サマーキャンプから帰って、俺たちの距離はさらに縮まった。
でも幼いながらも"こういうこと"は、周りには秘密にしないといけない、というのは理解していた。
でも触れたいキモチは止められなくて、その日も、二人でじゃれあう流れで、どちらともなく隠れてキスをした。
──それがまさか、見られていたなんて思いもしなかった。
すぐに学校につばめ君のお父さんからクレームが入り、俺たちはお互いの両親と担任の前で晒し者みたいに面談することになった。
つばめ君のお父さんは、俺に吐き捨てるように言った。
「穢れた目でうちの息子を見るな」
その言葉に俺の両親もヒートアップして、いつしか俺達を差し置いて大人達の間で罵詈雑言が飛び交う。
「なんで？
どうして、レイジを好きになったらいけないの‥？」
つばめ君が小さな声でつぶいたけど、誰もその理由を教えてはくれなかった。
──そしてそれが、俺が知ってるつばめ君の最後の姿になった。
そのあとすぐ夏休みが来て、それが明けた頃。
つばめ君は頬に痛々しいガーゼを何個も当てながら登校してきた。
その顔つきは、別人のように雰囲気が変わっていた。
「久しぶり‥‥」
そう言っていつものように挨拶を交わす俺を、彼はうつろな目で一瞥するなり、ぼんやりとした表情で言った。
「‥‥触んな。
おれのこと、ジロジロ見んなよ。
‥‥‥‥‥気持ち悪い」
人は、心があまりにも辛いと、自分の身を守るためにそこだけ記憶をなくすことがあるらしい。
俺はその目を見た時、
「彼は自分で自分の心を殺してしまったんだ」と思った。
幸福だった記憶は一転してつばめ君を苦しめる凶器になり、つばめ君にとって俺はそばにいるだけで傷つける存在となった。
そのことに気づいた時、耐えられなくなった俺は彼から距離をとり、髪を伸ばし始めた。
目を、心を、隠さないと、どんどんつばめ君を不幸にしてしまう気がした。きっと俺の目は雄弁に彼への思いを語ってしまう。ならばせめてこれ以上誰にも気づかれたくなかった。
つばめ君の顔の傷が癒えていくのに比例して、俺の髪は伸びていく。
──そして完全に目を隠すことに慣れた頃、俺とつばめ君は別々の中学に通っていた。
絵を本格的に描き出したのはその頃。
記憶の中の彼を忘れないように、描くことで繋ぎ止めておきたかったから。
でも没頭するうち、自分でも描く事自体が楽しくなった。親もその気になり高校からは画塾にも通わせてくれるようになった。
その画塾で、ニーナちゃんと再会した。
彼女は、俺たちの関係を当時から言わずとも気づいていた。
ニーナちゃんに誘われて、ある時俺はつばめ君の試合を観に行った。
数年ぶりに見るつばめ君は、観客席からでもすぐにわかった。
背が伸びて顔立ちは大人びて、声も変わっていたけれど、面影はそのままで、走り方も変わってなかったから。
海野君が何か言うとつばめ君が笑う。
試合中も、二人のコンビネーションは抜群で点を獲っていく。しかし相手も負けじと食らいつく。
そして、海野君に託されたPKでつばめ君が勝ち点を獲り、チームは勝利した。
俺は試合中、ずっと泣いていた。
だってそれまで俺は、ニーナちゃんからまだつばめ君の心の傷は癒えてないと聞いていたから。
でも、目の前のつばめ君はピカピカで、俺の知ってる大好きな姿だった。だから、海野君を見る彼の視線の意味がもわかった。
──きっとつばめ君は。
いま、海野君のことが好きなんだよね。
‥‥それでいいんだよ。
俺はつばめ君に、誰かを好きになることを諦めてほしくなかった。
会えなくなってからずっと、彼のことが気がかりだった。
海野君の横に寄り添うつばめ君はずっと笑っていた。
それだけでよかった。
その時、俺はつばめ君の幸せを守りたいと強く思った。
君のためならなんだってする。
あの試合を観た時、そう心に誓ったんだ。
その日から俺は親を説得して、半年前、ついに学校に編入した。
初めて校内ですれ違った時、つばめ君は俺の事を完全に忘れていた。‥‥それでいい。と思った。
──そして、あの日。雷が落ちた。
"雷に打たれて性格が変わった"なんて、ハッタリだった。嘘の中にいくつかの本音を混ぜて、すべては君に近づくための設定だった。
だけど、準備室でつばめ君が『元に戻りたい』と泣いた時、俺はハッタリだとわかってても、彼の願いを叶えてあげたくなってしまった。
そして心のどこかで、荒療治でもあの日をもう一度再現したら、つばめ君の中で何かが変わるかもしれない‥‥と思った。だから俺は賭けに出て、君はそれに乗ってくれた。
でも、つばめ君の心を変えて‥‥‥‥。
俺は一体なにがしたかったんだろう。
海野君と一緒になるように導く方が、つばめ君は笑顔になれるのに。俺はつばめ君を幸福にしたいだけのはずなのに。なんだってするって誓って、もう一度君と巡り会ったのに‥‥。
つばめ君のそばにいたら、どんどん心が膨らんでいってしまう自分がいた。
「幸福な王子」の絵も‥‥。
本当はもっとあたりさわりのないものにするはずだったのに、どうしても抑えきれなかった。
そんな迷いだらけのキモチで上手くいくわけもなく。
結局賭けには負けて‥‥俺はまた、つばめ君を傷つけてしまった‥‥‥。
だけどそれがバタフライエフェクトになって、つばめ君はいま、海野君の胸に抱かれている。
結局、最初からこうなるべきところにすべてはおさまった。
これで‥‥‥よかったのかな。
──二度目の雷の時、レイジはつばめの姿を保健室の窓からずっと見ていた。
一人で慟哭する背中を見て、本当は何度も足がつばめの方に向いていた。
そうやってたまらなくなって、飛び出そうと窓に手をかけた時、遠くから一目散につばめの元へ走っていくヨウジの姿が見えてやめた。
‥‥ただ、一言だけ。
あんなに口酸っぱく木に近づくなと伝えていたのに、フラフラと欅に歩いて行こうとするつばめに気づいて、とっさに叫んでいた。
聞こえないかもしれない‥それならそれでいい。
ヨウジ君がいるから、彼がきっとなんとかする。
そう思って後ろを向いた時、グラウンドに大きな雷が落ちるのがわかった。
ハッとなって、振り返る。二人は無事だった。
ヨウジはつばめを強く抱きしめていた。
その姿を見て、レイジは胸を撫で下ろした。
（‥‥ああ‥‥‥）
長い長いレイジの願いは、その時ようやく果たされた。
──よかった。
これでぜんぶ終わった。
これでいいんだ。これで──。
それなのに。
レイジはそう思うのになぜか苦しくて、二人の姿が見れなかった。
そのまま彼は保健室のベッドに潜りこむと、声を押し殺して泣いた。
（‥‥なんで？なんで、こんなに悲しいんだ？）
その涙は、かつて二人を初めて見た時の、つばめの密かな恋心を悟った時の涙とはぜんぜん違った。
苦しくて、切なくて、悲しい。
俺はずっと、この時を待ち望んでいたはずだ。
だって海野君なら大丈夫。きっとつばめ君を悲しませない。俺よりずっと彼を笑顔にできる。
「あ‥‥」
溢れて止まらない涙を拭った指を見て、レイジは小さく声を上げる。
いつかの日に、つばめに絆創膏を貼ってもらった人差し指。すっかり傷は塞がって、跡だけが残っていた。
「‥‥‥‥‥‥」
レイジはそれをしばらくみつめると、自らの口元に当て、体を丸めてそのまま目を閉じた。
（さようなら、つばめ‥‥‥）
そのまま泣き疲れたレイジは、ゆっくりと眠りに落ちていった。
‥‥あーあ‥‥。
せめて、君と友達のままでいたかったな‥‥。
「はっ、」
誰かが教室の鍵を開ける音で、浅い眠りから目が覚めた。そのまま扉が開き、静かに誰かが入ってくる。
（‥‥‥しまった、いつのまにか寝てた‥‥）
腕時計をみる。
20分も経ってないくらいだった。
（多分ニーナちゃんだな‥‥。
様子見に来てくれたのかな‥‥？）
ひとしきり泣いて少し眠れば、悲しみも冴えて冷静になる。レイジは静かにベッドから降りると、カーテン越しにこちらに歩いてくる人物に向けて言った。
「‥‥ごめん、ニーナちゃん。
心配しないで。俺もう元気になったから‥‥」
「───おれだよ」
その声に、息が止まりそうになる。
「‥‥‥‥‥つばめ君？
なんでここにいるの？
海野君と一緒だったんじゃ‥‥」
「ヨウジには、フラれた！」
あっけらかんとした声でつばめが返す。
「‥‥てかさ。
そんな事はどうでもいいんだよ。
おれ、レイジに謝りたくて、来た。
あのさ‥‥‥さっきは、本当にごめん。
あれは本心じゃないから‥‥」
「そんなのいいよ、気にしなくて‥‥」
「あと‥‥。絵。みた」
レイジの体が固まる。
「色々伝えたいことあるけどさ。
とりあえず‥‥。これだけは言わせて」
つばめはそう前置きをすると、カーテン越しに彼と対峙する。
「お前のせいじゃないよ」
「え？」
「おれがずっとレイジとの記憶を忘れてたのは、レイジのせいじゃない」
「‥‥‥‥」
「そんな……何言ってんの。
もうわかってるでしょ？
つばめ君は俺と一緒にいたから傷ついて、俺を忘れたんだよ‥‥？
だから俺は君を幸せにできない‥‥。
俺はずっと、そう思って‥…」
レイジはうろたえるように言葉を探しながらうつむく。
「‥‥ばかじゃねえの」
鼻声になったつばめが、その言葉をぴしゃりとさえぎる。
「おれ、忘れたんじゃない。
‥‥守ってたんだ。レイジとの記憶が、幸せだったから‥‥。
たぶん、おまえがいつも目を隠してるのと、一緒だよ」
その時、レイジはうつむいていた顔を上げて、カーテン越しに彼をみた。
「‥‥‥‥‥‥」
「だからおれ、またしんどい事があっても、レイジがそばにいてくれるなら、大丈夫。
だっておれたちずっと前から、二人でいるだけで、幸せだったじゃん‥‥。
だから、これからはもう離れないでよ。
‥‥どこにもいかないでそばにいておれのこと、ちゃんと見て‥‥」
そう言うと、ゆっくりとつばめはカーテンを開ける。
「へへ‥‥」
そして、涙まじりのくしゃくしゃの笑顔で両手を広げた。
「‥‥つばめ‥‥‥‥！」
レイジはとっさに目の前の彼を抱きしめた。
その力に、もう以前のような遠慮はなかった。
「‥‥レイジ、目を見せて」
つばめは軽く背伸びをすると、レイジの前髪を手でよける。レイジの目が、まっすぐとつばめを見る。つばめはその目をうっとりと見つめると、レイジの背中
に腕を回して言う。
「‥‥もう、おれの前で隠さないでね‥‥」
つばめはそうレイジに笑いかける。
レイジも、ずっと胸に溜めてた思いを吐き出すように一言だけ、つばめに伝えた。
「うん‥‥‥‥」
つばめのずぶ濡れの服がレイジの制服に染みこんでくる。雨水も、泥も、どうでもいい。あの幸福な記憶の中で、びしょ濡れのからだで抱きしめ合ったようなぬくもりを二人は思い出していた。
「───ねえ、つばめ。お願いがあるんだ」
おもむろにレイジが聞く。
「なあに？」
「キスしていい？
俺いまものすごく、つばめにキスしたい」
「うん。
いいよ‥‥して」
そういうと、つばめは目を閉じる。
レイジも目を閉じて、軽く触れるだけの優しいくちづけをする。
「ふふふ‥‥」
そのまま二人は目を開けると、見つめ合ってはにかむ。
互いの瞳は、溜まった涙でキラキラと宝石のように輝いている。
「‥‥‥‥」
そしてまた照れくさそうに、二人は示し合わせたようにもう一度キスをする。
抱きしめる力にあわせて、次第に口づけは深くなっていく。これまで共に過ごせなかった年月を確かめるように、レイジとつばめは夢中でキスを重ねた。
その時。
二人のずっと止まっていた時間が、ようやくゆっくりと動き出していくのがわかった。
──きっとこれは、終わりじゃなくてはじまり。
でも幼いながらも"こういうこと"は、周りには秘密にしないといけない、というのは理解していた。
でも触れたいキモチは止められなくて、その日も、二人でじゃれあう流れで、どちらともなく隠れてキスをした。
──それがまさか、見られていたなんて思いもしなかった。
すぐに学校につばめ君のお父さんからクレームが入り、俺たちはお互いの両親と担任の前で晒し者みたいに面談することになった。
つばめ君のお父さんは、俺に吐き捨てるように言った。
「穢れた目でうちの息子を見るな」
その言葉に俺の両親もヒートアップして、いつしか俺達を差し置いて大人達の間で罵詈雑言が飛び交う。
「なんで？
どうして、レイジを好きになったらいけないの‥？」
つばめ君が小さな声でつぶいたけど、誰もその理由を教えてはくれなかった。
──そしてそれが、俺が知ってるつばめ君の最後の姿になった。
そのあとすぐ夏休みが来て、それが明けた頃。
つばめ君は頬に痛々しいガーゼを何個も当てながら登校してきた。
その顔つきは、別人のように雰囲気が変わっていた。
「久しぶり‥‥」
そう言っていつものように挨拶を交わす俺を、彼はうつろな目で一瞥するなり、ぼんやりとした表情で言った。
「‥‥触んな。
おれのこと、ジロジロ見んなよ。
‥‥‥‥‥気持ち悪い」
人は、心があまりにも辛いと、自分の身を守るためにそこだけ記憶をなくすことがあるらしい。
俺はその目を見た時、
「彼は自分で自分の心を殺してしまったんだ」と思った。
幸福だった記憶は一転してつばめ君を苦しめる凶器になり、つばめ君にとって俺はそばにいるだけで傷つける存在となった。
そのことに気づいた時、耐えられなくなった俺は彼から距離をとり、髪を伸ばし始めた。
目を、心を、隠さないと、どんどんつばめ君を不幸にしてしまう気がした。きっと俺の目は雄弁に彼への思いを語ってしまう。ならばせめてこれ以上誰にも気づかれたくなかった。
つばめ君の顔の傷が癒えていくのに比例して、俺の髪は伸びていく。
──そして完全に目を隠すことに慣れた頃、俺とつばめ君は別々の中学に通っていた。
絵を本格的に描き出したのはその頃。
記憶の中の彼を忘れないように、描くことで繋ぎ止めておきたかったから。
でも没頭するうち、自分でも描く事自体が楽しくなった。親もその気になり高校からは画塾にも通わせてくれるようになった。
その画塾で、ニーナちゃんと再会した。
彼女は、俺たちの関係を当時から言わずとも気づいていた。
ニーナちゃんに誘われて、ある時俺はつばめ君の試合を観に行った。
数年ぶりに見るつばめ君は、観客席からでもすぐにわかった。
背が伸びて顔立ちは大人びて、声も変わっていたけれど、面影はそのままで、走り方も変わってなかったから。
海野君が何か言うとつばめ君が笑う。
試合中も、二人のコンビネーションは抜群で点を獲っていく。しかし相手も負けじと食らいつく。
そして、海野君に託されたPKでつばめ君が勝ち点を獲り、チームは勝利した。
俺は試合中、ずっと泣いていた。
だってそれまで俺は、ニーナちゃんからまだつばめ君の心の傷は癒えてないと聞いていたから。
でも、目の前のつばめ君はピカピカで、俺の知ってる大好きな姿だった。だから、海野君を見る彼の視線の意味がもわかった。
──きっとつばめ君は。
いま、海野君のことが好きなんだよね。
‥‥それでいいんだよ。
俺はつばめ君に、誰かを好きになることを諦めてほしくなかった。
会えなくなってからずっと、彼のことが気がかりだった。
海野君の横に寄り添うつばめ君はずっと笑っていた。
それだけでよかった。
その時、俺はつばめ君の幸せを守りたいと強く思った。
君のためならなんだってする。
あの試合を観た時、そう心に誓ったんだ。
その日から俺は親を説得して、半年前、ついに学校に編入した。
初めて校内ですれ違った時、つばめ君は俺の事を完全に忘れていた。‥‥それでいい。と思った。
──そして、あの日。雷が落ちた。
"雷に打たれて性格が変わった"なんて、ハッタリだった。嘘の中にいくつかの本音を混ぜて、すべては君に近づくための設定だった。
だけど、準備室でつばめ君が『元に戻りたい』と泣いた時、俺はハッタリだとわかってても、彼の願いを叶えてあげたくなってしまった。
そして心のどこかで、荒療治でもあの日をもう一度再現したら、つばめ君の中で何かが変わるかもしれない‥‥と思った。だから俺は賭けに出て、君はそれに乗ってくれた。
でも、つばめ君の心を変えて‥‥‥‥。
俺は一体なにがしたかったんだろう。
海野君と一緒になるように導く方が、つばめ君は笑顔になれるのに。俺はつばめ君を幸福にしたいだけのはずなのに。なんだってするって誓って、もう一度君と巡り会ったのに‥‥。
つばめ君のそばにいたら、どんどん心が膨らんでいってしまう自分がいた。
「幸福な王子」の絵も‥‥。
本当はもっとあたりさわりのないものにするはずだったのに、どうしても抑えきれなかった。
そんな迷いだらけのキモチで上手くいくわけもなく。
結局賭けには負けて‥‥俺はまた、つばめ君を傷つけてしまった‥‥‥。
だけどそれがバタフライエフェクトになって、つばめ君はいま、海野君の胸に抱かれている。
結局、最初からこうなるべきところにすべてはおさまった。
これで‥‥‥よかったのかな。
──二度目の雷の時、レイジはつばめの姿を保健室の窓からずっと見ていた。
一人で慟哭する背中を見て、本当は何度も足がつばめの方に向いていた。
そうやってたまらなくなって、飛び出そうと窓に手をかけた時、遠くから一目散につばめの元へ走っていくヨウジの姿が見えてやめた。
‥‥ただ、一言だけ。
あんなに口酸っぱく木に近づくなと伝えていたのに、フラフラと欅に歩いて行こうとするつばめに気づいて、とっさに叫んでいた。
聞こえないかもしれない‥それならそれでいい。
ヨウジ君がいるから、彼がきっとなんとかする。
そう思って後ろを向いた時、グラウンドに大きな雷が落ちるのがわかった。
ハッとなって、振り返る。二人は無事だった。
ヨウジはつばめを強く抱きしめていた。
その姿を見て、レイジは胸を撫で下ろした。
（‥‥ああ‥‥‥）
長い長いレイジの願いは、その時ようやく果たされた。
──よかった。
これでぜんぶ終わった。
これでいいんだ。これで──。
それなのに。
レイジはそう思うのになぜか苦しくて、二人の姿が見れなかった。
そのまま彼は保健室のベッドに潜りこむと、声を押し殺して泣いた。
（‥‥なんで？なんで、こんなに悲しいんだ？）
その涙は、かつて二人を初めて見た時の、つばめの密かな恋心を悟った時の涙とはぜんぜん違った。
苦しくて、切なくて、悲しい。
俺はずっと、この時を待ち望んでいたはずだ。
だって海野君なら大丈夫。きっとつばめ君を悲しませない。俺よりずっと彼を笑顔にできる。
「あ‥‥」
溢れて止まらない涙を拭った指を見て、レイジは小さく声を上げる。
いつかの日に、つばめに絆創膏を貼ってもらった人差し指。すっかり傷は塞がって、跡だけが残っていた。
「‥‥‥‥‥‥」
レイジはそれをしばらくみつめると、自らの口元に当て、体を丸めてそのまま目を閉じた。
（さようなら、つばめ‥‥‥）
そのまま泣き疲れたレイジは、ゆっくりと眠りに落ちていった。
‥‥あーあ‥‥。
せめて、君と友達のままでいたかったな‥‥。
「はっ、」
誰かが教室の鍵を開ける音で、浅い眠りから目が覚めた。そのまま扉が開き、静かに誰かが入ってくる。
（‥‥‥しまった、いつのまにか寝てた‥‥）
腕時計をみる。
20分も経ってないくらいだった。
（多分ニーナちゃんだな‥‥。
様子見に来てくれたのかな‥‥？）
ひとしきり泣いて少し眠れば、悲しみも冴えて冷静になる。レイジは静かにベッドから降りると、カーテン越しにこちらに歩いてくる人物に向けて言った。
「‥‥ごめん、ニーナちゃん。
心配しないで。俺もう元気になったから‥‥」
「───おれだよ」
その声に、息が止まりそうになる。
「‥‥‥‥‥つばめ君？
なんでここにいるの？
海野君と一緒だったんじゃ‥‥」
「ヨウジには、フラれた！」
あっけらかんとした声でつばめが返す。
「‥‥てかさ。
そんな事はどうでもいいんだよ。
おれ、レイジに謝りたくて、来た。
あのさ‥‥‥さっきは、本当にごめん。
あれは本心じゃないから‥‥」
「そんなのいいよ、気にしなくて‥‥」
「あと‥‥。絵。みた」
レイジの体が固まる。
「色々伝えたいことあるけどさ。
とりあえず‥‥。これだけは言わせて」
つばめはそう前置きをすると、カーテン越しに彼と対峙する。
「お前のせいじゃないよ」
「え？」
「おれがずっとレイジとの記憶を忘れてたのは、レイジのせいじゃない」
「‥‥‥‥」
「そんな……何言ってんの。
もうわかってるでしょ？
つばめ君は俺と一緒にいたから傷ついて、俺を忘れたんだよ‥‥？
だから俺は君を幸せにできない‥‥。
俺はずっと、そう思って‥…」
レイジはうろたえるように言葉を探しながらうつむく。
「‥‥ばかじゃねえの」
鼻声になったつばめが、その言葉をぴしゃりとさえぎる。
「おれ、忘れたんじゃない。
‥‥守ってたんだ。レイジとの記憶が、幸せだったから‥‥。
たぶん、おまえがいつも目を隠してるのと、一緒だよ」
その時、レイジはうつむいていた顔を上げて、カーテン越しに彼をみた。
「‥‥‥‥‥‥」
「だからおれ、またしんどい事があっても、レイジがそばにいてくれるなら、大丈夫。
だっておれたちずっと前から、二人でいるだけで、幸せだったじゃん‥‥。
だから、これからはもう離れないでよ。
‥‥どこにもいかないでそばにいておれのこと、ちゃんと見て‥‥」
そう言うと、ゆっくりとつばめはカーテンを開ける。
「へへ‥‥」
そして、涙まじりのくしゃくしゃの笑顔で両手を広げた。
「‥‥つばめ‥‥‥‥！」
レイジはとっさに目の前の彼を抱きしめた。
その力に、もう以前のような遠慮はなかった。
「‥‥レイジ、目を見せて」
つばめは軽く背伸びをすると、レイジの前髪を手でよける。レイジの目が、まっすぐとつばめを見る。つばめはその目をうっとりと見つめると、レイジの背中
に腕を回して言う。
「‥‥もう、おれの前で隠さないでね‥‥」
つばめはそうレイジに笑いかける。
レイジも、ずっと胸に溜めてた思いを吐き出すように一言だけ、つばめに伝えた。
「うん‥‥‥‥」
つばめのずぶ濡れの服がレイジの制服に染みこんでくる。雨水も、泥も、どうでもいい。あの幸福な記憶の中で、びしょ濡れのからだで抱きしめ合ったようなぬくもりを二人は思い出していた。
「───ねえ、つばめ。お願いがあるんだ」
おもむろにレイジが聞く。
「なあに？」
「キスしていい？
俺いまものすごく、つばめにキスしたい」
「うん。
いいよ‥‥して」
そういうと、つばめは目を閉じる。
レイジも目を閉じて、軽く触れるだけの優しいくちづけをする。
「ふふふ‥‥」
そのまま二人は目を開けると、見つめ合ってはにかむ。
互いの瞳は、溜まった涙でキラキラと宝石のように輝いている。
「‥‥‥‥」
そしてまた照れくさそうに、二人は示し合わせたようにもう一度キスをする。
抱きしめる力にあわせて、次第に口づけは深くなっていく。これまで共に過ごせなかった年月を確かめるように、レイジとつばめは夢中でキスを重ねた。
その時。
二人のずっと止まっていた時間が、ようやくゆっくりと動き出していくのがわかった。
──きっとこれは、終わりじゃなくてはじまり。
