たどり着いたのは、美術室の奥にある準備室だった。
「で、コレはどこに置いたらいい？」
「あ‥‥それは一旦机とかに立てかけてもらえれば大丈夫」
「はいはい」
ハジメはレイジの指示に従い、せっせと持ってきた画材や資材を彼の指定の場所におく。
「よいしょっと‥‥」
最後に、1メートル四方はありそうな大型のまっさらなキャンバスをイーゼルに立てかける。
「じゃあ、これで全部だよな。
そしたらおれはこれで‥‥」
「‥‥‥あ、ちょっとまって」
ハジメがその場を後にしようとするのを、レイジが慌てて呼び止めた。
「あれ？まだ手伝う事あったっけ？」
「ううん。そうじゃなくて。あ、あのさ‥‥‥。
俺ずっと気になってる事が、ひとつだけあるんだけど‥‥」
レイジはもじもじと、何が言いたげに言葉を探している。
「‥‥なに？」
「変な質問かもしれないけど、聞いてもいい？」
「？‥‥まあ、いいよ」
「じゃあ言うけど‥‥‥。違ったらごめん」
「なんだよ。もったいぶんなって」
「‥‥」
じれったいレイジに、しびれを切らすようにハジメが急かす。
レイジは少し黙って、それから、意を決したように言った。
「‥‥‥‥大河原君ってさ、もしかして、ヨウジ君のこと好きでしょ？」
「‥‥‥‥‥え？」
いままでそんな大した絡みもない、いち同級生にすぎないレイジに、突然心のうちを見透かされたような一言を投げ込まれ、反射的にハジメの体がびくっと強張った。
立てかけたイーゼルに体がぶつかって、大きな音を立ててキャンバスが床に落ちる。
「な、なんで？」
一瞬のうちにブワッと全身が逆毛だって、背中に嫌な汗が吹き出る。
どうして？どうしてバレた？
「んー。‥‥‥‥なんとなく。
なんか、今日ずっと見てて思ったんだけど、なんかヨウジ君を見る時のハジメ君の顔が、どうしても昨日までと違う気がして」
「‥‥‥」
「‥‥‥なんだろ。
こんな言い方が合ってるかわかんないんだけど。
‥‥‥‥なんかさ。あの雷の日から、ハジメ君が変わった？‥‥ような気がしてるんだよね‥‥」
「な、な、な‥‥‥」
な、なんで？
なんでこいつは、俺の気持ちをこんな手にとるようにわかってるんだ？
「‥‥‥‥‥な、なんでわかるの‥？」
とっさに、ハジメは心の声が漏れてしまう。
「やっぱり、そうなんだ」
その言葉にレイジはニヤリと笑った。
「へえー‥‥‥。そんなSFマンガみたいなことって、本当にあるんだ」
なにを考えているかわからない。
獲物をとらえて捕食しようとする蛇のような、なにか得体の知れないことを企んでいるような視線を感じる。
どうしよう。
周りに言いふらされたら。
もしくは弱みを握られて、なにかトラブルに巻き込まれたら。
よくない考えばかり頭に浮かぶ。
「う‥‥‥‥‥」
しかし、そんな恐怖に反して意外にも、ハジメの前に立ったレイジは、とても真剣な表情をしていた。
「‥‥ハジメ君は、元に戻りたい？」
真面目な面持ちでレイジが聞く。
その表情にハジメは拍子抜けして、一気に全身の力が抜けていくのがわかった。
「あ‥‥。そりゃ、戻りたいに決まってるだろ。
こんなの‥‥‥」
それと同時に、一人でかかえていた悩みを一言でも誰かに打ち明けてしまったら‥‥あとはもうせきを切ったように言葉が込み上げてくる。
「それまで友達と思ってヤツに、こんな気持ちを抱くなんて‥‥。自分が自分じゃないみたいで、ずっと怖いんだ‥‥」
そう言いながら、ハジメはみるみる涙目になっていく。
「誰にも‥‥‥‥絶対に知られたくない。こんなの、周りにも‥‥‥。ヨウジにも‥‥‥」
そのままハジメは涙をこらえながらうつむいて床をにらみつけると、静かに胸の内を吐露した。
「ヨウジの事、変な目で見ちゃう前のおれに戻りたい‥‥」
「‥‥大河原君」
震えるハジメの手をレイジは両手でぎゅっと握ると、優しい口調で言った。
「大丈夫だから、ちょっと落ち着つこう」
「あ‥‥」
堪えてた涙が、ポロッとこぼれる。
「大丈夫。俺、誰にも言わない。周りには絶対この事は秘密にする」
レイジは確かな声で続ける。
「俺はハジメ君の気持ち、絶対に否定しない。
‥‥だから、ホラ。涙拭いて」
諭すようにレイジが言うと、ハジメにハンカチを差し出した。その言葉に、一切嘘は感じられない。
「ありがと‥‥。
なんか、山岸っていいやつなんだな」
ハジメは不思議となんだか心が落ち着いて、泣きながら笑うとハンカチを受け取った。
「‥‥‥‥」
そのまま、すんすんと涙を拭くハジメを見つめながら、おもむろにレイジがつぶやいた？
「‥‥‥‥だってその気持ち、俺もわかるし」
「えっ、それってどういう‥‥」
硬直してうろたえるハジメに、レイジはあっけらかんとした様子で告げた。
「うん。
実はさ、俺も男が好きなんだ」
あまりにもさらりとレイジが言うので、ハジメはさらに混乱する。
「え、そっ‥‥‥‥。そうだったの？」
「そうだよ」
「いつから？」
「うーんと、ずっと前から。」
「まさか、山岸もヨウジの事‥‥‥」
「あ。ううん。それは違う」
そう言うと、レイジの前髪の奥に隠れた瞳が、ハジメの姿をしっかりととらえた。
「俺がずっと好きなのはね。
‥‥‥君なんだよ。大河原君」
「は？」
一瞬、気の抜けた声が出て後ずさる。涙は全部引っ込んだ。
「えっ？えええ？えええーー？」
わけがわからぬまま、思わず大きな声が出てあっけにとられるのを見て、レイジはくすくすと笑った。
「そんな大きい声だしたら、外に聞こえちゃうよ。
安心して。厳密には、"君"じゃないから。
俺が好きなのは、昔の‥‥。
雷で変わっちゃう前の大河原君。
‥‥‥いわゆる"ノンケ"の君」
「ノンケ？」
「女が好きな男のこと」
「またそんな、ややこしいこと‥‥」
ぶつぶつ呟くハジメの肩に、レイジはポンと手を乗せて言った。
「‥‥まあ、だから要するに。
俺としても大河原君には元に戻って欲しいわけ。
だから協力するし、約束する。
誰にも言わない、って」
「‥‥‥‥」
「もちろん、大河原君が元に戻っても、俺は絶対に君に迷惑はかけないから安心して。‥だから‥‥‥」
そういうとレイジはまた真剣な眼差しで、何かをいいたげに言葉を溜めた。
「‥‥いや、やっぱりいいや」
しかし、そこまで言って口をつぐむ。
その直後、背後のドアが開いた。
「‥‥うっわ。最悪。
ガサツ王サッカー部の大河原いんじゃん」
「あ。レイジ君ここにいたんだ！もー、ずっと探してたよー！」
そこにはニーナと、ニーナの親友であり演劇部の部長であるミズキがノートパソコンを持って立っていた。
「おい、大河原！
うちらこれから演劇部のパンフレットの最終打ち合わせすんだから、おめーはさっさと出てけ」
「もー！ミズキちゃん口悪い！
でもごめんハジメ、そう言う事だから、ちょっと席外してもらっていい？」
「あ‥‥。それじゃ。
大河原君、また。文化祭当日まで、改めてよろしくね」
矢継ぎ早に三人に言われるまま、あれよあれよとハジメは教室から追い出される。
挙句に、ピシャァッ！と、ミズキに乱暴に教室のドアを閉められてしまった。
「‥‥あいつマジ、性格キツ。
ったく、ニーナはなんであんなやつと昔からずっとつるんでんだよ‥」
追い出された扉の前でハジメは独りごちる。
━━それにしても。
"大河原君が元に戻っても、俺は絶対に君に迷惑はかけないから安心して。だから‥"
だから‥‥。
そのあとは、アイツは一体おれになんて言おうとしてたんだろう？
ハジメはその後しばらくの間、その場で途切れた言葉の先を考えていた。
「あのさ、おれって、なんか変わった？」
その日の晩。
ハジメはニーナにおもむろに聞いた。
二人が囲む食卓の上には、手の込んだ栄養バランスのいい料理が並んでいる。
昔から共働きで鍵っ子だったハジメは、同じマンション内にある、いとこであるニーナの自宅で世話になることが多かった。
もっとも、普段はニーナの母を交えた賑やかな食事になる事がほとんどだが、稀にニーナの母の仕事が立て込むことがある。
そんな日は、こうして2人だけでひっそりと夕飯を取るのだった。
「急にどうしたの？髪でも切ったっけ？」
ニーナは口いっぱいにもぐもぐ咀嚼しながら、すっとんきょうな声で返す。
「いや、そういうのじゃなくて内面の話。なんかさ‥‥じつはあの時、準備室で山岸に言われたことがあって」
「レイジ君に？」
ニーナの表情が止まる。
「何を？」
「うん‥‥なんか、おれが昔と変わったって」
「‥‥」
「"雷に打たれてから、人が変わったみたい"だって」
そこまで言って、ハジメは箸を止めてニーナに聞いた。
「‥‥でもさ、意味わかんなくない？おれ、自分じゃ何も変わったつもりないんだけど」
ニーナはしばらく黙ってハジメを見つめると言った。
「ハジメは‥‥"変わった"って言われて、どう思ったの？」
「え‥‥」
質問をしたのに逆に質問で返され、ハジメは言葉に詰まってしまう。
「変わったって言われて、嫌だった？」
そりゃあ、‥‥嫌だった？怖かった？
なんだか答えがまとまらない。
「んーと‥‥‥わからない‥‥‥自分でも。
だから、ニーナに聞いたんだ」
戸惑ったようにうつむくハジメを見て、ニーナはふっと笑う。
「‥‥レイジ君ってさー。
昔からそういう変なところ見るつけるの、上手いんだよ。
多分ハジメは知らないだろうけど」
「‥‥変なところ？」
ニーナはうなずいて続ける。
「例えばね。絵がめっちゃ上手な人ってさ、観察眼がすごいの。
ふつーの感覚じゃ、思いもしないような目線で物事をとらえて、想像して、時には補完して、描き起こしていくのね。
だからたぶんレイジ君には、ハジメの自分じゃ見えてない部分が見えてんだと思うよ」
そういうと、ニーナは味噌汁を一口飲む。
意味がわかるような、わからないような。ハジメも少し納得いかない様子ながらも、食事を再開する。
「まあでもさ。
ハジメが本当に変わったんだとしたら、私はちょっと安心するけどなー」
「え？」
「だって昔のハジメって、なんか自分を取り繕ってる感じがして、なんか息苦しかったもん。肩に力入りっぱなしというか‥‥」
「なんだよそれ」
「……まあいいんじゃない？
変わることってさ、自分で思ってるより、意外と悪いもんでもないかもしれないよ」
ケラケラそう言って笑うと、ニーナはあっという間に自分のご飯をペロリと平らげた。
「で、コレはどこに置いたらいい？」
「あ‥‥それは一旦机とかに立てかけてもらえれば大丈夫」
「はいはい」
ハジメはレイジの指示に従い、せっせと持ってきた画材や資材を彼の指定の場所におく。
「よいしょっと‥‥」
最後に、1メートル四方はありそうな大型のまっさらなキャンバスをイーゼルに立てかける。
「じゃあ、これで全部だよな。
そしたらおれはこれで‥‥」
「‥‥‥あ、ちょっとまって」
ハジメがその場を後にしようとするのを、レイジが慌てて呼び止めた。
「あれ？まだ手伝う事あったっけ？」
「ううん。そうじゃなくて。あ、あのさ‥‥‥。
俺ずっと気になってる事が、ひとつだけあるんだけど‥‥」
レイジはもじもじと、何が言いたげに言葉を探している。
「‥‥なに？」
「変な質問かもしれないけど、聞いてもいい？」
「？‥‥まあ、いいよ」
「じゃあ言うけど‥‥‥。違ったらごめん」
「なんだよ。もったいぶんなって」
「‥‥」
じれったいレイジに、しびれを切らすようにハジメが急かす。
レイジは少し黙って、それから、意を決したように言った。
「‥‥‥‥大河原君ってさ、もしかして、ヨウジ君のこと好きでしょ？」
「‥‥‥‥‥え？」
いままでそんな大した絡みもない、いち同級生にすぎないレイジに、突然心のうちを見透かされたような一言を投げ込まれ、反射的にハジメの体がびくっと強張った。
立てかけたイーゼルに体がぶつかって、大きな音を立ててキャンバスが床に落ちる。
「な、なんで？」
一瞬のうちにブワッと全身が逆毛だって、背中に嫌な汗が吹き出る。
どうして？どうしてバレた？
「んー。‥‥‥‥なんとなく。
なんか、今日ずっと見てて思ったんだけど、なんかヨウジ君を見る時のハジメ君の顔が、どうしても昨日までと違う気がして」
「‥‥‥」
「‥‥‥なんだろ。
こんな言い方が合ってるかわかんないんだけど。
‥‥‥‥なんかさ。あの雷の日から、ハジメ君が変わった？‥‥ような気がしてるんだよね‥‥」
「な、な、な‥‥‥」
な、なんで？
なんでこいつは、俺の気持ちをこんな手にとるようにわかってるんだ？
「‥‥‥‥‥な、なんでわかるの‥？」
とっさに、ハジメは心の声が漏れてしまう。
「やっぱり、そうなんだ」
その言葉にレイジはニヤリと笑った。
「へえー‥‥‥。そんなSFマンガみたいなことって、本当にあるんだ」
なにを考えているかわからない。
獲物をとらえて捕食しようとする蛇のような、なにか得体の知れないことを企んでいるような視線を感じる。
どうしよう。
周りに言いふらされたら。
もしくは弱みを握られて、なにかトラブルに巻き込まれたら。
よくない考えばかり頭に浮かぶ。
「う‥‥‥‥‥」
しかし、そんな恐怖に反して意外にも、ハジメの前に立ったレイジは、とても真剣な表情をしていた。
「‥‥ハジメ君は、元に戻りたい？」
真面目な面持ちでレイジが聞く。
その表情にハジメは拍子抜けして、一気に全身の力が抜けていくのがわかった。
「あ‥‥。そりゃ、戻りたいに決まってるだろ。
こんなの‥‥‥」
それと同時に、一人でかかえていた悩みを一言でも誰かに打ち明けてしまったら‥‥あとはもうせきを切ったように言葉が込み上げてくる。
「それまで友達と思ってヤツに、こんな気持ちを抱くなんて‥‥。自分が自分じゃないみたいで、ずっと怖いんだ‥‥」
そう言いながら、ハジメはみるみる涙目になっていく。
「誰にも‥‥‥‥絶対に知られたくない。こんなの、周りにも‥‥‥。ヨウジにも‥‥‥」
そのままハジメは涙をこらえながらうつむいて床をにらみつけると、静かに胸の内を吐露した。
「ヨウジの事、変な目で見ちゃう前のおれに戻りたい‥‥」
「‥‥大河原君」
震えるハジメの手をレイジは両手でぎゅっと握ると、優しい口調で言った。
「大丈夫だから、ちょっと落ち着つこう」
「あ‥‥」
堪えてた涙が、ポロッとこぼれる。
「大丈夫。俺、誰にも言わない。周りには絶対この事は秘密にする」
レイジは確かな声で続ける。
「俺はハジメ君の気持ち、絶対に否定しない。
‥‥だから、ホラ。涙拭いて」
諭すようにレイジが言うと、ハジメにハンカチを差し出した。その言葉に、一切嘘は感じられない。
「ありがと‥‥。
なんか、山岸っていいやつなんだな」
ハジメは不思議となんだか心が落ち着いて、泣きながら笑うとハンカチを受け取った。
「‥‥‥‥」
そのまま、すんすんと涙を拭くハジメを見つめながら、おもむろにレイジがつぶやいた？
「‥‥‥‥だってその気持ち、俺もわかるし」
「えっ、それってどういう‥‥」
硬直してうろたえるハジメに、レイジはあっけらかんとした様子で告げた。
「うん。
実はさ、俺も男が好きなんだ」
あまりにもさらりとレイジが言うので、ハジメはさらに混乱する。
「え、そっ‥‥‥‥。そうだったの？」
「そうだよ」
「いつから？」
「うーんと、ずっと前から。」
「まさか、山岸もヨウジの事‥‥‥」
「あ。ううん。それは違う」
そう言うと、レイジの前髪の奥に隠れた瞳が、ハジメの姿をしっかりととらえた。
「俺がずっと好きなのはね。
‥‥‥君なんだよ。大河原君」
「は？」
一瞬、気の抜けた声が出て後ずさる。涙は全部引っ込んだ。
「えっ？えええ？えええーー？」
わけがわからぬまま、思わず大きな声が出てあっけにとられるのを見て、レイジはくすくすと笑った。
「そんな大きい声だしたら、外に聞こえちゃうよ。
安心して。厳密には、"君"じゃないから。
俺が好きなのは、昔の‥‥。
雷で変わっちゃう前の大河原君。
‥‥‥いわゆる"ノンケ"の君」
「ノンケ？」
「女が好きな男のこと」
「またそんな、ややこしいこと‥‥」
ぶつぶつ呟くハジメの肩に、レイジはポンと手を乗せて言った。
「‥‥まあ、だから要するに。
俺としても大河原君には元に戻って欲しいわけ。
だから協力するし、約束する。
誰にも言わない、って」
「‥‥‥‥」
「もちろん、大河原君が元に戻っても、俺は絶対に君に迷惑はかけないから安心して。‥だから‥‥‥」
そういうとレイジはまた真剣な眼差しで、何かをいいたげに言葉を溜めた。
「‥‥いや、やっぱりいいや」
しかし、そこまで言って口をつぐむ。
その直後、背後のドアが開いた。
「‥‥うっわ。最悪。
ガサツ王サッカー部の大河原いんじゃん」
「あ。レイジ君ここにいたんだ！もー、ずっと探してたよー！」
そこにはニーナと、ニーナの親友であり演劇部の部長であるミズキがノートパソコンを持って立っていた。
「おい、大河原！
うちらこれから演劇部のパンフレットの最終打ち合わせすんだから、おめーはさっさと出てけ」
「もー！ミズキちゃん口悪い！
でもごめんハジメ、そう言う事だから、ちょっと席外してもらっていい？」
「あ‥‥。それじゃ。
大河原君、また。文化祭当日まで、改めてよろしくね」
矢継ぎ早に三人に言われるまま、あれよあれよとハジメは教室から追い出される。
挙句に、ピシャァッ！と、ミズキに乱暴に教室のドアを閉められてしまった。
「‥‥あいつマジ、性格キツ。
ったく、ニーナはなんであんなやつと昔からずっとつるんでんだよ‥」
追い出された扉の前でハジメは独りごちる。
━━それにしても。
"大河原君が元に戻っても、俺は絶対に君に迷惑はかけないから安心して。だから‥"
だから‥‥。
そのあとは、アイツは一体おれになんて言おうとしてたんだろう？
ハジメはその後しばらくの間、その場で途切れた言葉の先を考えていた。
「あのさ、おれって、なんか変わった？」
その日の晩。
ハジメはニーナにおもむろに聞いた。
二人が囲む食卓の上には、手の込んだ栄養バランスのいい料理が並んでいる。
昔から共働きで鍵っ子だったハジメは、同じマンション内にある、いとこであるニーナの自宅で世話になることが多かった。
もっとも、普段はニーナの母を交えた賑やかな食事になる事がほとんどだが、稀にニーナの母の仕事が立て込むことがある。
そんな日は、こうして2人だけでひっそりと夕飯を取るのだった。
「急にどうしたの？髪でも切ったっけ？」
ニーナは口いっぱいにもぐもぐ咀嚼しながら、すっとんきょうな声で返す。
「いや、そういうのじゃなくて内面の話。なんかさ‥‥じつはあの時、準備室で山岸に言われたことがあって」
「レイジ君に？」
ニーナの表情が止まる。
「何を？」
「うん‥‥なんか、おれが昔と変わったって」
「‥‥」
「"雷に打たれてから、人が変わったみたい"だって」
そこまで言って、ハジメは箸を止めてニーナに聞いた。
「‥‥でもさ、意味わかんなくない？おれ、自分じゃ何も変わったつもりないんだけど」
ニーナはしばらく黙ってハジメを見つめると言った。
「ハジメは‥‥"変わった"って言われて、どう思ったの？」
「え‥‥」
質問をしたのに逆に質問で返され、ハジメは言葉に詰まってしまう。
「変わったって言われて、嫌だった？」
そりゃあ、‥‥嫌だった？怖かった？
なんだか答えがまとまらない。
「んーと‥‥‥わからない‥‥‥自分でも。
だから、ニーナに聞いたんだ」
戸惑ったようにうつむくハジメを見て、ニーナはふっと笑う。
「‥‥レイジ君ってさー。
昔からそういう変なところ見るつけるの、上手いんだよ。
多分ハジメは知らないだろうけど」
「‥‥変なところ？」
ニーナはうなずいて続ける。
「例えばね。絵がめっちゃ上手な人ってさ、観察眼がすごいの。
ふつーの感覚じゃ、思いもしないような目線で物事をとらえて、想像して、時には補完して、描き起こしていくのね。
だからたぶんレイジ君には、ハジメの自分じゃ見えてない部分が見えてんだと思うよ」
そういうと、ニーナは味噌汁を一口飲む。
意味がわかるような、わからないような。ハジメも少し納得いかない様子ながらも、食事を再開する。
「まあでもさ。
ハジメが本当に変わったんだとしたら、私はちょっと安心するけどなー」
「え？」
「だって昔のハジメって、なんか自分を取り繕ってる感じがして、なんか息苦しかったもん。肩に力入りっぱなしというか‥‥」
「なんだよそれ」
「……まあいいんじゃない？
変わることってさ、自分で思ってるより、意外と悪いもんでもないかもしれないよ」
ケラケラそう言って笑うと、ニーナはあっという間に自分のご飯をペロリと平らげた。
