俺たちは中学生の頃、よくお互いの部屋でじゃれ合っていた。

「あんまり見ないで‥‥」

つばめ君は俺が見つめると、そう言っていつも恥ずかしそうに両手で顔を隠してしまう。

俺は、そんな彼の手をはぎ取って言った事がある。

「だめ。ちゃんと見せて。
‥‥俺の目、見て」

つばめ君は顔を真っ赤にして、俺の事をじっと見つめながら言った。

「ぼく、レイジの事見てると変な気持ちになる‥‥」

「変じゃないよ。俺も一緒だよ」

「うん‥‥」

そうして手を繋ぎあって、からだを抱きしめあって、言葉にできないモヤモヤした感情を確かめ合う。

この気持ちをどうしたらいいのかわからないけど、幼い俺たちは、ただ言葉を交わして、繋いだ手や唇ごしに触れ合うだけでよかった。

お互いの心の中に秘めた、幸せな記憶。



だけど‥‥‥その年の夏。
隠していた秘密が、バレてしまった。

つばめ君の部屋でキスをしていたのが、彼の父親に見つかってしまった。

その後すぐ、俺たちは互いの両親と担任を交えた面談が設けられた。つばめ君のお父さんはずっと憤慨した様子でわめき散らしていて、お母さんはその隣で、置物のように座っていた。


俺は、つばめ君のお父さんに一言、

「穢れた目でうちの子を見るな」

と言われた。


その言葉に、それまで大人しかった俺の両親もスイッチが入り、俺らは置いてけぼりのまま、お互いの親同士で言い争いが始まった。
担任がかたわらでそれを必死になだめているのを、俺たちはただずっと見ていた。


「‥‥‥なんで？
どうして、レイジを好きになったらいけないの‥？」


大人達が喧嘩をしている中、つばめ君が泣きそうな声で小さくつぶやいていたことを、俺は覚えている。

だけど‥‥誰もその理由を教えてはくれなかった。



そしてそれが、俺の知ってるつばめ君の最後の姿になった。

そのあとすぐ夏休みが来て、それが明けた頃、つばめ君は頬に痛々しいガーゼを何個も当てながら登校してきた。

「‥‥」

その顔つきは、別人のように雰囲気が変わっていた。

「久しぶり‥‥」

いつものように挨拶をする俺に、彼はぼんやりとした目で、吐き捨てるように言った。

「‥‥触んな。
おれのこと、ジロジロ見んなよ。
‥‥‥‥‥気持ち悪い」

つばめ君は、とても悲しい目をしていた。

俺はその目を見た時、
「ああ。彼は自分で自分の心を殺してしまったんだ」
と思った。



その日から、俺は髪を伸ばした。

前髪を伸ばして目を、心を、隠さないと、どんどん彼を不幸にしてしまう気がしたから。

だって俺は、つばめ君へのキモチはどうしても止められない。どんなに罵られても、俺はつばめ君の事を思わずにはいられないから。

それを、きっと俺の目は雄弁に語ってしまうだろう。

それならせめてもう誰にも悟られたくなくて、髪の毛を伸ばした。



‥‥あの雷の日から、確かに君は変わったよ。

でもそれは、俺の目にはつばめ君が本当の自分を少しだけ取り戻したように見えたんだ。

だって、海野君と一緒にいる時のつばめ君は、あの頃とそっくりだったから。
‥‥だから、それでよかった。

「幸福な王子」の絵はつばめ君を思って描いた。
でもそれは決して、俺の理想や憧れだけを絵にのせたんじゃない。

誰かを好きになることを、諦めないでほしかったんだ。

俺じゃない人でいいから‥。
今度こそ、幸せになってほしかった。
俺のことは忘れたままでも。
つばめ君が笑ってるなら、それでいい。

だからさ。
辛い過去や記憶なんて振りほどいて、はやく本当の自分に気づいてよ。

だって君は‥‥そのままでいいんだから。




なのに‥‥。

そう思ってたのに‥‥‥だめだね。

俺はまたつばめ君を傷つけてしまった。
やっぱり俺は、君のそばにいる資格がない。




レイジは二度目の雷の時、つばめを保健室の窓からずっと見ていた。

「‥‥‥‥」

一人で慟哭する彼を見て、本当は何度も足がつばめの方に向いていた。

でも、そうやってたまらなくなって、飛び出そうと窓に手をかけた時、遠くから一目散につばめの元に走っていくヨウジの姿が見えて‥‥やめた。


そして、一言。

事前にあんなに口酸っぱく言ったのに、危ない場所にフラフラと歩いて行こうとするつばめに気づくと、とっさに窓から身を乗り出して、大声で叫んでいた。


聞こえないかもしれない。
それならそれでいい。

ヨウジが助けに入るから、きっとなんとかなるだろう。

そう思って後ろを向いた時、背後で大きな雷が落ちるのがわかった。

ハッとなって、振り返る。
二人は無事だった。

‥‥‥‥よかった。


そのままレイジは保健室のベッドに潜ると、頭から毛布をかぶり、しばらくの間ひっそりと泣いた。

「‥‥‥‥」

とめどなく流れる涙をぬぐった時、いつかつばめが絆創膏を貼ってくれた指の傷跡が目に入った。

もうすっかり怪我はふさがっている。

レイジはそれをぼんやりと見つめなから、心の中でつぶやいた。
　
‥‥‥‥さようなら、つばめ君。

そして、泣き疲れて眠たくなったレイジはそのままゆっくりと、目を閉じた。



その時。
鍵をかけていたはずの保健室のドアが開いた。

誰かが入ってくる。

（ニーナちゃんか、先生が戻ってきたのかな‥）

そう思って、レイジはそのままベッドで狸寝入りをした。

しかしその人物は、保健室にはいるなり真っ直ぐにレイジのいる保健室のベッドのカーテンの前に向かってくるのがわかった。

おぼろげに、カーテン越しに人影がみえる。

そして、その人影は自分に向けて声をかけてきた。


「レイジ、いるんだろ？」

その声にドキッとして、反射的に返答してしまう。


「‥‥‥なんで、つばめ君がここにいるの？」

「謝りたくて、来た」

「‥‥‥‥」

「さっきはごめん。
おれ、自分のことしか考えてなかった」

「そんなのいいよ、気にしなくて‥」


「絵、みたよ」

レイジの体が固まる。

「おれ、思い出した。ぜんぶ。
‥‥教えてくれてありがとう」

「‥‥」

つばめの言葉に、レイジはベッドを降りてカーテンをはさんで対峙する。

「‥‥お前さ。
前に元に戻っても友達でいて、って言ったけど。
あれ嘘じゃん。

まえに叶わなくても、遠くからみてるだけでいいって。そんな恋もあるなんて、お前、偉そうに言ってたけどさ」


「‥‥」

「‥お前、おれのことずっとそんな風に思ってないじゃん。ずっと、ずっと前から……おれのこと、好きだったじゃん」

レイジの目に涙がたまっていく。

「これからはおれの前で‥‥。
もうそういう強がり言うの‥‥やめろよな」


「‥‥‥‥‥‥」

「気づくの、遅くなってごめん。
でも、たくさん遠回りして、ようやくわかった。

おれさ、レイジの事が好き。
ずっと、ずっと前から‥‥。

レイジは‥‥‥‥おれのこと好き？」


その問いに答えるように、ゆっくりとカーテンが開く。

そこには、泥まみれでぐっしゃぐしゃになったつばめがポツンと立っていた。


「ぶはっ‥‥きったな‥‥」

そのあまりのみすぼらしい姿に、レイジは吹き出す。

「うるさいな。笑うなよ」

「ごめんごめん。‥‥ぶふっ‥」

「笑うなったら！」

他愛のないやり取りが続く。

「あーあ。
こんなに泥だらけになって‥‥」

そう言って、レイジは頬についた泥を指でぬぐう。

「‥‥」

そのうち自然と、指先はつばめの頬を撫でていた。

「‥‥好きだよ。
好きに決まってるじゃん。
俺だってずっとずっと、大好きだったよ」

「‥‥‥‥おれも」

そのままつばめは背伸びをすると、思い切りレイジの体に抱きついた。

つばめのずぶ濡れの服がレイジの制服に染みこんでくる。雨水も、泥も、どうでもいい。
レイジもつばめを胸の中に抱きすくめ、強く腕を回した。

「‥‥‥‥」

それはまるで二人のからだが一つになったような感覚だった。



「‥‥つばめ‥‥」

おもむろにレイジが聞く。

「‥‥‥なに？れいじ」

「‥‥キスしていい？
ぼくいまものすごく、君にキスしたい」

「うん。
いいよ‥‥して」　

そういうと、つばめは目を閉じる。
レイジも目を閉じると彼のくちびるに静かに口づけを落とす。

"これから、ぼくたちはずっと一緒だよ"

その時。
二人の止まっていた時間が、ようやくゆっくりと動き出すような気がした。