二人は、美術室の奥にある準備室にたどり着く。
「で、コレはどこに置いたらいい？」
「あ‥‥それは一旦机とかに置いてもらえれば大丈夫」
「はいはい」
つばめはレイジの指示に従い、せっせと持ってきた画材や資材を彼の指定する場所におく。
「よいしょっと‥‥」
最後に、1メートル四方はありそうな大型のまっさらなキャンバスをイーゼルに立てかける。
「じゃあ、これで全部だよな？
そしたらおれはこれで‥‥」
「‥‥‥あ！ちょっとまって」
つばめがその場を後にしようとするのを、レイジが慌てて呼び止める。
「あれ？まだ手伝う事あったっけ？」
「ううん。
そうじゃなくて。あ、あのさ‥‥‥。
俺、ずっと気になってる事がひとつだけあるんだ。
いま誰もいないし、最後にこっそり聞いておきたくて‥‥」
レイジはもじもじと、何か言いたげに言葉を探している。
「‥‥なに？」
「変な質問かもしれないけど、いいかな？」
「？‥‥まあ、いいよ」
「じゃあ言うけど‥‥‥。違ったらごめん」
「なんだよ。もったいぶんなって」
しびれを切らすようにつばめが急かす。
「‥‥」
レイジは少し黙って、それから、意を決したように言った。
「‥‥‥‥‥大河原君ってさ。
海野君のこと好きでしょ？」
「‥‥‥‥‥‥‥え？」
今日が初対面のレイジに、ずっと隠していた心を見透かすような一言を投げ込まれる。
その瞬間ブワッと全身が逆毛だち、背中から変な汗が噴き出た。
反射的につばめの体はこわばり、そのまま立てかけたイーゼルに体がぶつかる。
大きな音を立てて、キャンバスが床に落ちた。
「な、なんで？」
どうして？どうしてバレた？
「んー。
‥‥‥‥なんとなく。
なんか、ここ最近見てて思ったんだけど、なんだか海野君を見る時の大河原君の表情が、違う気がして」
「‥‥‥」
完全に、気づかれてる。
「‥‥‥なんだろ。
こんな言い方が合ってるかわかんないんだけど。
‥なんかさ。
あの雷の日を機に、大河原君が変わった？‥‥ような気がしてるんだよね‥‥」
「な、な、な‥‥‥」
な、なんで？
──なんでこいつは、俺の気持ちをこんな手にとるようにわかってるんだ？
「な、なんでわかるの‥？」
とっさに、つばめは心の声が漏れてしまう。
「‥‥君のことは、なんでもお見通しだよ」
レイジはうすく笑みを浮かながら言った。
「なんだそれ‥‥」
一体、お前はおれの何を知ってんだよ。
だって、こいつとは今日初めて会って話したのに‥。
自分をじっと見つめる得体の知れないまなざしが怖くて、つばめはとっさにうつむいた。
どうしよう。
周りに言いふらされたら。
もしくは弱みを握られて、なにかトラブルに巻き込まれたら。よくない考えばかりが頭に浮かぶ。
「大河原君」
突然、落ち着いた声でレイジに名前を呼ばれた。
「う‥‥‥‥‥！」
つばめはドキッとしながらも、恐る恐る顔を上げる。
（あれ？山岸‥‥）
しかし、そんな恐怖に反して自分の前に立っているレイジは、優しさのにじんだ表情をしていて、つばめは少し拍子抜けした。
「‥‥大河原君はさ、いまの自分って好き？」
真剣な面持ちでレイジが聞く。
その表情につばめはフッと緊張がとれ、一気に全身の力が抜けていくのがわかった。
「あ‥‥。
好きなわけねーだろ。
こんなの‥‥‥」
それと同時に、一人でかかえていた悩みを一言でも誰かに打ち明けてしまったら、あとはもうせきを切ったように、言葉が込み上げてくる。
「それまで友達と思ってたヤツに、突然こんな気持ちを抱いてさ‥‥。
自分が自分じゃないみたいで、ずっと気持ち悪くて、おれ、ずっと怖かった‥‥」
そう言いながら、つばめはみるみる涙目になっていく。
「絶対にだれにも知られたくない‥‥‥怖い‥‥」
そのままつばめは涙をこらえながらうつむいて床をにらみつける。
「あいつのこと変な目で見ちゃう前のおれに、戻りたい‥‥」
「‥‥‥大河原君」
レイジは震えるつばめの手を包み込むように、両手でぎゅっと握ると優しい口調で言った。
「大丈夫だよ。
‥‥じゃあ、戻ろう。
俺がなんとかするから。
それに、誰にも言わない。
周りにはこの事、絶対秘密にする」
その手は、大きくてあたたかい。
泣くまい溜めていた涙は、そのぬくもりに堪えきれずボロボロとこぼれていく。
「‥‥だからホラ。涙拭こう。ね？」
レイジは諭すようにつばめにハンカチを差し出す。
その言葉や表情は不器用なくらいまっすぐに見えた。
「ありがと‥‥。
なんだよ‥山岸って、いいやつだな」
つばめはレイジと話すうちに不思議と心が落ち着いて、泣き笑いでハンカチを受け取る。
「‥‥‥‥」
そのまま、涙を拭くつばめを見つめながら、しみじみとレイジがつぶやいた。
「‥‥‥‥だって。
その気持ち、俺もわかるし」
「ん？」
突然ぶっ込まれた一言に、つばめは硬直する。
「えっ？それってどういう‥‥」
レイジはそのまま、戸惑う彼をよそにあっけらかんとした様子で告げる。
「うん。
実はさ、俺も男が好きなんだ」
あまりにもさらりとレイジが言うので、つばめはさらに混乱する。
「え、そっ‥‥‥‥。そうだったの？」
「そうだよ」
「いつから？」
「うーんと、ずっと前から」
「まさか、山岸もヨウジの事‥‥‥」
「あ。ううん。それは違う」
そう言うと、レイジの前髪の奥に隠れた瞳がつばめの姿をしっかりととらえる。
「俺がずっと好きなのはね。‥‥君だよ。大河原君」
「は？」
気の抜けた声が出て後ずさる。
さっきまでの涙は、全部引っ込んだ。
「えっ？えええ？えええ──？」
わけがわからぬまま、思わず大きな声であっけにとられるのを見て、レイジはくすくすと笑った。
「そんな大きい声だしたら、外に聞こえちゃうよ。
安心して。俺が好きなのは、昔の‥‥。
雷で変わっちゃう前の大河原君。
──いわゆる"ノンケ"の君だから。
‥‥一目惚れだったんだ。
サッカーの試合してる君を、観客席から見た時からずっと」
「ノンケ？」
「女が好きな男のこと」
「またそんな、ややこしい‥‥」
ぶつぶつ呟くつばめの肩を軽くポンと叩いてレイジは言う。
「‥‥まあ、だから要するにさ。
俺としても大河原君には元に戻って欲しいわけ。
ウィンウィンの関係ってヤツだよ」
「‥‥‥‥」
「もちろん、大河原君が元に戻っても、俺は絶対に迷惑はかけない。
嫌な思いはさせないから、安心してよ‥‥だからさ‥‥‥」
そこまで言うと、レイジはまた真剣な眼差しに戻り、何かをいいたげにしばらく言葉を溜めた。
「‥‥いや。やっぱりいいや」
しかし、そこまで言って口をつぐむ。
その直後、背後のドアが勢いよく開いた。
「‥‥は？
なんでサッカー部の大河原がここにいんの？あんた部外者でしょ」
「あ。レイジ君！もう、ずっと探してたよー！」
そこにはニーナと、ニーナの親友であり演劇部の部長であるミズキがノートパソコンを持って立っていた。
「大河原。うちらこれからポスターの最終打ち合わせするから、邪魔だから早く出てって」
「ミズキちゃん、言い方。
‥‥でもゴメンつばめ、そう言う事だから。
ちょっと席外してもらっていいかな？」
「あ‥‥。それじゃ。
大河原君、また。文化祭まで改めてよろしくね」
矢継ぎ早に三人に言われるまま、あれよあれよとつばめは教室から追い出される。
「社外秘だから、覗いたらコロス」
ミズキはそう一言添えると、ピシャァッ！と、教室のドアを勢いよく閉めて鍵をかけた。
「‥‥はー。あいつマジ全然可愛くねー。
ったく、なんでニーナはあんなやつと昔からずっとつるんでんだよ‥」
追い出された扉の前でつばめは独りごちる。
──それにしても。
"もちろん、大河原君が元に戻っても、俺は絶対に迷惑はかけない。
嫌な思いはさせないから、安心してよ‥‥だから‥‥"
だから‥‥。
そのあとは、アイツは一体おれになんて言おうとしてたんだろう？
つばめはしばらくの間、その場で途切れた言葉の先を考えていた。
「‥‥あのさ、おれって、なんか変わった？」
その日の晩。
つばめはニーナにおもむろに聞いた。
二人が囲む食卓の上には、手の込んだ栄養バランスのいい作り置きのおかずが並んでいる。
幼い頃から親が不在気味で、鍵っ子家庭のつばめは、いとこで近所同士のニーナの所で、家族同然に育ってきた。
もっとも、普段は彼女の母を交えた食事になる事がほとんどだが、たまに仕事が立て込むことがある。
そんな日は、こうして2人だけでひっそりと夕飯を取るのだった。
「急にどうしたの？髪でも切ったっけ？」
ニーナはお茶碗を持ったまま、すっとんきょうな声で返す。
「いや、そういうのじゃなくて内面の話。なんかさ‥‥じつは今日あの時に、山岸に言われたことがあって」
「レイジ君に？」
ニーナの表情が止まる。
「何を？」
「うん‥‥なんか、おれが変わったって。"雷に打たれてから、人が変わったみたい"だって」
「‥‥」
そこまで言って、つばめは箸を止めてニーナに聞いた。
「‥‥でもさ、意味わかんなくない？
おれ、自分じゃ何も変わったつもりないんだけど‥‥」
ニーナは黙ってつばめを見つめると、言った。
「つばめは‥‥"変わった"って言われて、どう思ったの？」
「え‥‥」
質問をしたのに逆に質問で返され、つばめは言葉に詰まってしまう。
「変わったって言われて、嫌だった？」
そりゃあ、‥‥嫌だった？怖かった？
なんだか答えがまとまらない。
「んーと‥‥‥わからない‥‥‥自分でも。だから、ニーナに聞いたんだ」
戸惑ったようにうつむくつばめを見て、彼女はふっと笑う。
「‥‥レイジ君ってさー。
昔から画塾が一緒だからわかるけど、そういう変なところ見つけるの、上手いんだよ。多分つばめは知らないだろうけど」
「‥‥変なところ？」
ニーナはうなずいて続ける。
「例えばね。絵がめっちゃ上手な人ってさ、観察眼がすごいの。
ふつーの感覚じゃ思いもしないような目線で物事をとらえて、想像して。時には補完して、描き起こしていくのね。
だからたぶんレイジ君には、つばめの自分じゃ見えてない部分が見えてるんじゃない？」
そういうと、ニーナは味噌汁を一口飲む。
意味がわかるような、わからないような。
「‥‥まあでも。
つばめが本当に変わったんだとしたら、わたしはちょっと安心するけどなー」
「え？」
「だって昔のつばめって、なんか自分を取り繕ってる感じがして息苦しかったもん。なんか、肩に力入りっぱなしというかさ‥‥‥‥」
「なんだよそれ」
「……だからまあ、いいんだよ。
変わることってさ、自分で思ってるより、案外悪いもんでもないかもしれないよ」
そうケラケラ笑うと、ニーナはあっという間にご飯を平らげた。
「で、コレはどこに置いたらいい？」
「あ‥‥それは一旦机とかに置いてもらえれば大丈夫」
「はいはい」
つばめはレイジの指示に従い、せっせと持ってきた画材や資材を彼の指定する場所におく。
「よいしょっと‥‥」
最後に、1メートル四方はありそうな大型のまっさらなキャンバスをイーゼルに立てかける。
「じゃあ、これで全部だよな？
そしたらおれはこれで‥‥」
「‥‥‥あ！ちょっとまって」
つばめがその場を後にしようとするのを、レイジが慌てて呼び止める。
「あれ？まだ手伝う事あったっけ？」
「ううん。
そうじゃなくて。あ、あのさ‥‥‥。
俺、ずっと気になってる事がひとつだけあるんだ。
いま誰もいないし、最後にこっそり聞いておきたくて‥‥」
レイジはもじもじと、何か言いたげに言葉を探している。
「‥‥なに？」
「変な質問かもしれないけど、いいかな？」
「？‥‥まあ、いいよ」
「じゃあ言うけど‥‥‥。違ったらごめん」
「なんだよ。もったいぶんなって」
しびれを切らすようにつばめが急かす。
「‥‥」
レイジは少し黙って、それから、意を決したように言った。
「‥‥‥‥‥大河原君ってさ。
海野君のこと好きでしょ？」
「‥‥‥‥‥‥‥え？」
今日が初対面のレイジに、ずっと隠していた心を見透かすような一言を投げ込まれる。
その瞬間ブワッと全身が逆毛だち、背中から変な汗が噴き出た。
反射的につばめの体はこわばり、そのまま立てかけたイーゼルに体がぶつかる。
大きな音を立てて、キャンバスが床に落ちた。
「な、なんで？」
どうして？どうしてバレた？
「んー。
‥‥‥‥なんとなく。
なんか、ここ最近見てて思ったんだけど、なんだか海野君を見る時の大河原君の表情が、違う気がして」
「‥‥‥」
完全に、気づかれてる。
「‥‥‥なんだろ。
こんな言い方が合ってるかわかんないんだけど。
‥なんかさ。
あの雷の日を機に、大河原君が変わった？‥‥ような気がしてるんだよね‥‥」
「な、な、な‥‥‥」
な、なんで？
──なんでこいつは、俺の気持ちをこんな手にとるようにわかってるんだ？
「な、なんでわかるの‥？」
とっさに、つばめは心の声が漏れてしまう。
「‥‥君のことは、なんでもお見通しだよ」
レイジはうすく笑みを浮かながら言った。
「なんだそれ‥‥」
一体、お前はおれの何を知ってんだよ。
だって、こいつとは今日初めて会って話したのに‥。
自分をじっと見つめる得体の知れないまなざしが怖くて、つばめはとっさにうつむいた。
どうしよう。
周りに言いふらされたら。
もしくは弱みを握られて、なにかトラブルに巻き込まれたら。よくない考えばかりが頭に浮かぶ。
「大河原君」
突然、落ち着いた声でレイジに名前を呼ばれた。
「う‥‥‥‥‥！」
つばめはドキッとしながらも、恐る恐る顔を上げる。
（あれ？山岸‥‥）
しかし、そんな恐怖に反して自分の前に立っているレイジは、優しさのにじんだ表情をしていて、つばめは少し拍子抜けした。
「‥‥大河原君はさ、いまの自分って好き？」
真剣な面持ちでレイジが聞く。
その表情につばめはフッと緊張がとれ、一気に全身の力が抜けていくのがわかった。
「あ‥‥。
好きなわけねーだろ。
こんなの‥‥‥」
それと同時に、一人でかかえていた悩みを一言でも誰かに打ち明けてしまったら、あとはもうせきを切ったように、言葉が込み上げてくる。
「それまで友達と思ってたヤツに、突然こんな気持ちを抱いてさ‥‥。
自分が自分じゃないみたいで、ずっと気持ち悪くて、おれ、ずっと怖かった‥‥」
そう言いながら、つばめはみるみる涙目になっていく。
「絶対にだれにも知られたくない‥‥‥怖い‥‥」
そのままつばめは涙をこらえながらうつむいて床をにらみつける。
「あいつのこと変な目で見ちゃう前のおれに、戻りたい‥‥」
「‥‥‥大河原君」
レイジは震えるつばめの手を包み込むように、両手でぎゅっと握ると優しい口調で言った。
「大丈夫だよ。
‥‥じゃあ、戻ろう。
俺がなんとかするから。
それに、誰にも言わない。
周りにはこの事、絶対秘密にする」
その手は、大きくてあたたかい。
泣くまい溜めていた涙は、そのぬくもりに堪えきれずボロボロとこぼれていく。
「‥‥だからホラ。涙拭こう。ね？」
レイジは諭すようにつばめにハンカチを差し出す。
その言葉や表情は不器用なくらいまっすぐに見えた。
「ありがと‥‥。
なんだよ‥山岸って、いいやつだな」
つばめはレイジと話すうちに不思議と心が落ち着いて、泣き笑いでハンカチを受け取る。
「‥‥‥‥」
そのまま、涙を拭くつばめを見つめながら、しみじみとレイジがつぶやいた。
「‥‥‥‥だって。
その気持ち、俺もわかるし」
「ん？」
突然ぶっ込まれた一言に、つばめは硬直する。
「えっ？それってどういう‥‥」
レイジはそのまま、戸惑う彼をよそにあっけらかんとした様子で告げる。
「うん。
実はさ、俺も男が好きなんだ」
あまりにもさらりとレイジが言うので、つばめはさらに混乱する。
「え、そっ‥‥‥‥。そうだったの？」
「そうだよ」
「いつから？」
「うーんと、ずっと前から」
「まさか、山岸もヨウジの事‥‥‥」
「あ。ううん。それは違う」
そう言うと、レイジの前髪の奥に隠れた瞳がつばめの姿をしっかりととらえる。
「俺がずっと好きなのはね。‥‥君だよ。大河原君」
「は？」
気の抜けた声が出て後ずさる。
さっきまでの涙は、全部引っ込んだ。
「えっ？えええ？えええ──？」
わけがわからぬまま、思わず大きな声であっけにとられるのを見て、レイジはくすくすと笑った。
「そんな大きい声だしたら、外に聞こえちゃうよ。
安心して。俺が好きなのは、昔の‥‥。
雷で変わっちゃう前の大河原君。
──いわゆる"ノンケ"の君だから。
‥‥一目惚れだったんだ。
サッカーの試合してる君を、観客席から見た時からずっと」
「ノンケ？」
「女が好きな男のこと」
「またそんな、ややこしい‥‥」
ぶつぶつ呟くつばめの肩を軽くポンと叩いてレイジは言う。
「‥‥まあ、だから要するにさ。
俺としても大河原君には元に戻って欲しいわけ。
ウィンウィンの関係ってヤツだよ」
「‥‥‥‥」
「もちろん、大河原君が元に戻っても、俺は絶対に迷惑はかけない。
嫌な思いはさせないから、安心してよ‥‥だからさ‥‥‥」
そこまで言うと、レイジはまた真剣な眼差しに戻り、何かをいいたげにしばらく言葉を溜めた。
「‥‥いや。やっぱりいいや」
しかし、そこまで言って口をつぐむ。
その直後、背後のドアが勢いよく開いた。
「‥‥は？
なんでサッカー部の大河原がここにいんの？あんた部外者でしょ」
「あ。レイジ君！もう、ずっと探してたよー！」
そこにはニーナと、ニーナの親友であり演劇部の部長であるミズキがノートパソコンを持って立っていた。
「大河原。うちらこれからポスターの最終打ち合わせするから、邪魔だから早く出てって」
「ミズキちゃん、言い方。
‥‥でもゴメンつばめ、そう言う事だから。
ちょっと席外してもらっていいかな？」
「あ‥‥。それじゃ。
大河原君、また。文化祭まで改めてよろしくね」
矢継ぎ早に三人に言われるまま、あれよあれよとつばめは教室から追い出される。
「社外秘だから、覗いたらコロス」
ミズキはそう一言添えると、ピシャァッ！と、教室のドアを勢いよく閉めて鍵をかけた。
「‥‥はー。あいつマジ全然可愛くねー。
ったく、なんでニーナはあんなやつと昔からずっとつるんでんだよ‥」
追い出された扉の前でつばめは独りごちる。
──それにしても。
"もちろん、大河原君が元に戻っても、俺は絶対に迷惑はかけない。
嫌な思いはさせないから、安心してよ‥‥だから‥‥"
だから‥‥。
そのあとは、アイツは一体おれになんて言おうとしてたんだろう？
つばめはしばらくの間、その場で途切れた言葉の先を考えていた。
「‥‥あのさ、おれって、なんか変わった？」
その日の晩。
つばめはニーナにおもむろに聞いた。
二人が囲む食卓の上には、手の込んだ栄養バランスのいい作り置きのおかずが並んでいる。
幼い頃から親が不在気味で、鍵っ子家庭のつばめは、いとこで近所同士のニーナの所で、家族同然に育ってきた。
もっとも、普段は彼女の母を交えた食事になる事がほとんどだが、たまに仕事が立て込むことがある。
そんな日は、こうして2人だけでひっそりと夕飯を取るのだった。
「急にどうしたの？髪でも切ったっけ？」
ニーナはお茶碗を持ったまま、すっとんきょうな声で返す。
「いや、そういうのじゃなくて内面の話。なんかさ‥‥じつは今日あの時に、山岸に言われたことがあって」
「レイジ君に？」
ニーナの表情が止まる。
「何を？」
「うん‥‥なんか、おれが変わったって。"雷に打たれてから、人が変わったみたい"だって」
「‥‥」
そこまで言って、つばめは箸を止めてニーナに聞いた。
「‥‥でもさ、意味わかんなくない？
おれ、自分じゃ何も変わったつもりないんだけど‥‥」
ニーナは黙ってつばめを見つめると、言った。
「つばめは‥‥"変わった"って言われて、どう思ったの？」
「え‥‥」
質問をしたのに逆に質問で返され、つばめは言葉に詰まってしまう。
「変わったって言われて、嫌だった？」
そりゃあ、‥‥嫌だった？怖かった？
なんだか答えがまとまらない。
「んーと‥‥‥わからない‥‥‥自分でも。だから、ニーナに聞いたんだ」
戸惑ったようにうつむくつばめを見て、彼女はふっと笑う。
「‥‥レイジ君ってさー。
昔から画塾が一緒だからわかるけど、そういう変なところ見つけるの、上手いんだよ。多分つばめは知らないだろうけど」
「‥‥変なところ？」
ニーナはうなずいて続ける。
「例えばね。絵がめっちゃ上手な人ってさ、観察眼がすごいの。
ふつーの感覚じゃ思いもしないような目線で物事をとらえて、想像して。時には補完して、描き起こしていくのね。
だからたぶんレイジ君には、つばめの自分じゃ見えてない部分が見えてるんじゃない？」
そういうと、ニーナは味噌汁を一口飲む。
意味がわかるような、わからないような。
「‥‥まあでも。
つばめが本当に変わったんだとしたら、わたしはちょっと安心するけどなー」
「え？」
「だって昔のつばめって、なんか自分を取り繕ってる感じがして息苦しかったもん。なんか、肩に力入りっぱなしというかさ‥‥‥‥」
「なんだよそれ」
「……だからまあ、いいんだよ。
変わることってさ、自分で思ってるより、案外悪いもんでもないかもしれないよ」
そうケラケラ笑うと、ニーナはあっという間にご飯を平らげた。
