鳴り、クラス中の生徒が一斉にざわざわと散らばっていく。

「おい。つばめ。パン買いに行くぞ」

ヨウジが軽い口調で背中を叩く。

「う、うん」

距離が近い。
思わず、つばめは少し離れて歩いてしまう。

しかし離れると、ヨウジは更に近づく。
つばめの顔を心配そうにのぞき込むと言った。

「どうしたんだよ元気ねーなぁ。体調悪いのか？
‥‥食欲ないなら、お前の分のパンも食ってやるから、いつでも言えよ」

（う‥‥あ、カッコいい‥‥）
無意識にわいてくる心の声にハッとする。

「やーだよ！俺は元気でまともだっつうの！」

自分に言いきかせるようにとりとめのない会話をしながら二人は歩く。


つばめは、いつも昼はヨウジやサッカー部の悪友メンバー繋がりで、固まって食べている。
その日もいつものようにワイワイと連れ立って、購買のパン屋の所まで歩いていた。

「あ」

その時、ヨウジが何かに気づいたように声を上げた。

つばめもその声に思わず見ると、離れたところからレイジが歩いてくるのがわかった。
しかし、その姿は少し様子が違う。

「あれ、あいつ‥‥制服着てなくね？」

クラスメイトの一人が言う。

レイジは絵の具まみれのツナギとエプロンに着替え、いつもの長いぼさぼさ頭も無造作にまとめられていた。

「‥‥‥‥」

すらっとした身長も相まって、その出立ちがつばめにはやけに大人っぽく見える。
弁当箱を包んだバンダナを指でひっかけ、気だるそうに歩くのも、格好が変わるとずいぶん印象が違う。

（‥‥‥あ）

つい、そんなレイジを目で追っていたら、遠くからでも目線があった気がして、つばめは慌てて視線をそらす。

そのまま、距離が近づく。

「日替わりパン、今日何だろ？」
「カツサンド残ってねーかなー」

ヨウジやサッカー部の悪友たちの面々は、特に彼にさしたる興味もなく、とりとめのない会話をしながら至って普通に通りすぎる。

「‥‥」

しかしレイジはすれ違いさま、つばめだけにわかるように控えめに、前髪の隙間からアイコンタクトを送ると小さく笑った。

「ッ‥‥！」

その瞬間、つばめの心臓がとびはねた。

そしてそのまま、何でもないような様子でレイジはすれ違っていった。

──ばくばくばく。
心臓はまだ鳴っている。

つばめは、まるでレイジと秘密の共有をしているような、誰にも知られてはいけない関係を隠しているような‥‥ある種の背徳感にも似た感情がこみあげてくるのを感じた。


（あれ？なんだこれ‥‥）

「‥あれ、なんだこれ」

と、つばめが思うのと同時に、ヨウジが言った。

目線の先には、やけに年季のはいった刷毛が床に落ちていた。

「うわ、すっげーボロい‥‥」
「誰が落としたんだ？」

ヨウジはそれを拾い上げるなり、悪友たちと顔を見合わせる。

つばめは見覚えあった。
──おそらく、レイジのものだ。
昨日、準備室に荷物を運び入れる時に見た事がある。

「あとで職員室に届けとくか」
「あ、それって‥‥！」

ヨウジが言って、自らの制服のズボンのポケットに入れようとするのを、とっさにつばめは奪い取るように手に取った。

（やっぱり、そうだ）

「つばめ、どうしたんだよ」

いぶかしげにヨウジが聞く。

「多分これ、山岸のだ。
‥‥おれちょっと聞いてくる。
ごめんけど、先行ってて」

「あ、おい！」

ヨウジが背後から声をかけるのも気にせず、つばめは走り出す。

「カツサンド！
まだ売ってたら代わりに買っといて！後で払う！」

つばめは振り返ってそれだけ言うと、レイジを走って追いかけて行った。


「なんだよつばめのやつ、やけに急いで‥‥」
「ま、いいや。先いこうぜ」

悪友たちは特に気にする様子もなく歩いていく。

ヨウジだけが、消えていくつばめの背中を見つめながら、ポツリとつぶやいた。

「‥‥‥俺だって知ってるっつうの。
コレが山岸のモンだってことくらい‥‥」


──記憶は、あの"雷の日"にさかのぼる。

閃光と轟音のあとヨウジは目を開ける。
つばめが土砂降りの雨に打たれながら、うつ伏せに倒れているのが見えて、血の気が引く。

「おい！‥‥つばめ！大丈夫か？」

急いで駆け寄って声をかけるが、反応はない。
ヨウジの表情はみるみる真っ青になる。

「‥‥つばめ！目を覚ませ！起きろ！」

そのまま半狂乱になりながら、肩を掴んで激しく揺さぶって起こそうとする。

「嫌だ！いやだ！‥‥つばめ！」
「‥‥海野君！離れて！」

ほとんど泣き叫んでいるようなヨウジの元に、あのツナギとエプロン姿のレイジが現れると、強引にふたりを引き剥がす。

「頭ぶつけてるかも知れない人を揺さぶるなんて絶対やっちゃダメ！‥‥‥何考えてんの‥‥！」

「‥‥‥‥！」

レイジはそう声を荒げると、全速力で走ってきたのか、肩で息を整えながらも、冷静につばめの脈拍をはかる。

「ここにいたら危ないから。
つばめ君は俺が保健室に連れてく。
‥‥海野君は自分で歩いて来て」

そう言うと、その場で泣いて呆然とするヨウジをよそに、レイジは軽々とつばめを持ち上げると颯爽と保健室に運んで行った。

その時にヨウジは見ていた。
ツナギのポケットに入ったあの刷毛を。

──忘れるわけない。
ヨウジはとってあの日は、これ以上なく自分の無力さを痛感したのと同時に、自分の中にあるつばめへの執着心に、気づいた日なのだから。





（あれ、どこだあいつ‥‥）

昼時の人混みに紛れ、レイジの姿は見失ってしまう。

しかし、あんな格好をした彼が行く場所は、つばめには察しがついている。

──美術室だ。

つばめは先回りして教室の前まで全速力で走ると、その推察通りに少し離れたところからレイジがうつむき加減に歩いてくるのが見えた。

「山岸！」

予想だにしないつばめの呼びかけに、レイジは驚いた様子で頭を上げる。

「え？大河原君、なんでここに？」

とまどうレイジに、つばめはすっと駆け寄ると、刷毛を差し出した。

「これ。多分お前のだろ。さっき落としてたぞ」

「‥‥え？」

その言葉に、レイジは自らのツナギのポケットを確認する。

「あ‥‥‥本当だ。
‥‥ごめん、ありがとう」

「相変わらず、お前ってどんくさいな」

「いや、返す言葉もないよ‥‥。
ちょっと考えごとしてて。全然気づかなかった」

恥ずかしそうにレイジは言うと、刷毛をしまう。

「‥‥でも、その格好似合ってるな。
なんかゲージュツカみたい」

少し興奮した様子でつばめが言う。

「‥‥ああこれ？
絵の具が制服についたらなかなか取れないからさ。
このツナギとエプロン、中学生の頃からずっと使ってるんだ。年季入ってるでしょ」　　

そう言ってレイジは笑う。

「そうだったのか‥‥知らなかった」

「‥‥‥‥‥それよりも、海野君たち待ってるんじゃないの？早く行ってあげたら？」

「ああ。あいつらには伝えてあるから、大丈夫」

つばめは言うと、自分でも少し驚いた。

レイジの落とし物を届けに来た。

というのは建前で、本当は、突然みた彼の知らない一面にただ純粋に興味が湧いて、とっさに声をかけたくなった気持ちも少なからずあったからだ。

「‥‥それよりも。
お前さ、いつも1人でここで食べてんの？」

つばめが聞くと、レイジは笑って返す。

「まさか。いつもは教室で食べてるじゃん。
‥‥まあ俺の事なんて、そんな見てないか」

自虐っぽくレイジが笑う。

「あ‥‥ごめん」

そういえば。
今まで全然気にしてなかったけれど、いつも普段はレイジは教室で一人ぽつんと食事をとっていたような気がする。


つばめは、とっさに声が出た。

「‥‥あのさ。
よかったら山岸もこの後一緒に、昼飯くわなねえ？」

「えっ？」

つばめの誘いに、レイジの前髪のすき間から見える瞳が、一瞬だけくわっと大きく、キラキラと輝いた。

「あーー‥‥。
‥‥うん、ありがとう。
嬉しいけど、やめとく‥‥」

しかし、その後すぐレイジは言葉を探すように押し黙ったあと、残念そうに首を横に振った。

「あ、そっか、そうだよな。
さすがに急にそんな事言われたら、戸惑うよな」

「‥‥‥いや、ぜんぜん嫌とかじゃなくて。
むしろ嬉しい。とっても‥‥」

そういうと、レイジは申し訳なさそうに続ける。

「‥‥昨日あの後の打ち合わせで詰められちやってさ。

じつは演劇部にポスター渡す締切、本当はもうとっくに過ぎてるんだ。
それでも何とかギリギリまで待ってもらってる状態で。

だから、こうしてお昼の時間削って描いててそれどころじゃなくて。だからごめん‥‥また誘って」

「あ、うん。‥‥‥そっか。こっちこそごめん。
忙しいところ呼び止めて‥‥」

「ううん。全然」

そう言うと、レイジは美術部の扉に手をかけようとして、あ。と何かを思い出したように振り返ると、付け加えるように言った。

「でも、あの、昨日の約束！
ほら‥‥‥つばめ君が元に戻るのを協力するって話。

あれは、ちゃんとやるから。
俺もいろいろ調べてきたし」

「‥‥え？まだあれから一日しか経ってないのに？」

つばめはその勢いに、思わず驚く。

「うん。なんかいてもたってもいられなくて‥‥。
キモいよね‥‥我ながら」

自虐気味にレイジが言う。

まだ出会ったばかりの関係で、そんなことない、と返すのもなんだか変な気がして、つばめは思わず黙り込んでしまう。


「だから今日の放課後‥‥。
あらためて美術室にきてもらっていい？」

「‥‥わかった。じゃあまた、後でな‥‥」

「うん」

そういうと、二人は別れた。

──別れ際。
レイジはつばめの背中がみえなくなるのを、ずっと眺めていた。





「それにしてもさ‥‥。
山岸とつばめってなんか絡みあったっけ？」

購買で買ったパンをもさもさ食べながら、ヨウジがおもむろに尋ねる。

「ん、まあ‥‥ね。
こないだアイツがめっちゃ荷物持ってる時に、偶然廊下でバッタリあったんだよ。

なんか見てて危なっかしくてさ。
そん時にさ、運ぶの手伝ったんだよ」

「‥‥‥ふーん」

いまいち納得してない様子で、ヨウジは荒々しくパンにかぶりつく。


（‥‥そしておれはその時に、お前への秘めた思いをアイツに見抜かれました。
‥‥なんて、本人を前にして言えるわけないよな‥‥）

つばめは思いながら、ヨウジが代わりに買って来てくれたカツサンドをもぐもぐ食べる。



「でもさー‥」

ふいにつばめは、パンを噛み締めながら言った。

「山岸って、昔からあんな感じだったのかな？」

「‥‥あんな感じって？」

ヨウジはパンを口に運ぶ動作のまま、固まって聞く。

「いや、なんていうか、静かでのぺーっとしてて何考えてんのかわかんないのに、妙に気がきくというか‥‥。
優しいと言うか」

「‥‥そうか？
‥‥‥あいつが？優しいか？

まあ妙な気はきくっつーか、
なんかヘンな勘をもってる奴だよな。
俺はアイツが何考えてるか‥‥全くわかんねえ」


「‥‥あれ、ヨウジもレイジと話したことあんの？」

意外な様子でつばめがたずねる。

「そりゃあるだろ‥‥。クラスメイトなんだから」

つばめの言葉にぶっきらぼうにヨウジはそう返すと、
パンにかじりついた。




──昼休憩があける頃。

ひょっこりと教室に現れたレイジはもうツナギとエプロン姿ではなく、自分と同じ制服に着替えていた。

「‥‥‥‥」

なんだか彼の知らない一面を覗き見たみたようで、つばめは少しドキドキした。


放課後になるのが、こんなに長く感じたのは初めてだった。

六時間目の授業はほとんど頭に入らず、チャイムが鳴るのと同時に、つばめは鞄を持って駆け出そうとしたところで、ヨウジに呼び止められた。

「おーい、つばめ！この後の自主練なんだけど‥」
「‥ごめん。おれ今日、ちょっとパス‥‥」

「どうした？具合でも悪いのか？」

弱々しく返すつばめの声に、ヨウジは一気に心配そうな表情で聞くので、少し後ろめたくなる。

「いや、そう言うのじゃないんだけど。
‥‥ちょっと急きょ約束ができちゃってさ」

（その約束って、だれとだよ）　
ヨウジは無意識のうちに、心の中でつぶやいていた。

「‥‥約束、か‥‥。わかった」

「ごめん。明日は必ず行くから‥‥それじゃ！」

残念そうに目を外にそらすヨウジに、つばめは申し訳なさそうに伝えると、足早に走り出す。

「‥‥‥‥」

ヨウジは、どこか浮き足だった表情のつばめをみて、言いようのないドロドロした気持ちに、少しだけ囚われていた。




レイジは一体、何を調べてきたんだろうか。
はやる気持ちを抑えて、つばめは一目散に約束していた美術室にたどり着く。

「山岸！」

しかし、扉を開けると教室には誰もいなかった。

おかしいな、と思い周りを見渡すと、美術室と繋がっている準備室のドアが不自然に半開きになっている事に気づく。

「‥‥おーい。って‥‥」

扉の向こうから人の気配を感じる。
つばめは思わず、すき間から中を覗き込んだ。

そこには、作業着とエプロン姿に再び着替えたレイジが、一心不乱に何かを描いている姿が見えた。

「‥‥‥‥」

レイジはあらかた何かを描き上げたものの、それには納得いかない様子で、絵筆でぐちゃぐちゃと塗りつぶす。

その後、深いため息をつき、しばらく何かを考えるように動きが止まるが、またすぐ真剣な眼差しになり‥‥再び静かにキャンバスと向き合う。

（アイツ、あんな顔もできるんだ‥‥‥）

普段、ぼーっとしている姿しか記憶になかったつばめは、その姿が新鮮で、思わずしばらく見入ってしまった。

（‥‥いや。でも、こんなことするために来たんじゃない‥‥）

と、本来の要件を思い出したつばめは意を決して、恐る恐る背後から声をかけた。


「‥‥山岸？」

「うわッ！
びっっっ‥くりした～‥‥‥。
って、大河原君か」

扉の隙間から呼ぶと、レイジは椅子からひっくり返るほどの衝撃で驚いたのが声でわかった。

「‥‥わるい！
そんな驚かす気はなかったんだけど。
あまりにも真剣だったから‥‥。
なんか声かけづらくて」

「ううん。気にしないで‥！
てか、しまった。もうこんな時間か‥‥」

二人はドア越しに会話をする。


「集中して忘れてた‥こっちこそごめん」
「いや、ぜんぜんいい」

言いながら、つばめはドアを開けようとする。

「あ！開けないで！」

が、間髪入れずにレイジに大声で静止される。

「いま散らかってるから！
準備するから、ちょっと待ってて！」

レイジはそういうと、ドタバタと向こうで何かを片付けては引っ張り出しているのがわかった。

つばめは、しばらくの間ドアの前で待つ。


──数分の格闘の後。

「お待たせ！
すこし散らかってるけど、気にしないで‥‥」

と、レイジは絵の具だらけの手でドアを開けると、つばめを中に引き入れた。


「すご‥‥」

中に入るなり、つばめは驚きの声を上げた。

最初に飛び込んでくるのは、油絵の具独特のマツヤニのような油脂っぽい匂い。

それから、床に散らばったたくさんのクロッキー。

それは皆一様に暗く塗りつぶされ、あるものはぐしゃぐしゃに丸められて埋め尽くされているが、まるで獣道のようにレイジの導線に沿って、そこだけ床がみえていた。

獣道の終点は窓際まで続いていて、そこにはイーゼルと小さなイスと、いろいろな画材が一緒くたに詰められたワゴンが置かれていた。


「あ、昨日の絵‥‥」

昨日つばめが運び入れたすでに完成している何枚かの絵は、次の作品のインスピレーションを得るためか、イーゼルの周りに控えめに飾られている。

だが、昨日自分がセッティングしたあの大きなキャンバスはだけは、描きかけを隠すように反対向きに立てかけられていた。

「なんか、本当にゲージュツカ、って感じ。
アトリエってこんな感じなのかな‥‥」

「‥‥そんないいもんじゃないよ」

あっけに取られるつばめに、照れくさそうにレイジが言う。

「アトリエだなんて聞こえはいいけど。
実際は俺の筆が遅いから、痺れ切らしたミズキちゃんとニーナちゃんに強制的にカンヅメにされてるだけだから。

これなら集中できるだろ、って感じで」

自戒も込めてレイジが言う。

「‥‥まあとにかく、座ってよ」
「あ、ありがと」

つばめはレイジに言われるまま、イーゼルの前にある椅子に腰掛ける。

「‥‥じゃ、さっそくはじめよっか」

レイジはそういうと、準備室の奥から椅子を引きずり出すと、大量の本やファイルをまるごと抱えて持ってきた。

「でね。これが俺が調べた資料なんだけど‥‥」

「えっ、え？ちょっと待って‥‥。すご。これ1日で集めたの？」

資料は本だけじゃなく、ネットからプリントアウトしたものを集めたクリアファイルや、ノートの束まである。

その熱意に思わずつばめは戸惑ってしまう。

「なんか悪いことさせちゃったな。忙しい中、大変だったろ」

「‥‥そんなの全然気にしないで。
俺が勝手にやった事だから。
‥‥それよりもさ」

ばさばさと資料を探りながらレイジは言う。

「まず‥‥。
今回みたいに、事故で性格が変わること自体は、医学的には十分ありうるんだって。
例えば、この本みたいに」

そういうと、レイジは小難しそうな脳科学の本を手に持った。

「でもそう言う場合は‥‥ホラ。
ここに書いてあるみたいに、大抵は前頭葉とか側頭葉への損傷がセットなんだ」

そう言うと、レイジは付箋をつけたページを開き、マーカーが引かれた小難しい文章を指で示す。

「でも、大河原君の場合は、そうじゃない。

‥‥昨日の病院では、みっちり検査した結果、"異常なし"だったんだよね？」

レイジの返答に、つばめはうなずく。

「じゃあ、今回のケースはそれじゃない。

で、次に俺が調べたのは、医学的なエビデンスはないけど、それでも過去に実際雷で変わった人たちの記録を集めてみたんだ」

ほらこれ。

と言って差し出されたのは、海外のインタビュー記事のスクラップだった。

「つばめ君の場合は、こっちの方が近いんじゃないかなって思ってる」

そこには、雷事故で別人のように性格が変わった者や、雷で記憶を失った者、逆に全くない記憶が生まれた者などの証言がまとめられていた。

「いろいろ集めてみて思ったけど。
医学的な根拠がなくても、それはまだ医療が追いついてないだけかもしれないし。

俺は、雷で趣味趣向が変わってしまうことって、充分ありえるんじゃないかって思うんだ」

「なるほど‥‥」

「まあそうなると次の問題は、"じゃあどうやって元に戻るの？"って課題になるわけなんだけどさ。

これはなかなか‥‥。
一日じゃ調べきれなくて。

夜遅くまでいろいろ考えて、
答えが見つからなかったんだけどさ。

その時ふと、リビングに行ったら、両親が手繋いで仲良く映画観てて」

「‥‥‥はあ」

‥‥あれ、なんだか急に雲行きが変わってきたぞ。
つばめは思った。


「その映画は、過去に主人公がタイムスリップして自分の両親をくっつけてタイムパラドックスを治した後、タイムマシンの電力を雷で補って、現在に戻るってハナシで‥‥」

「ちょ、ちょ。それ、おれ知ってる。
めっちゃ有名な作品‥‥‥。
そのTシャツ、持ってる」

「‥‥‥その映画を見たとき、俺はこれだ！って思ったよね」

「はあ‥‥‥。
つまり、フィクションってこと？」

呆れた様子でつばめは突っ込む。

「‥‥まあ、結論はそうなる」


「‥‥」

「でもすごくない？
シリーズ合わせると3回もタイムスリップ成功してるんだよ」


「‥あのさあ！」
つばめが呆れたようにツッコむ。

「‥‥っていうのは、冗談で。

だけど実際問題、君はあの雷の日を機に心が変わっちゃったんでしょ？

それまではヨウジ君のこと『良き友人』としか思ってなかったのに、いまではその日以来ずっと、それ以上の気持ちでみてる」

「た、たしかに‥‥。それはそうだけど」

「そして、そんな自分を受け入れられなくて、元の自分に戻りたいと思ってる」

「うん‥‥」

「それならもう一度。
ダメ元で"あの時と同じ条件"を再現してみない？」

「‥‥」

「これ、ちょっと見て」

そういうと、レイジは"ある日"の詳細な天気予報をつばめに見せた。

「おあつらえ向きに‥‥。
あの時とほとんど同じ天候になる日が、向こう数ヶ月の天気予報の中で‥‥直近で"1日"だけあるんだ」

平均気温は28度
終日豪雨。「時折雷雨に注意」
雷のピークは15時半〜16時。
確かに、あの時とほぼ同じ。

そして日付は。


「‥‥‥文化祭の当日」

つばめの言葉に、レイジはうなづいた。



「それにね。
文化祭当日この時間は、演劇部が体育館で演劇をしてるんだ。

うちの学生演劇はけっこう人気だから、毎年立ち見が出るくらい人が殺到して、その間は他のブースが空っぽになる事がよくある。

だから、他の日よりも雷雨の中グラウンドにいても、作戦を邪魔される心配も低い」


‥‥こんなの、荒唐無稽だ。


「それに俺の算段では、雷が落ちるなら、グラウンドにある欅が避雷針になってくれるとにらんでる。

現にあの時も、2人がグラウンドの真ん中あたりにいる時に雷が落ちてた‥‥。

だから当日もその場所にいれば、雷の直撃はほぼまぬがれて、かつほぼ同じ状況で、雷の近くに行ける」


だけど‥‥。
なんだか妙な説得力がある。

まるで、戻るならこの日だと神様が言ってるかのように、あまりにも全てが整っている。


‥‥‥そんな気がしてしまう。


「もちろん、本当にそれが正しいのかはわからないよ」

そう前置きして、レイジは言う。

「でもさ。
本当に元の自分に戻りたいと思うなら‥‥。

もうこの際、フィクションでもオカルトでもスピリチュアルでも、もう何でもいいから一回、文化祭の日に賭けてみるしかない。

俺はそう思ってる。
大河原君は‥‥‥‥どう思う？」

「‥‥‥‥」

窓の外では雨がずっと降り続いてる。

「おれは‥‥」

つばめはゆっくりと口を開いた。

「おれは、ヨウジの事を好きになる前に‥‥。
あいつと"友達だった頃"に戻りたい。
だから‥‥」

──やるしかない。

「おれ、お前の話に乗る」

つばめは腹をくくると、静かにレイジに手を差し出した。

「‥‥そう来なくっちゃ。
改めてよろしく、大河原君」

レイジは絵の具まみれの手で、つばめと力強く握手を交わす。


「つばめでいいよ。
おれもレイジって呼ぶから」

「‥‥え？」

レイジの顔がぴくっと動く。

「‥‥これからはある意味一蓮托生だろ。
カタいことは抜き」


「あ‥‥ああ。‥‥‥‥うん」

つばめの言葉に、レイジは少し狼狽える。


「なに？おれ変なこと言った？」

「いや、気にしないで。
‥‥‥‥‥じゃあ改めてよろしく。
‥‥‥つばめ君」

その後、その名前を噛み締めるように、少しはにかみながらレイジは言葉を返した。



──賭け、か。

つばめはふと、雷事故が起きる少し前の記憶を思い出した。

夏のインターハイ、最後の決勝戦。
試合は後半戦終了間近、相手のファウルでPKを獲得した。スコアは1-1。

チームの全員が、"PKを蹴るのはヨウジしかない"と思っていた。

‥‥しかし。
当のヨウジはつばめにボールを渡すと、言った。

「お前が蹴れ」
「はあ⁈」

「俺は、つばめに賭ける」

周りは怒号にも似た声でざわつく。
どう考えても、確実に点を取りに行くならヨウジに託す以外、選択肢はないからだ。

だが、ゆっくり考える時間はない。
つばめはボールを受け取るしかなかった。

「‥‥‥‥」

（あいつは土壇場でギャンブルするほど、向こう見ずなヤツじゃない。

そんなヨウジがおれにボールを託した。
‥‥それはきっと、なにか算段があるからだ‥‥。
‥‥‥‥それなら！）

"迷うな。お前の一番自信のあるコースへ蹴れ。
‥‥お前ならできる"

つばめは、最後にヨウジが耳元で言った言葉を思い返すと、思い切りシュートを打った。

軌道は力強く弾丸の様に飛び出し、GKの指先がわずかに触れるが‥‥それでも、勢いは死なない。

そのままボールは右ポストの内側を叩くと、そのままゴールネットへ勢いよく吸い込まれていった。

「うおおお！！！！」

つばめが決定点を決めた瞬間、その場は一瞬にして湧き上がった。
仲間たちが一斉に駆けつけて、つばめはもみくちゃになる。

その視線の先には、ヨウジがいた。

ヨウジは、つばめの頭を乱暴にグシャグシャと撫でると、

「な？」

と一言だけ言って、笑った。

　

──賭け、か‥‥。

‥うん。いけるよ。絶対いける。
そんでまた、あの頃みたいに戻ろう。ヨウジ。

つばめは、決意するように立ち上がると大声で言った。

「おれたちはぜってー、賭けに勝つ！」

「そうだ！その意気だ！
俺たちのXデーは、文化祭当日だー！」

つばめは大声でそういうと、レイジもつられてへなへなの声で返す。


「お───！！！」

その場で気合を入れ合うと、顔を見合わせてぷっと笑った。


ふとその時、一瞬だけ。

つばめはレイジとの他愛ないやりとりに、えもいわれぬ懐かしさを覚えた。

あれ、この感じ。
なんか、おれ知ってる‥‥？


とつばめは考えを巡らせたが、またすぐに別の疑問が頭に湧いて、それに気を取られてしまう。

「‥‥‥‥ってか、でもさ。
それにしてもお前ってホント変わってるよな。
なんで、おれなんかにこんな親切なんだよ。

‥‥それってやっぱ、ノンケに戻って欲しいから？」

つばめの問いに、レイジは冗談っぽく笑う。

「‥‥まあ、それはあるね」

そんなレイジの返答に、いまいち腑に落ちない様子でつばめは続ける。

「ふーん。
なんかでも、それって難儀なモンだな‥‥」

「なんで？」　　

「だって、おれがノンケに戻ったら、レイジの恋は実らないだろ。なのに、ノンケの俺が好きだからって元に戻るのに協力するなんて。

‥‥うーんなんか、自分で言ってて頭こんがらがってきた‥」

「あはは。
確かにそうかもね‥‥でもさ」

そう言うつばめの言葉に、レイジは笑いながらたずねる。

「つばめ君は、叶わない恋って辛いと思う？」

「いきなりそんな‥‥‥‥。
まあ、そりゃ思うよ。
だってしんどいだけじゃん。そんなの」

「まあ普通はそうだよね。

でもさ、俺はそう思わないんだ。
叶わなくても、遠くから見てるだけでいいんだ。
世の中にはね‥‥そういう恋もあるんだよ」

そうつぶやくレイジの目は、ずっと遠くを見ている。


「‥‥‥‥なにそれ。
おれって、そんなにお前に好かれるような事したっけ？」

「したよ」
レイジはキッパリと答える。

「つばめ君は覚えてないかもしれないけど。
俺を救ってくれたんだ」

「またまた‥‥‥。
んな大袈裟な。そんな事あったっけ？
おれ、ぜんぜん覚えてねーし」

そうつばめが返すと、レイジは一瞬だけ悲しそうな顔をして‥‥またすぐに笑った。

「大丈夫。
つばめ君は忘れても俺は覚えてるから。
それでいいんだ」

そう言って、ほほえんだ。