たどり着いたのは、美術室の奥にある準備室だった。
「で、コレはどこに置いたらいい？」
「あ‥‥それは一旦机とかに立てかけてもらえれば大丈夫」
「はいはい」
つばめはレイジの指示に従い、せっせと持ってきた画材や資材を彼の指定の場所におく。
「よいしょっと‥‥」
最後に、1メートル四方はありそうな大型のまっさらなキャンバスをイーゼルに立てかける。
「じゃあ、これで全部だよな。
そしたらおれはこれで‥‥」
「‥‥‥あ、ちょっとまって」
つばめがその場を後にしようとするのを、レイジが慌てて呼び止めた。
「あれ？まだ手伝う事あったっけ？」
「ううん。
そうじゃなくて。あ、あのさ‥‥‥。
俺ずっと気になってる事が、ひとつだけあるんだけど‥‥」
レイジはもじもじと、何が言いたげに言葉を探している。
「‥‥なに？」
「変な質問かもしれないけど‥‥聞いてもいい？」
「？‥‥まあ、いいよ」
「じゃあ言うけど‥‥‥。違ったらごめん」
「なんだよ。もったいぶんなって」
しびれを切らすようにつばめが急かす。
「‥‥」
レイジは少し黙って、それから、意を決したように言った。
「‥‥‥‥大河原君ってさ。
もしかして、ヨウジ君のこと好きでしょ？」
「‥‥‥‥‥え？」
いままでそんな大した絡みもない、いち同級生にすぎないレイジに、突然心のうちを見透かされたような一言を投げ込まれ、反射的につばめの体がびくっと強張った。
立てかけたイーゼルに体がぶつかって、大きな音を立ててキャンバスが床に落ちる。
「な、なんで？」
一瞬のうちにブワッと全身が逆毛だって、背中に嫌な汗が吹き出る。
どうして？どうしてバレた？
「んー。
‥‥‥‥なんとなく。
なんか、今日ずっと見てて思ったんだけど、なんかヨウジ君を見る時のつばめ君の顔が、昨日までと違う気がして」
「‥‥‥」
「‥‥‥なんだろ。
こんな言い方が合ってるかわかんないんだけど。
‥なんかさ。
あの雷の日を機に、つばめ君が変わった？
‥‥ような気がしてるんだよね‥‥」
「な、な、な‥‥‥」
な、なんで？
──なんでこいつは、俺の気持ちをこんな手にとるようにわかってるんだ？
「‥‥‥‥‥な、なんでわかるの‥？」
とっさに、つばめは心の声が漏れてしまう。
「‥‥やっぱり、そうなんだ」
その言葉にレイジはニヤリと笑った。
「へえー‥‥‥。そんなSFみたいなことって、本当にあるんだ」
なにを考えているかわからない。
獲物を捕食しようとする蛇のような、なにか得体の知れないことを企んでいるような視線を感じる。
どうしよう。
周りに言いふらされたら。
もしくは弱みを握られて、なにかトラブルに巻き込まれたら。
よくない考えばかり頭に浮かぶ。
「う‥‥‥‥‥」
しかし、そんな恐怖に反して意外にも、つばめの前に立ったレイジは、とても真剣な表情をしていた。
「‥‥つばめ君は、元に戻りたい？」
真面目な面持ちでレイジが聞く。
その表情につばめは拍子抜けして、一気に全身の力が抜けていくのがわかった。
「あ‥‥。
そりゃ、戻りたいに決まってるだろ。
こんなの‥‥‥」
それと同時に、一人でかかえていた悩みを一言でも誰かに打ち明けてしまったら、あとはもうせきを切ったように言葉が込み上げてくる。
「それまで友達と思ってヤツに、こんな気持ちを抱くなんて‥‥。自分が自分じゃないみたいで、ずっと気持ち悪いし、怖いんだ‥‥」
そう言いながら、つばめはみるみる涙目になっていく。
「誰にも‥‥‥‥絶対に知られたくない。
こんなの、周りにも‥‥‥。ヨウジにも‥‥‥」
そのままつばめは涙をこらえながらうつむいて、床をにらみつける。
「アイツの事、変な目で見ちゃう前のおれに戻りたい‥‥」
「‥‥大河原君」
震えるつばめの手をレイジは両手でぎゅっと握ると、優しい口調で言った。
「大丈夫だよ。俺、誰にも言わない。
周りには絶対この事は秘密にする」
「あ‥‥」
堪えてた涙がポロッとこぼれる。
「俺は大河原君の気持ち、絶対に否定しないから。
‥‥だから、ホラ。涙拭いて、ね？」
レイジは諭すようにそう言うと、つばめにハンカチを差し出した。
その言葉に、一切嘘は感じられない。
「ありがと‥‥。
なんか‥山岸って、いいやつだな」
つばめは不思議となんだか心が落ち着いて、泣きながら笑うと、ハンカチを受け取った。
「‥‥‥‥」
そのまま、すんすんと涙を拭くつばめを見つめながら、おもむろにレイジはつぶやいた。
「‥‥‥‥だって。その気持ち、俺もわかるし」
「えっ、それってどういう‥‥」
硬直してうろたえるつばめ。
レイジは、あっけらかんとした様子で彼に告げた。
「うん。
実はさ、俺も男が好きなんだ」
あまりにもさらりとレイジが言うので、つばめはさらに混乱する。
「え、そっ‥‥‥‥。そうだったの？」
「そうだよ」
「いつから？」
「うーんと、ずっと前から」
「まさか、山岸もヨウジの事‥‥‥」
「あ。ううん。それは違う」
そう言うと、レイジの前髪の奥に隠れた瞳がつばめの姿をしっかりととらえる。
「俺がずっと好きなのはね。
‥‥‥君だよ。大河原君」
「は？」
一瞬、気の抜けた声が出て後ずさる。涙は全部引っ込んだ。
「えっ？えええ？えええ──？」
わけがわからぬまま、思わず大きな声であっけにとられるのを見て、レイジはくすくすと笑った。
「そんな大きい声だしたら、外に聞こえちゃうよ。
安心して。厳密には、"君"じゃないから。
俺が好きなのは、昔の‥‥。
雷で変わっちゃう前の大河原君。
‥‥‥いわゆる"ノンケ"の君」
「ノンケ？」
「女が好きな男のこと」
「またそんな、ややこしいこと‥‥」
ぶつぶつ呟くつばめの肩に、レイジはポンと手を乗せて続ける。
「‥‥まあ、だから要するに。
俺としても大河原君には元に戻って欲しいわけ。
だから協力するし、約束する。
誰にも言わない、って」
「‥‥‥‥」
「もちろん、大河原君が元に戻っても、俺は絶対に君に迷惑はかけないから安心して。
だから‥‥‥」
そういうとレイジはまた真剣な眼差しで、何かをいいたげに言葉を溜めた。
「‥‥いや、やっぱりいいや」
しかし、そこまで言って口をつぐむ。
その直後、背後のドアが勢いよく開いた。
「‥‥うっわ。最悪‥‥。
ガサツ王サッカー部の大河原いんじゃん」
「あ。レイジ君ここにいたんだ！ずっと探してたよー！」
そこにはニーナと、ニーナの親友であり演劇部の部長であるミズキがノートパソコンを持って立っていた。
「おい、大河原！
うちらこれから演劇部のポスターの最終打ち合わせすんだから、おめーはさっさと出てけ」
「もー！ミズキちゃん口悪い！
でもゴメンつばめ、そう言う事だから。
ちょっと席外してもらっていい？」
「あ‥‥。それじゃ。
大河原君、また。文化祭まで、改めてよろしくね」
矢継ぎ早に三人に言われるまま、あれよあれよとつばめは教室から追い出される。
挙句に、ピシャァッ！と、ミズキに乱暴に教室のドアを閉められてしまった。
「‥‥はー。あいつマジ、性格キツ。
ったく、ニーナはなんであんなやつと昔からずっとつるんでんだよ‥」
追い出された扉の前でつばめは独りごちる。
──それにしても。
"大河原君が元に戻っても、俺は絶対に君に迷惑はかけないから安心して。だから‥"
だから‥‥。
そのあとは、アイツは一体おれになんて言おうとしてたんだろう？
つばめはその後しばらくの間、その場で途切れた言葉の先を考えていた。
「‥‥あのさ、おれって、なんか変わった？」
その日の晩。
つばめはニーナにおもむろに聞いた。
二人が囲む食卓の上には、手の込んだ栄養バランスのいい料理が並んでいる。
昔から共働きで鍵っ子だったつばめは、親が不在の際は同じマンション内にある、いとこであるニーナの自宅に何かと世話になることが多かった。
もっとも、普段はニーナの母を交えた賑やかな食事になる事がほとんどだが、稀にニーナの母の仕事が立て込むことがある。
そんな日は、こうして2人だけでひっそりと夕飯を取るのだった。
「急にどうしたの？髪でも切ったっけ？」
ニーナはもぐもぐ咀嚼しながら、すっとんきょうな声で返す。
「いや、そういうのじゃなくて内面の話。
なんかさ‥‥じつはあの時、山岸に言われたことがあって」
「レイジ君に？」
ニーナの表情が止まる。
「何を？」
「うん‥‥なんか、おれが昔と変わったって」
「‥‥」
「"雷に打たれてから、人が変わったみたい"だって」
「‥‥」
そこまで言って、つばめは箸を止めてニーナに聞いた。
「‥‥でもさ、意味わかんなくない？
おれ、自分じゃ何も変わったつもりないんだけど」
ニーナはしばらく黙ってつばめを見つめると、言った。
「つばめは‥‥"変わった"って言われて、どう思ったの？」
「え‥‥」
質問をしたのに逆に質問で返され、つばめは言葉に詰まってしまう。
「変わったって言われて、嫌だった？」
そりゃあ、‥‥嫌だった？怖かった？
なんだか答えがまとまらない。
「んーと‥‥‥わからない‥‥‥自分でも。
だから、ニーナに聞いたんだ」
戸惑ったようにうつむくつばめを見て、ニーナはふっと笑う。
「‥‥レイジ君ってさー。
昔からそういう変なところ見るつけるの、上手いんだよ。
多分つばめは知らないだろうけど」
「‥‥変なところ？」
ニーナはうなずいて続ける。
「例えばね。絵がめっちゃ上手な人ってさ、観察眼がすごいの。
ふつーの感覚じゃ、思いもしないような目線で物事をとらえて、想像して。
時には補完して、描き起こしていくのね。
だからたぶんレイジ君には、つばめの自分じゃ見えてない部分が見えてんだと思うよ」
そういうと、ニーナは味噌汁を一口飲む。
意味がわかるような、わからないような。
「まあでもさ。
つばめが本当に変わったんだとしたら、私はちょっと安心するけどなー」
「え？」
「だって昔のつばめって、なんか自分を取り繕ってる感じがして、なんか息苦しかったもん。
肩に力入りっぱなしというか‥‥」
「なんだよそれ」
「……だからまあ、いいんじゃない？
変わることってさ、自分で思ってるより、意外と悪いもんでもないかもしれないよ」
そうケラケラ笑うと、ニーナはあっという間にご飯を平らげた。
「で、コレはどこに置いたらいい？」
「あ‥‥それは一旦机とかに立てかけてもらえれば大丈夫」
「はいはい」
つばめはレイジの指示に従い、せっせと持ってきた画材や資材を彼の指定の場所におく。
「よいしょっと‥‥」
最後に、1メートル四方はありそうな大型のまっさらなキャンバスをイーゼルに立てかける。
「じゃあ、これで全部だよな。
そしたらおれはこれで‥‥」
「‥‥‥あ、ちょっとまって」
つばめがその場を後にしようとするのを、レイジが慌てて呼び止めた。
「あれ？まだ手伝う事あったっけ？」
「ううん。
そうじゃなくて。あ、あのさ‥‥‥。
俺ずっと気になってる事が、ひとつだけあるんだけど‥‥」
レイジはもじもじと、何が言いたげに言葉を探している。
「‥‥なに？」
「変な質問かもしれないけど‥‥聞いてもいい？」
「？‥‥まあ、いいよ」
「じゃあ言うけど‥‥‥。違ったらごめん」
「なんだよ。もったいぶんなって」
しびれを切らすようにつばめが急かす。
「‥‥」
レイジは少し黙って、それから、意を決したように言った。
「‥‥‥‥大河原君ってさ。
もしかして、ヨウジ君のこと好きでしょ？」
「‥‥‥‥‥え？」
いままでそんな大した絡みもない、いち同級生にすぎないレイジに、突然心のうちを見透かされたような一言を投げ込まれ、反射的につばめの体がびくっと強張った。
立てかけたイーゼルに体がぶつかって、大きな音を立ててキャンバスが床に落ちる。
「な、なんで？」
一瞬のうちにブワッと全身が逆毛だって、背中に嫌な汗が吹き出る。
どうして？どうしてバレた？
「んー。
‥‥‥‥なんとなく。
なんか、今日ずっと見てて思ったんだけど、なんかヨウジ君を見る時のつばめ君の顔が、昨日までと違う気がして」
「‥‥‥」
「‥‥‥なんだろ。
こんな言い方が合ってるかわかんないんだけど。
‥なんかさ。
あの雷の日を機に、つばめ君が変わった？
‥‥ような気がしてるんだよね‥‥」
「な、な、な‥‥‥」
な、なんで？
──なんでこいつは、俺の気持ちをこんな手にとるようにわかってるんだ？
「‥‥‥‥‥な、なんでわかるの‥？」
とっさに、つばめは心の声が漏れてしまう。
「‥‥やっぱり、そうなんだ」
その言葉にレイジはニヤリと笑った。
「へえー‥‥‥。そんなSFみたいなことって、本当にあるんだ」
なにを考えているかわからない。
獲物を捕食しようとする蛇のような、なにか得体の知れないことを企んでいるような視線を感じる。
どうしよう。
周りに言いふらされたら。
もしくは弱みを握られて、なにかトラブルに巻き込まれたら。
よくない考えばかり頭に浮かぶ。
「う‥‥‥‥‥」
しかし、そんな恐怖に反して意外にも、つばめの前に立ったレイジは、とても真剣な表情をしていた。
「‥‥つばめ君は、元に戻りたい？」
真面目な面持ちでレイジが聞く。
その表情につばめは拍子抜けして、一気に全身の力が抜けていくのがわかった。
「あ‥‥。
そりゃ、戻りたいに決まってるだろ。
こんなの‥‥‥」
それと同時に、一人でかかえていた悩みを一言でも誰かに打ち明けてしまったら、あとはもうせきを切ったように言葉が込み上げてくる。
「それまで友達と思ってヤツに、こんな気持ちを抱くなんて‥‥。自分が自分じゃないみたいで、ずっと気持ち悪いし、怖いんだ‥‥」
そう言いながら、つばめはみるみる涙目になっていく。
「誰にも‥‥‥‥絶対に知られたくない。
こんなの、周りにも‥‥‥。ヨウジにも‥‥‥」
そのままつばめは涙をこらえながらうつむいて、床をにらみつける。
「アイツの事、変な目で見ちゃう前のおれに戻りたい‥‥」
「‥‥大河原君」
震えるつばめの手をレイジは両手でぎゅっと握ると、優しい口調で言った。
「大丈夫だよ。俺、誰にも言わない。
周りには絶対この事は秘密にする」
「あ‥‥」
堪えてた涙がポロッとこぼれる。
「俺は大河原君の気持ち、絶対に否定しないから。
‥‥だから、ホラ。涙拭いて、ね？」
レイジは諭すようにそう言うと、つばめにハンカチを差し出した。
その言葉に、一切嘘は感じられない。
「ありがと‥‥。
なんか‥山岸って、いいやつだな」
つばめは不思議となんだか心が落ち着いて、泣きながら笑うと、ハンカチを受け取った。
「‥‥‥‥」
そのまま、すんすんと涙を拭くつばめを見つめながら、おもむろにレイジはつぶやいた。
「‥‥‥‥だって。その気持ち、俺もわかるし」
「えっ、それってどういう‥‥」
硬直してうろたえるつばめ。
レイジは、あっけらかんとした様子で彼に告げた。
「うん。
実はさ、俺も男が好きなんだ」
あまりにもさらりとレイジが言うので、つばめはさらに混乱する。
「え、そっ‥‥‥‥。そうだったの？」
「そうだよ」
「いつから？」
「うーんと、ずっと前から」
「まさか、山岸もヨウジの事‥‥‥」
「あ。ううん。それは違う」
そう言うと、レイジの前髪の奥に隠れた瞳がつばめの姿をしっかりととらえる。
「俺がずっと好きなのはね。
‥‥‥君だよ。大河原君」
「は？」
一瞬、気の抜けた声が出て後ずさる。涙は全部引っ込んだ。
「えっ？えええ？えええ──？」
わけがわからぬまま、思わず大きな声であっけにとられるのを見て、レイジはくすくすと笑った。
「そんな大きい声だしたら、外に聞こえちゃうよ。
安心して。厳密には、"君"じゃないから。
俺が好きなのは、昔の‥‥。
雷で変わっちゃう前の大河原君。
‥‥‥いわゆる"ノンケ"の君」
「ノンケ？」
「女が好きな男のこと」
「またそんな、ややこしいこと‥‥」
ぶつぶつ呟くつばめの肩に、レイジはポンと手を乗せて続ける。
「‥‥まあ、だから要するに。
俺としても大河原君には元に戻って欲しいわけ。
だから協力するし、約束する。
誰にも言わない、って」
「‥‥‥‥」
「もちろん、大河原君が元に戻っても、俺は絶対に君に迷惑はかけないから安心して。
だから‥‥‥」
そういうとレイジはまた真剣な眼差しで、何かをいいたげに言葉を溜めた。
「‥‥いや、やっぱりいいや」
しかし、そこまで言って口をつぐむ。
その直後、背後のドアが勢いよく開いた。
「‥‥うっわ。最悪‥‥。
ガサツ王サッカー部の大河原いんじゃん」
「あ。レイジ君ここにいたんだ！ずっと探してたよー！」
そこにはニーナと、ニーナの親友であり演劇部の部長であるミズキがノートパソコンを持って立っていた。
「おい、大河原！
うちらこれから演劇部のポスターの最終打ち合わせすんだから、おめーはさっさと出てけ」
「もー！ミズキちゃん口悪い！
でもゴメンつばめ、そう言う事だから。
ちょっと席外してもらっていい？」
「あ‥‥。それじゃ。
大河原君、また。文化祭まで、改めてよろしくね」
矢継ぎ早に三人に言われるまま、あれよあれよとつばめは教室から追い出される。
挙句に、ピシャァッ！と、ミズキに乱暴に教室のドアを閉められてしまった。
「‥‥はー。あいつマジ、性格キツ。
ったく、ニーナはなんであんなやつと昔からずっとつるんでんだよ‥」
追い出された扉の前でつばめは独りごちる。
──それにしても。
"大河原君が元に戻っても、俺は絶対に君に迷惑はかけないから安心して。だから‥"
だから‥‥。
そのあとは、アイツは一体おれになんて言おうとしてたんだろう？
つばめはその後しばらくの間、その場で途切れた言葉の先を考えていた。
「‥‥あのさ、おれって、なんか変わった？」
その日の晩。
つばめはニーナにおもむろに聞いた。
二人が囲む食卓の上には、手の込んだ栄養バランスのいい料理が並んでいる。
昔から共働きで鍵っ子だったつばめは、親が不在の際は同じマンション内にある、いとこであるニーナの自宅に何かと世話になることが多かった。
もっとも、普段はニーナの母を交えた賑やかな食事になる事がほとんどだが、稀にニーナの母の仕事が立て込むことがある。
そんな日は、こうして2人だけでひっそりと夕飯を取るのだった。
「急にどうしたの？髪でも切ったっけ？」
ニーナはもぐもぐ咀嚼しながら、すっとんきょうな声で返す。
「いや、そういうのじゃなくて内面の話。
なんかさ‥‥じつはあの時、山岸に言われたことがあって」
「レイジ君に？」
ニーナの表情が止まる。
「何を？」
「うん‥‥なんか、おれが昔と変わったって」
「‥‥」
「"雷に打たれてから、人が変わったみたい"だって」
「‥‥」
そこまで言って、つばめは箸を止めてニーナに聞いた。
「‥‥でもさ、意味わかんなくない？
おれ、自分じゃ何も変わったつもりないんだけど」
ニーナはしばらく黙ってつばめを見つめると、言った。
「つばめは‥‥"変わった"って言われて、どう思ったの？」
「え‥‥」
質問をしたのに逆に質問で返され、つばめは言葉に詰まってしまう。
「変わったって言われて、嫌だった？」
そりゃあ、‥‥嫌だった？怖かった？
なんだか答えがまとまらない。
「んーと‥‥‥わからない‥‥‥自分でも。
だから、ニーナに聞いたんだ」
戸惑ったようにうつむくつばめを見て、ニーナはふっと笑う。
「‥‥レイジ君ってさー。
昔からそういう変なところ見るつけるの、上手いんだよ。
多分つばめは知らないだろうけど」
「‥‥変なところ？」
ニーナはうなずいて続ける。
「例えばね。絵がめっちゃ上手な人ってさ、観察眼がすごいの。
ふつーの感覚じゃ、思いもしないような目線で物事をとらえて、想像して。
時には補完して、描き起こしていくのね。
だからたぶんレイジ君には、つばめの自分じゃ見えてない部分が見えてんだと思うよ」
そういうと、ニーナは味噌汁を一口飲む。
意味がわかるような、わからないような。
「まあでもさ。
つばめが本当に変わったんだとしたら、私はちょっと安心するけどなー」
「え？」
「だって昔のつばめって、なんか自分を取り繕ってる感じがして、なんか息苦しかったもん。
肩に力入りっぱなしというか‥‥」
「なんだよそれ」
「……だからまあ、いいんじゃない？
変わることってさ、自分で思ってるより、意外と悪いもんでもないかもしれないよ」
そうケラケラ笑うと、ニーナはあっという間にご飯を平らげた。
