二人は美術室の奥にある準備室にたどり着く。
「で、コレはどこに置いたらいい？」
「あ‥それは一旦机とかに置いてもらえれば大丈夫」
「はいはい」
つばめはレイジの指示に従い、せっせと持ってきた画材や資材を彼の指定する場所におく。
「よいしょっと‥‥」
最後に、1メートル四方はありそうな大型のまっさらなキャンバスをイーゼルに立てかける。
「じゃあ、これで全部だよな？そしたらおれはこれで‥‥」
「‥‥‥あ！ちょっとまって」
つばめがその場を後にしようとするのを、レイジが慌てて呼び止める。
「あれ？ まだ手伝う事あったっけ？」
「ううん。そうじゃなくて。あ、あのさ‥‥‥。
俺、ずっと気になってる事がひとつだけあるんだ。
誰もいないし、最後にこっそり聞いておきたくて‥‥」
そう言うと、レイジはもじもじと何か言いたげに言葉を探す。
「‥‥‥なに？」
「変な質問かもしれないけど、いいかな？」
「？‥‥まあ、いいよ」
「じゃあ言うけど‥‥‥。違ったらごめん」
「なんだよ。もったいぶんなって」
しびれを切らすようにつばめが急かす。
「‥‥‥‥‥‥」
レイジは少し黙って、それから。
意を決したように言った。
「‥‥大河原君ってさ。海野君のこと好きでしょ？」
「え？」
その瞬間、ブワッと全身が逆毛立ち、背中から変な汗が噴き出た。反射的につばめの体はこわばり、そのまま立てかけたイーゼルに体がぶつかる。
大きな音を立てて、キャンバスが床に落ちた。
「な、なんで？」
必死に平常心を装いながら、つばめは返す。
（どうして？どうして、どうして？）
「んー。‥‥‥‥なんとなく。
なんか、ここ最近見てて思ったんだけど、なんだか海野君を見る時の大河原君の表情が、ちがう気がして」
「‥‥‥」
（おれの中にだけ、留めてたつもりだったのに）
「‥‥‥なんだろ。
こんな言い方が合ってるかわかんないんだけど。
‥なんかさ。
あの雷の日を機に、大河原君が変わった？
‥‥ような気がしてるんだよね‥‥」
「な、な、な‥‥‥」
（なんで、こいつは、おれの秘密をこんな手にとるようにわかってるんだ？）
「な、なんでわかるの‥‥」
とっさに、つばめは心の声が漏れてしまう。
「‥‥‥君のことは、なんでもお見通しだよ」
そう意味ありげに言うと、レイジは薄くほほえみを浮かべる。
「なんだよ、それ‥‥」
得体の知れないまなざしが怖い。
つばめはとっさにうつむいた。
どうしよう。
周りに言いふらされたら。
もしくは弱みを握られて、なにかトラブルに巻き込まれたら。よくない考えばかりが頭に浮かぶ。
「大河原君」
突然、落ち着いた声でレイジが名前を呼ぶと、そっと自分の右頬に触れた。
「はっ‥‥‥‥‥！」
つばめはドキッとしながらも、その手にうながされるまま、恐る恐る顔を上げる。
（あれ？ 山岸‥‥）
しかし、そんな恐怖に反して自分の前に立っているレイジは優しさの滲んだ表情をしていて、つばめは少し拍子抜けする。
「‥‥大河原君はさ、いまの自分って好き？」
真剣な面持ちでレイジが聞く。
その表情につばめはフッと緊張が取れ、全身の力が抜けていくのがわかった。
「あ‥‥？ 好きなわけねーだろ。こんなの‥‥‥」
それと同時に、一人でかかえていた悩みを一言でも誰かに打ち明けてしまったら、あとはもうせきを切ったように、感情が込み上げてくる。
「それまで友達と思ってたヤツに、突然こんな気持ちを抱いてさ‥‥。
自分が自分じゃないみたいで、ずっと気持ち悪くて、おれ、ずっと怖かったよ‥‥」
そう言いながら、つばめは目元を抑える。
「絶対、だれにも知られたくない‥‥‥」
そのままつばめはレイジの手から離れ、うつむいて床をにらみつける。
「あいつのこと、ヘンな目で見ちゃう前のおれに、戻りたいよ‥‥」
「‥‥‥大河原君」
言葉と共に、震えるつばめの手を両手でぎゅっと握ると、レイジは優しい口調で言った。
「大丈夫だよ。
‥‥‥‥じゃあ、戻ろう。
俺がなんとかするから。
それに、誰にも言わない。
周りにはこの事、絶対秘密にする」
その手は、大きくてあたたかった。
「っう‥‥‥‥‥‥、」
泣くまいと溜めていた涙は、ぬくもりに堪えきれずポロポロとこぼれていく。
「‥‥‥‥だからホラ。涙拭こ。ね？」
レイジは諭すようにつばめにハンカチを差し出す。
その言葉や表情は、不器用なくらいまっすぐだった。
「ありがと‥‥。
なんだよ‥‥‥山岸って、いいやつじゃんか」
つばめはレイジと話すうちに不思議と心が落ち着いて、泣き笑いでハンカチを受け取る。
「‥‥‥‥」
そのまま、すんすんと涙を拭くつばめを見つめながら、レイジが嬉しそうにつぶやいた。
「‥‥‥‥だって。その気持ち、俺もわかるし」
「ん？」
突然ぶっ込まれた一言に、つばめは硬直する。
「えっ？それってどういう‥‥」
レイジはそのまま、戸惑う彼をよそにあっけらかんとした様子で告げる。
「うん。実はさ、俺も男が好きなんだ」
あまりにもさらりとレイジが言うので、つばめはさらに混乱する。
「え、そっ‥‥‥‥。そうだったの？」
「そうだよ」
「いつから？」
「うーんと、ずっと前から」
「まさか、山岸もヨウジの事‥‥‥」
「あ。ううん。それは違う」
そう言うと、レイジの前髪の奥に隠れた瞳がつばめの姿をしっかりととらえる。
「俺がずっと好きなのはね。‥‥君だよ。大河原君」
「は？」
気の抜けた声が出て後ずさる。
さっきまでの涙は、全部引っ込んだ。
「えっ？えええ？えええ──？」
わけがわからぬまま、思わず大きな声であっけにとられるのを見て、レイジはくすくすと笑った。
「そんな大きい声だしたら、外に聞こえちゃうよ。
安心して。俺が好きなのは、昔の‥‥‥‥。
‥‥雷で変わっちゃう前の大河原君。
いわゆる"ノンケ"の君だから。
一目惚れだったんだ。
試合してる君を、観客席から見た時からずっと」
「ノンケ？」
「女が好きな男のこと」
「またそんな、ややこしい‥‥」
ぶつぶつ呟くつばめの肩を軽くポンと叩いてレイジは言う。
「‥‥まあ、だから要するにさ。
俺としても大河原君には元に戻って欲しいわけ。
ほら。ウィンウィンの関係ってヤツだよ」
「‥‥‥‥」
「もちろん。
大河原君が元に戻っても、俺は絶対に迷惑はかけない。嫌な思いはさせないから安心してよ‥‥。
だからさ‥‥‥」
そこまで言うと、レイジはまた真剣な眼差しに戻り、何かをいいたげにしばらく言葉を溜めた。
「‥‥いや。やっぱりいいや」
しかし、そこまで言って口をつぐむ。
その直後、背後のドアが勢いよく開いた。
「‥‥は？
なんでサッカー部の大河原がここにいんの？
あんた部外者でしょ」
「あ。レイジ君！ もう、ずっと探してたよー！」
そこにはニーナと、ニーナの親友であり演劇部の部長であるミズキがノートパソコンを持って立っていた。
「大河原。うちらこれからポスターの最終打ち合わせするから、邪魔だから早く出てって」
「ミズキちゃん、言い方。
‥‥でもゴメンつばめ、そう言う事だから。
ちょっと席外してもらっていいかな？」
「あ‥‥。それじゃ。
大河原君、また。文化祭まで改めてよろしくね」
矢継ぎ早に三人に言われるまま、あれよあれよとつばめは教室から追い出される。
「社外秘だから、覗いたらコロス」
ミズキはそう一言添えると、ピシャァッ！と、教室のドアを勢いよく閉めて鍵をかけた。
「‥‥はー。あいつマジ全然可愛くねー。
ったく、なんでニーナはあんなやつと昔からずっとつるんでんだよ‥」
追い出された扉の前でつばめは独りごちる。
──それにしても。
"もちろん。
大河原君が元に戻っても、俺は絶対に迷惑はかけない。嫌な思いはさせないから、安心してよ‥‥。
だから‥‥"
だから‥‥？
そのあとは、アイツは一体おれになんて言おうとしてたんだろう？
つばめはしばらくの間、その場で途切れた言葉の先を考えていた。
「あのさ、おれって、なんか変わった？」
その日の晩。
つばめはニーナにおもむろに聞いた。
二人が囲む食卓の上には、手の込んだ栄養バランスのいい作り置きのおかずが並んでいる。
幼い頃から共働きで鍵っ子のつばめは、いとこで近所同士のニーナの所で家族同然に育ってきた。
もっとも普段は彼女の母も交えての食事だが、たまに仕事が立て込むことがある。
そんな日は、こうして2人だけでひっそりと夕飯を取るのだった。
「急にどうしたの？髪でも切ったっけ？」
ニーナはお茶碗を持ったまま、すっとんきょうな声で返す。
「いや、そういうのじゃなくて内面の話。
なんかさ‥‥じつは今日あの時に、山岸に言われたことがあって」
「レイジ君に？」
ニーナの表情が止まる。
「何を？」
「うん‥‥なんか、おれが変わったって。
"雷に打たれてから人が変わった"って」
「‥‥」
そこまで言って、つばめは箸を止めてニーナに聞く。
「でもさ、意味わかんなくない？
おれ、自分じゃ何も変わったつもりないんだけど」
ニーナはつばめを見ると、言った。
「つばめは‥‥。
"変わった"って言われて、どう思ったの？」
「え、」
質問をしたのに逆に質問で返され、つばめは言葉に詰まってしまう。
「変わったって言われて、嫌だった？」
そりゃあ、‥‥嫌だった？ 怖かった？
なんだか答えがまとまらない。
「んーと‥‥‥わからない‥‥‥自分でも。
だから、ニーナに聞いたんだ」
つばめは戸惑ったようにうつむく。
それを見て、彼女はふっと笑う。
「レイジ君ってさー。
昔から画塾が一緒だからわかるけど‥‥。
そういうヘンなところ見つけるの、上手いんだよ。
絵が上手い人独特の観察眼っていうのかな？
見てないようで、すっごい見てるの」
そういうと、ニーナは味噌汁を一口飲む。
意味がわかるような、わからないような。
「まあでも。
つばめが本当に変わったんだとしたら。
私はちょっと安心するけどなー」
「え？」
「だって昔のつばめって‥。
なんか自分を取り繕ってる感じがして息苦しかったもん。なんか、肩に力入りっぱなしというか」
「なんだよそれ」
「……だからまあ、いいんだよ。
変わることってさ、自分で思ってるより、案外悪いもんでもないかもしれないよ？」
そうケラケラ笑うと、ニーナはあっという間にご飯を平らげた。
「で、コレはどこに置いたらいい？」
「あ‥それは一旦机とかに置いてもらえれば大丈夫」
「はいはい」
つばめはレイジの指示に従い、せっせと持ってきた画材や資材を彼の指定する場所におく。
「よいしょっと‥‥」
最後に、1メートル四方はありそうな大型のまっさらなキャンバスをイーゼルに立てかける。
「じゃあ、これで全部だよな？そしたらおれはこれで‥‥」
「‥‥‥あ！ちょっとまって」
つばめがその場を後にしようとするのを、レイジが慌てて呼び止める。
「あれ？ まだ手伝う事あったっけ？」
「ううん。そうじゃなくて。あ、あのさ‥‥‥。
俺、ずっと気になってる事がひとつだけあるんだ。
誰もいないし、最後にこっそり聞いておきたくて‥‥」
そう言うと、レイジはもじもじと何か言いたげに言葉を探す。
「‥‥‥なに？」
「変な質問かもしれないけど、いいかな？」
「？‥‥まあ、いいよ」
「じゃあ言うけど‥‥‥。違ったらごめん」
「なんだよ。もったいぶんなって」
しびれを切らすようにつばめが急かす。
「‥‥‥‥‥‥」
レイジは少し黙って、それから。
意を決したように言った。
「‥‥大河原君ってさ。海野君のこと好きでしょ？」
「え？」
その瞬間、ブワッと全身が逆毛立ち、背中から変な汗が噴き出た。反射的につばめの体はこわばり、そのまま立てかけたイーゼルに体がぶつかる。
大きな音を立てて、キャンバスが床に落ちた。
「な、なんで？」
必死に平常心を装いながら、つばめは返す。
（どうして？どうして、どうして？）
「んー。‥‥‥‥なんとなく。
なんか、ここ最近見てて思ったんだけど、なんだか海野君を見る時の大河原君の表情が、ちがう気がして」
「‥‥‥」
（おれの中にだけ、留めてたつもりだったのに）
「‥‥‥なんだろ。
こんな言い方が合ってるかわかんないんだけど。
‥なんかさ。
あの雷の日を機に、大河原君が変わった？
‥‥ような気がしてるんだよね‥‥」
「な、な、な‥‥‥」
（なんで、こいつは、おれの秘密をこんな手にとるようにわかってるんだ？）
「な、なんでわかるの‥‥」
とっさに、つばめは心の声が漏れてしまう。
「‥‥‥君のことは、なんでもお見通しだよ」
そう意味ありげに言うと、レイジは薄くほほえみを浮かべる。
「なんだよ、それ‥‥」
得体の知れないまなざしが怖い。
つばめはとっさにうつむいた。
どうしよう。
周りに言いふらされたら。
もしくは弱みを握られて、なにかトラブルに巻き込まれたら。よくない考えばかりが頭に浮かぶ。
「大河原君」
突然、落ち着いた声でレイジが名前を呼ぶと、そっと自分の右頬に触れた。
「はっ‥‥‥‥‥！」
つばめはドキッとしながらも、その手にうながされるまま、恐る恐る顔を上げる。
（あれ？ 山岸‥‥）
しかし、そんな恐怖に反して自分の前に立っているレイジは優しさの滲んだ表情をしていて、つばめは少し拍子抜けする。
「‥‥大河原君はさ、いまの自分って好き？」
真剣な面持ちでレイジが聞く。
その表情につばめはフッと緊張が取れ、全身の力が抜けていくのがわかった。
「あ‥‥？ 好きなわけねーだろ。こんなの‥‥‥」
それと同時に、一人でかかえていた悩みを一言でも誰かに打ち明けてしまったら、あとはもうせきを切ったように、感情が込み上げてくる。
「それまで友達と思ってたヤツに、突然こんな気持ちを抱いてさ‥‥。
自分が自分じゃないみたいで、ずっと気持ち悪くて、おれ、ずっと怖かったよ‥‥」
そう言いながら、つばめは目元を抑える。
「絶対、だれにも知られたくない‥‥‥」
そのままつばめはレイジの手から離れ、うつむいて床をにらみつける。
「あいつのこと、ヘンな目で見ちゃう前のおれに、戻りたいよ‥‥」
「‥‥‥大河原君」
言葉と共に、震えるつばめの手を両手でぎゅっと握ると、レイジは優しい口調で言った。
「大丈夫だよ。
‥‥‥‥じゃあ、戻ろう。
俺がなんとかするから。
それに、誰にも言わない。
周りにはこの事、絶対秘密にする」
その手は、大きくてあたたかった。
「っう‥‥‥‥‥‥、」
泣くまいと溜めていた涙は、ぬくもりに堪えきれずポロポロとこぼれていく。
「‥‥‥‥だからホラ。涙拭こ。ね？」
レイジは諭すようにつばめにハンカチを差し出す。
その言葉や表情は、不器用なくらいまっすぐだった。
「ありがと‥‥。
なんだよ‥‥‥山岸って、いいやつじゃんか」
つばめはレイジと話すうちに不思議と心が落ち着いて、泣き笑いでハンカチを受け取る。
「‥‥‥‥」
そのまま、すんすんと涙を拭くつばめを見つめながら、レイジが嬉しそうにつぶやいた。
「‥‥‥‥だって。その気持ち、俺もわかるし」
「ん？」
突然ぶっ込まれた一言に、つばめは硬直する。
「えっ？それってどういう‥‥」
レイジはそのまま、戸惑う彼をよそにあっけらかんとした様子で告げる。
「うん。実はさ、俺も男が好きなんだ」
あまりにもさらりとレイジが言うので、つばめはさらに混乱する。
「え、そっ‥‥‥‥。そうだったの？」
「そうだよ」
「いつから？」
「うーんと、ずっと前から」
「まさか、山岸もヨウジの事‥‥‥」
「あ。ううん。それは違う」
そう言うと、レイジの前髪の奥に隠れた瞳がつばめの姿をしっかりととらえる。
「俺がずっと好きなのはね。‥‥君だよ。大河原君」
「は？」
気の抜けた声が出て後ずさる。
さっきまでの涙は、全部引っ込んだ。
「えっ？えええ？えええ──？」
わけがわからぬまま、思わず大きな声であっけにとられるのを見て、レイジはくすくすと笑った。
「そんな大きい声だしたら、外に聞こえちゃうよ。
安心して。俺が好きなのは、昔の‥‥‥‥。
‥‥雷で変わっちゃう前の大河原君。
いわゆる"ノンケ"の君だから。
一目惚れだったんだ。
試合してる君を、観客席から見た時からずっと」
「ノンケ？」
「女が好きな男のこと」
「またそんな、ややこしい‥‥」
ぶつぶつ呟くつばめの肩を軽くポンと叩いてレイジは言う。
「‥‥まあ、だから要するにさ。
俺としても大河原君には元に戻って欲しいわけ。
ほら。ウィンウィンの関係ってヤツだよ」
「‥‥‥‥」
「もちろん。
大河原君が元に戻っても、俺は絶対に迷惑はかけない。嫌な思いはさせないから安心してよ‥‥。
だからさ‥‥‥」
そこまで言うと、レイジはまた真剣な眼差しに戻り、何かをいいたげにしばらく言葉を溜めた。
「‥‥いや。やっぱりいいや」
しかし、そこまで言って口をつぐむ。
その直後、背後のドアが勢いよく開いた。
「‥‥は？
なんでサッカー部の大河原がここにいんの？
あんた部外者でしょ」
「あ。レイジ君！ もう、ずっと探してたよー！」
そこにはニーナと、ニーナの親友であり演劇部の部長であるミズキがノートパソコンを持って立っていた。
「大河原。うちらこれからポスターの最終打ち合わせするから、邪魔だから早く出てって」
「ミズキちゃん、言い方。
‥‥でもゴメンつばめ、そう言う事だから。
ちょっと席外してもらっていいかな？」
「あ‥‥。それじゃ。
大河原君、また。文化祭まで改めてよろしくね」
矢継ぎ早に三人に言われるまま、あれよあれよとつばめは教室から追い出される。
「社外秘だから、覗いたらコロス」
ミズキはそう一言添えると、ピシャァッ！と、教室のドアを勢いよく閉めて鍵をかけた。
「‥‥はー。あいつマジ全然可愛くねー。
ったく、なんでニーナはあんなやつと昔からずっとつるんでんだよ‥」
追い出された扉の前でつばめは独りごちる。
──それにしても。
"もちろん。
大河原君が元に戻っても、俺は絶対に迷惑はかけない。嫌な思いはさせないから、安心してよ‥‥。
だから‥‥"
だから‥‥？
そのあとは、アイツは一体おれになんて言おうとしてたんだろう？
つばめはしばらくの間、その場で途切れた言葉の先を考えていた。
「あのさ、おれって、なんか変わった？」
その日の晩。
つばめはニーナにおもむろに聞いた。
二人が囲む食卓の上には、手の込んだ栄養バランスのいい作り置きのおかずが並んでいる。
幼い頃から共働きで鍵っ子のつばめは、いとこで近所同士のニーナの所で家族同然に育ってきた。
もっとも普段は彼女の母も交えての食事だが、たまに仕事が立て込むことがある。
そんな日は、こうして2人だけでひっそりと夕飯を取るのだった。
「急にどうしたの？髪でも切ったっけ？」
ニーナはお茶碗を持ったまま、すっとんきょうな声で返す。
「いや、そういうのじゃなくて内面の話。
なんかさ‥‥じつは今日あの時に、山岸に言われたことがあって」
「レイジ君に？」
ニーナの表情が止まる。
「何を？」
「うん‥‥なんか、おれが変わったって。
"雷に打たれてから人が変わった"って」
「‥‥」
そこまで言って、つばめは箸を止めてニーナに聞く。
「でもさ、意味わかんなくない？
おれ、自分じゃ何も変わったつもりないんだけど」
ニーナはつばめを見ると、言った。
「つばめは‥‥。
"変わった"って言われて、どう思ったの？」
「え、」
質問をしたのに逆に質問で返され、つばめは言葉に詰まってしまう。
「変わったって言われて、嫌だった？」
そりゃあ、‥‥嫌だった？ 怖かった？
なんだか答えがまとまらない。
「んーと‥‥‥わからない‥‥‥自分でも。
だから、ニーナに聞いたんだ」
つばめは戸惑ったようにうつむく。
それを見て、彼女はふっと笑う。
「レイジ君ってさー。
昔から画塾が一緒だからわかるけど‥‥。
そういうヘンなところ見つけるの、上手いんだよ。
絵が上手い人独特の観察眼っていうのかな？
見てないようで、すっごい見てるの」
そういうと、ニーナは味噌汁を一口飲む。
意味がわかるような、わからないような。
「まあでも。
つばめが本当に変わったんだとしたら。
私はちょっと安心するけどなー」
「え？」
「だって昔のつばめって‥。
なんか自分を取り繕ってる感じがして息苦しかったもん。なんか、肩に力入りっぱなしというか」
「なんだよそれ」
「……だからまあ、いいんだよ。
変わることってさ、自分で思ってるより、案外悪いもんでもないかもしれないよ？」
そうケラケラ笑うと、ニーナはあっという間にご飯を平らげた。
