「ねー。さっきの雷やばかったね」
なんて声がザワザワと飛び交う中、ムツミとヨウジは模擬店で買ったアイスクリームを食べながらテーブルに座っていた。
「‥‥‥」
ヨウジはずっと上の空だった。
彼女がいると打ち明けた時。
つばめはいまにも泣き出しそうで‥‥それを必死にこらえて笑っていた。
まさか、つばめがあそこまで辛そうな顔するなんて思わなかった。自分で考えていた以上に、オレはあいつの心を傷つけてしまったんじゃないか‥‥。
オレは、つばめをこれ以上傷つけないために、あの芝居を打ったはずなのに──。
「‥‥で、これでよかったの？」
ふいに、向かいに座るムツミがヨウジに聞く。
さっきまでの猫撫で声とは違い、少しハスキーな地声になっている。
「うん。ありがと‥‥ごめんな姉ちゃん」
表情の晴れないヨウジをみて、ムツミはアイスクリームを一口食べながら聞いた。
「あの子のこと、あんた好きなんだ？」
「‥‥‥‥‥うん」
ヨウジは少しの間をおいてうなづいた。以前のヨウジだったら、必死に否定していただろう。
「でもさ、オレ、あいつへの思いを無かったことにしなくちゃいけないんだ。あいつのために」
「‥何それ？」
ムツミはいぶかしげに聞く。
「あいつを幸せにできるのは、オレじゃない。
って気づいたから‥‥。
オレだけ幸せになったって、意味ないんだ。
姉ちゃんまで付き合わせて嘘ついて、卑怯なことしたのはわかってる。
でも最後に‥‥これでいいんだ」
言い聞かせるように、ヨウジは手元のアイスクリームを見る。ずっと持っているカップは、手の熱でどんどん溶けていく。
「ふーん。まあよくわかんないけど‥‥。
とりあえずあんた、結構がんばったね。
だって好きなまま、好きな子の事を手放したってことでしょ」
「‥‥‥‥‥」
外ではバケツをひっくり返したような豪雨と共に、時折雷がゴロゴロと鳴る音がひっきりなしに聞こえはじめてた。
（ああ。むかつく。
あの日と同じみてーな、最悪の天気‥‥）
ヨウジはそう思って窓の外を見た。
──そして、固まった。
「つばめ？」
雷が鳴る豪雨の中、一人グラウンドをふらふらと歩くつばめの姿を見つけた時、ヨウジの体に電流が走った。
遠くからでもわかる。
うつむいて背中をまるめて、力無くさまようように歩いている。
"うそ‥‥こんなの嘘だ。
いやだ‥‥嫌だ！つばめ！"
それと同時に、あの雷の日。
ぐったりと地面に横たわるつばめの姿が脳裏にフラッシュバックした。
「‥‥あいつ‥‥！何やってんだよ‥‥‥！」
──思うより先に、体が動いていた。
手に持っていたアイスクリームが床に落ちる。
「ちょっと、ヨウジ！どこ行くの」
ムツミの叫ぶ言葉は入ってこない。
ヨウジは気づくと、ただ一心不乱にグラウンドへ向かって走っていた。
昼過ぎだと言うのに、外はあっという間に真っ暗になってしまった。
アスファルトには大粒の雨が叩きつけて、排水が間に合わない様子でうっすら水が溜まりつつある。
すぐそばのグラウンドでも、あちらこちらに大きな濁った水たまりができている。
つばめはそのままフラフラとした足取りのまま、水たまりを踏み抜いた。
「‥‥‥‥」
白いズボンがまたたく間に泥水で汚れていく。
雷雲立ち込める中、つばめはよろよろとグラウンドの中心までたどり着いた。
「‥‥れ、‥‥戻れ、‥‥戻れ！」
水たまりの地面にひざまずくように倒れこむと、つばめは拳を地面に打ち付けながら、うつろにつぶやいた。
「戻れ！戻れ！戻れ！戻れ！戻れ‥！
はやく！はやく戻れよ‥‥‥！」
どんどん声は大きく、切実になる。
何度も打ち付けている拳は次第にじんじんと腫れ上がっていく。
しかし、つばめの願いはどんなに叫んでも天には届かない。
「なんで‥‥‥どうして‥‥！
どうしてだよ‥！」
痛みに震える拳を握りしめながら、空に向かってつばめは叫んだ。
とめどなく溢れる涙は雨に流され、泣き声は雷と土砂降りの音にかき消される。
「‥‥‥‥‥‥‥！」
もはや、自分が泣いてるのか雨に濡れてるのかわからない。
そのままフラフラと立ち上がると、つばめはあてもなくグラウンドをさまよい、うなだれるようにたどり着いたその場にうずくまる。
「頼む‥‥戻れ‥‥戻ってくれよ‥‥‥。
こんなの、本当のおれじゃないんだ。
お願いだから‥‥‥早く‥‥お願い‥‥‥」
やがて声も枯れ果て、つばめは力無くつぶやく。
早く、雷が落ちてくれよ。
それに打たれれば、全部チャラになるのに。
全部がなかったことになる。
ヨウジへの思いも、レイジとの記憶も。
もういい。ぜんぶ忘れたい。
もう、全部忘れたい。
全部なかったことにしたい。
全部、なかったことに‥‥。
‥‥‥本当に？
つばめはぐしゃぐしゃの顔で、力なく木陰から曇天を見上げた。
──その時。
「‥‥バカつばめ！
あれだけ言っただろうが！はやく欅から離れろ！」
聞き慣れた懐かしい呼び声が、背後から聞こえた気がした。
「‥‥‥‥この声は‥‥」
その瞬間。
つばめの頭の中に、知らない記憶の断片が流れ込んでくる。
手を繋いで走りあった道。
小さな川。
そのキラキラの水面。
そこで幼い二人はずぶ濡れになって抱きしめあっている。
秘密の幸福。
自分の体に触れる。
その指使い、心地よさ。
くすぐったい、いつかの思い出。
"‥‥俺の目、見て。
俺もちゃんと見るから"
そう言って、誰かが自分を見つめている。
その顔は真っ黒に塗りつぶされてわからない。
でも‥‥声でわかる。
"つばめ君が元に戻っても、変わらずに俺と友達でいて"
「‥‥‥つばめ！！！」
それとほぼ同時、自分の名を叫ばれて現実に引き戻される。誰かに抱きすくめられながら、つばめはその場から思い切り引き剥がされる。
──そして。
あの日と同じような雷が、あの日と同じように、欅の木に落ちた。
眩しい光と共にけたたましい轟音が一瞬だけ、学校中を包む。
あの声は‥‥。
つばめは思ったが、意識がゆっくり遠のいて、かき消されていった。
「‥‥め！‥つばめ！‥‥」
気づくと、つばめは誰かに抱きしめられているのがわかった。そしてその誰かは、必死に自分の名前を呼んでいる。
「つばめ！」
その声に、ゆっくりと目を開ける。
あの日と同じように悲痛な表情をうかべたヨウジが、こちらを覗き込んでいた。
「あれ‥彼女さんは‥？」
うつろな目でつばめが聞く。
「そんなの、いまどうだっていい‥‥！
それよりもお前‥‥なに一人でフラフラしてんだ！
あぶねーだろうが！ほんと、なにやってんだよ‥」
ヨウジは絶叫するように言うと、ほとんどすがりつくようにつばめを抱きしめた。
「頼むからもうこれ以上、心配かけんなって‥‥！
またお前に何かあったら、オレは、オレは‥‥」
そう涙目で必死に訴える。
「‥‥‥お前のこと傷つけるつもりなんか、なかったのに‥‥‥‥本当に、ごめん‥‥‥」
そうつぶやく彼の腕の中で、つばめはあることに気づいてしまう。
（ああ‥‥‥）
あの雷の日から、つばめは密かにずっとヨウジにこうやって包まれたかった。密かにそれを望んでいて、それがいま、叶ってしまった。
（これは‥‥）
だからこそ皮肉にも、なにひとつ元に戻ってないことに気づいてしまった。‥‥だって、こんなにも自分の胸はドキドキしている。
「‥‥そっか‥‥‥‥」
──その時、つばめはようやく理解した。
最初から、自分は何も変わってなかったことに。
最初から、自分は彼の事が好きだったことに。
つまり最初から‥‥ヨウジの事を好きになる前の"元の自分"なんて、どこにもいなかった。
雷は、ただのきっかけ。
いままで心の奥底で隠し続けていた本心を揺さぶるように、一瞬だけ照らしに過ぎない。
「こんなの自分じゃない」と、押し殺していた心こそ真実で、最初からいままでずっと、これが本当の自分だったのだ。
どうしておれは‥‥。
自分のキモチをずっと隠してしまったんだろう‥‥。
あんなに土砂降りだった雨は、気づけばすっかり小雨に変わっていた。
つばめはヨウジの腕の中で、静かに涙を流していた。
「‥‥どうした？つばめ、大丈夫か？
どこか痛い所でもあるのか？」
心配そうにヨウジが尋ねる。
つばめは「ううん‥‥」と短く返すと、ポツリとつぶやいた。
「‥‥おれ、ヨウジにずっと秘密にしてたことがあるんだ‥‥」
「‥‥‥なに？」
ヨウジは優しい声でたずねる。
「おれさ。ずっと‥‥‥‥‥。
ずっと‥‥お前の事が好きだったんだ」
意を決して伝えたつばめの言葉に、ヨウジはクスッと笑った。
「‥‥‥‥‥そんなの、とっくに知ってたよ‥‥‥‥」
そういって、より一層強くつばめを抱きしめる。
「でもそれを問い詰めたらこの関係が終わる気がして‥‥。オレも、ずっと言えなかった。
けど本当はオレも‥‥オレだって‥‥‥‥。
つばめが好きだ‥‥‥」
その言葉にたまらなくなったつばめは、ヨウジの腕を掴む。
「‥‥ヨウジ‥‥すきだよ‥‥」
そして、そのまま濡れた目でじっと彼を見つめると、言った。
「‥‥‥‥キスして‥‥‥」
それは彼にとって、夢にまで見た光景そのものだった。その言葉にヨウジの体はビクッと跳ねて、心が、体が、激しく揺らぐ。
「‥‥おねがい‥‥」
つばめは抱きしめられる体越しに、またたく間に彼の鼓動がバクバクと高鳴っていくのがわかった。
ふたつの心臓が強く響いている。
「‥つばめ‥‥‥」
ヨウジは顔を真っ赤にして、優しくつばめの頬に手をそえると、静かに目を閉じた。
「‥‥‥‥‥」
その手は震えている。
「ああ‥‥‥‥」
ゆっくりと顔が近づいていく。
くちびるまであと数ミリ。
近づいたら、二人はくちづけをする。
「‥‥‥‥‥‥」
つばめも目を閉じて、ヨウジの手に自分の掌を重ねる。
その手もまた、震えていた。
そして‥‥‥。
ヨウジは、つばめのおでこにゆっくりと、優しく、優しく‥‥くちづけを落とした。
「‥‥‥‥‥‥キスしたよ‥‥」
小さくつぶやくと、ヨウジは笑う。
「おでこなんて、やだ‥‥くちびるがいい‥‥‥」
つばめが、か細い声で言う。
その言葉にヨウジは苦しそうにほほえんだ。
「‥‥それは、できないよ‥‥‥。
だってお前とそんな事したら‥‥オレ、戻れなくなる。
オレもお前のこと、めちゃくちゃにしたいよ‥‥。
でも‥‥それをしちゃうと、オレたちじゃなくなっちゃうだろ‥‥？
お前には、オレじゃない。
オレじゃないんだよ‥‥」
そういうと、ヨウジはこらえるように力いっぱいつばめを抱きしめる。
「‥‥なんで‥‥？
好きって言ってくれたのに‥‥。
なんでおれじゃ、ダメなの‥‥？」
つばめが悲痛な声ですがりつく。
その姿に、ヨウジは必死に理性でキモチを抑えこむ。
「‥‥‥ダメなわけねーよ‥‥。
そんなわけない‥‥‥‥。
‥‥‥‥好きだから、できないんだよ。
大好きだから俺は、
つばめの思いには応えられないんだ‥‥」
「‥‥‥そんなのいやだ、おれは‥‥。
ヨウジがいいよ‥‥」
それでもなお、つばめはヨウジを求めて、そのくちびるに触れようと顔を上げる。
「‥‥‥‥‥‥‥‥だめ」
それを、ヨウジは優しく指で制止した。
「‥‥」
その言葉でようやく諦めるように、ずっと掴んでいたつばめの手が、ヨウジの元から離れていった。
「‥‥‥‥そっか‥‥」
「‥‥‥だけどさ‥‥つばめ。
打ち明けてくれて、ありがとうな」
ヨウジのほうがずっと泣きそうになりながら、二人はハグをしたまましばらく会話を交わす。
「‥‥‥俺さ。
つばめと試合出るの、すげー好きなんだ」
「‥‥なんで？」
「だってお前、いつも俺のこと信じてパス出してくれるだろ」
そういうヨウジの目元は、いまにも涙があふれそうだった。
「だから俺も、お前なら受けてくれる。って思って出してた。
なんつーか、心が通じ合ってるみたいな気がしてさ‥‥‥。俺、あれが好きなんだ」
そう言うとヨウジは笑って、自分の胸の中にすっぽりとおさまった大切なつばめと、コツンと額を合わせた。
「つばめ。お前は最高の相方だ。
俺たちはさ、恋人にはなれなくても‥‥ずっと一緒だ。
だから。改めて、今後ともよろしく」
「‥‥‥なにそれ‥‥」
つばめはそう言うと、泣きながら笑った。ヨウジも目に涙をたくさん溜めて、笑った。
叶わなかった思いなのに、涙は止まらないのに。
それよりも不思議とつばめは胸の奥が軽くなって、なぜだか清々しい気持ちに包まれていた。
──それと同時に、
いまのヨウジなら打ち明けられる。
と、つばめは懺悔（ざんげ）するように心に引っかかったままトゲを、彼にさらけ出した。
「‥‥‥じつはさ。
さっきの雷の時、おれなぜかレイジのことが一瞬、頭に浮かんだんだ‥‥。
なんか声がした気がして‥‥変だよな」
「‥‥」
「‥‥おれ、それなのにレイジに最低なこと言って、嫌われちゃったんだ。
‥‥でも、仕方ない。
最初から最後までずっと俺が悪いから」
そう言いながら、また泣きそうになるつばめをみて、ヨウジは声をかけた。
「‥‥山岸のヤツ、事故が起きた時にまっさきにオレらの所に駆けつけてきたの、知ってるか？」
ヨウジは言う。
「うん‥前に本人から聞いた」
「あん時の山岸、すごい剣幕でオレに怒鳴ってきてさ。
めちゃくちゃ的確にお前の事、応急処置したんだ。つばめのことかかえて保健室まで運んだのも、あいつ」
「え？しらなかった」
「そんで極め付けが‥‥‥あの絵だもんな‥‥‥‥‥。
ほんと‥‥‥あれにはマジで、ビビったわ」
呆れるようにヨウジが笑う。
「‥‥つばめはもう見たか？
山岸が描いた例のポスター。
うちの学年、みーんな驚いてたぜ」
「え、なに？まだおれ見てない‥‥」
つばめはわけもわからずうろたえる。
「そうなん？
だったら、とりあえずいますぐ見てこいよ。
多分今日しか見れないだろ。あれ」
そういうと、ヨウジはつばめをゆっくりと立たせる。
「──お前さ。
自分じゃ気づいてないかもしれないけど、山岸と仲良くなってから、変わったよ。すごく。
なんかさ‥‥こう、やわらかくなった。
そんなふうになれる奴と巡り会えるのって、多分人生そんなにある事じゃねーと思うから。
オレさ。ずっと、羨ましかったんだ」
「誰が？」
つばめはたずねる。
「‥‥‥‥‥‥‥山岸が」
そういうと、ヨウジは笑った。
"この恋は実らなかった"
言葉にすれば一言で終わる。
ただそれだけのことが、つばめとヨウジには忘れられない記憶になった。
悲しいけど、辛いけど。
でも、君を好きになってよかった。
──それもまた、ひとつの正解だった。
「行ってこいよ。山岸のところへ」
そう言うと、ヨウジはつばめの背中を押して送り出した。
──赤い実がはじけた、あの日の続き。
『あんまりジロジロ見ないでよ‥‥』
俺が見つめる先のつばめ君は、恥ずかしそうに両手で顔を隠してしまう。
俺は、そんな彼の手をはぎ取って言う。
『だめ。ちゃんと見せて。‥‥ぼくの目、見て』
俺の言葉に、真っ赤に照れたつばめ君が俺をじっと見つめながら、ぼんやりと言う。
『おれ、れいじの事見てると変な気持ちになるんだ‥‥』
『変じゃないよ。ぼくも一緒だよ』
『ほんと‥‥？』
『うん』
そのまま、俺たちはおずおずとからだを抱きしめ合う。
『れいじ‥‥あったかい』
この気持ちをどうしたらいいのかわからない。でもとにかく触れていたくて、幼い俺たちは手を繋いで、抱きしめあって確認する。ただ、それだけでよかった。
それはお互いの心の中にある、幸福な記憶のはじまりだった。
あんなに人でひしめき合っていた校内はすっかり静まり返り、人々は体育館に移動したのがわかった。
わずかに校内に残っている人たちとすれ違う度、みんな一様にコスプレ姿でずぶ濡れのつばめをいぶかしげに振り返って見た。
「あれ、あの人‥‥」
そんな風に影で言われるのにも目もくれず、つばめはただ一心に歩いていく。
「あ。おかえり」
美術室に辿り着くと、ニーナだけがひっそりと立っていた。
「‥‥演劇、みなくていいの？」
ニーナは雨と泥と涙でぐちゃぐちゃになったつばめを特に気にする様子もなく、ふたたび目の前のブースの絵に目を落とした。
「うん。私、ミズキちゃんの作品が素晴らしいのはとっくに知ってるから、少しくらいみなくても全然平気。
それより、いまの時間はレイジ君の当番だったけど‥‥。
レイジ君、急に体調崩しちゃって。
私が店番してるんだ」
その言葉に胸がずきっとする。
──おれのせいだ。
「‥‥」
言葉なく落ち込むつばめを慰めるように、ニーナはレイジのブースを指差した。
「見て」
レイジの名前のプレートが置かれたその空間は、さまざまな風景画がただ静かに置かれていた。
教室の隅、美術室の窓、川の水面。
見覚えがある。初めて会った時に見せてくれた絵だ。
何気ない日常を切り取った景色が淡々と、しかし丁寧な筆致で、精密に描写されている。
印象的だったのは、他の部員はみな一様に作品それぞれに思いのこもったタイトルをつけているのに、レイジのキャプションは全てが"無題"だったこと。
そうして視線を進めていくと、最後にイーゼルに立てかけれた、一枚の大きな絵に辿り着く。
「あ‥‥！」
つばめはその場に立ちすくむ。
山岸レイジ
タイトル 幸福な王子
そう銘打たれたその絵は、童話「幸福な王子」のクライマックスを描いた絵画だった。
『ぼくの愛する王子さま───』
優しい王子のために身を尽くした燕（ツバメ）は死の間際、その手にキスする事を望む。
王子もまた、自らの黄金や宝石でできた体を貧しい人達に分け与え続け、いまにも壊れかけている。
『──キスなら、唇がいい。
何故ならわたしも君を愛しているんだ──』
王子はそう言って、燕と口づけを交わす。その後、燕は彼の足元で力付きる。王子も体がバラバラになり鉛の心臓が割れると、ふたりは二度と動かなくなる。
そんな作中での一連の物語が、レイジなりの解釈で描れていた。
"これは終わりじゃなくて、はじまりなんだよ"
印象的なのは、もとの童話は悲しい別れの一幕であるはずなのに、レイジの絵では穏やかで優しいシーンに切り取られていること。
ひなたの下にいるようなあたたかい色に包まれ、キラキラと泡が輝く水の中で王子と小さな燕は睦まじく、気持ちよさそうに口づけをしている。
さっきまでの作風とは全く違う。
新しい表現方法を見つけたような、抑えられたキモチを解放するような、活き活きとした筆使い。
思うまま自由に描いたというのが一目で伝わってくる。
そんな絵だった。
──そして、なによりも。
画面の中で、優しく燕と共にほほえんでいる王子の姿は、まぎれもなく、つばめ自身として描かれていた。
「‥‥‥これって‥‥‥‥俺じゃん」
思わずその場から動けなくなる。
絵の中の自分は大切なものを全て手放してもなお、燕と安らかに、幸せそうに笑っている。
なぜ？そんな顔ができるの？
わからない。けど‥‥。
なぜだかその絵をじっと見ているうち、つばめはどうしようもなく、あたたかいキモチがこみ上げてきた。
「この絵、私もすっごく好き」
ニーナが笑う。
「‥‥レイジ君はね。
よくここからつばめのこと見てたよ。
あの雷の時も、この窓際にいたの」
そう指で示すそこは、美術部の窓際の隅。
つばめはしばらくの間、そこをじっと見て‥‥ある瞬間、ハッとした。
そこは、レイジが風景画で描いたものと全く同じ構図だった。
「あ‥‥！」
その時、つばめは気づく。
いままで無機質だと思っていた風景は、すべてレイジが密かに自分を見ている景色を切り取ったものだったということに。
教室の隅、美術室の窓、川の水面。
一見とりとめのないように見える風景には、実はすべて彼が自分だけに込めたメッセージを向けているのだということに。
──すべてに意味がある。
そう思って、改めてもういちどあの「幸福な王子」の絵を見る。
「‥ああ‥‥っ！」
つばめは、思わず嗚咽するように両手で顔を覆った。
それはまるで、忘れていた記憶が完全によみがえり、心に一気に戻ってくるような感覚だった。
思い出した‥‥‥。
‥‥‥そうだ‥‥そうだった。
‥‥おれ、この小川を知ってる。
行ったことある。
この場所、見たことある。
あの澄んだ水の色。
あの青々とした自然に満ちた景色。
川の水でびしょ濡れになった体。
そしてあの‥‥。
やわらかい感触とぬくもり。
「‥‥‥‥‥‥‥思い出した」
子どもの頃の、サマーキャンプだ。
‥‥そうだ。
おれはあの時、グループ行動に飽きて、いつもみたいにレイジと二人きりになりたかったんだ。
それで少し離れたところにある小川にレイジを誘って。
そこで思い切り水遊びして‥‥。
すっごく楽しかった。
──その後、あんなことになるなんて思わなかった。
『れいじー！ここの水の流れ、すっごい綺麗だよ』
何気なく言ったおれの呼びかけにレイジが向かってくる時‥‥。
あいつはうっかり足を滑らせてしまったんだ。
『ああ！』
浅瀬だったからなんとかおれが引き上げたけど、レイジずっとぐったりしてて。
『いやだ‥‥‥！目を覚ましてよ、‥‥‥』
おれは、泣きながら父さんから教わったやり方で人工呼吸をしたんだ‥‥。
『ごめん‥‥ごめんね‥おれのせいだ‥‥』
何度目かの息を必死で吹き込んだ時、レイジは水を吐きだして意識を取り戻して。
『‥‥バカつばめ‥‥‥。泣くなよ‥‥‥』
泣きじゃくるおれに、レイジは目を開けるとおれの頭を撫でて、言ったんだ‥‥。
『つばめは‥‥‥ぼくの王子さまなんだから‥‥‥』
そう言って‥‥。
レイジは手を伸ばして‥‥。
『れいじ‥‥』
おれは、くしゃくしゃの笑顔で笑って‥‥。
それから‥‥‥それから。
おれたちは二人で抱きしめあって。
あの時、はじめてキスをしたんだ。
レイジは、ずっと覚えていたんだ。
おれのぶんまで、ずっと‥‥。
──おれを見つけてくれた燕はレイジだった。
おれは、優しい燕に愛された、幸福な王子だったんだ。
‥‥なのにいままで忘れてしまってた。
その理由も、もうわかる‥‥。
あの後すぐ、レイジとの関係が父さんにバレたんだ‥‥。
おれは折檻されて‥‥ちゃんとお別れをする間もないまま、レイジと離れ離れになったんだ。
幸せな思い出を引き剥がされて、全てを否定されて‥‥ふさぎ込むうちに、おれはこれ以上傷つきたくなくて、心を鉛でバリケードを張るように、封印してしまったんだ‥‥‥。
思い出を、守るために。
それからずっと‥‥忘れてしまってた。
でもこの絵が、おれを引っ張りだしてくれた。
おれの心の中には、ずっとレイジがいたんだね‥‥。
ありがとう‥‥‥。
「れいじ‥‥」
辛い記憶も、幸福な記憶も一緒くたになって全身に染み込んでくる。
「おれ、レイジに今すぐ会いたい‥‥‥。
‥‥会って謝りたい。
でもおれさ‥‥。もう、アイツに会う資格ないんだ」
しかし、ようやく気づいた初恋を前に、全て手遅れだと悟ったつばめは、力なく諦めるしかなかった。
「‥‥‥‥」
その姿を見て、ニーナは決意したようにつぶやく。
「ほんとは"場所は伝えないで"ってきつく言われてたんだけど。‥‥いまのつばめなら、伝えてもいいよね」
そういうと、ニーナはポケットから鍵を取り出した。
「それは‥？」
「保健室の予備鍵。レイジ君はね、そこにいるよ」
ニーナは言うとへたり込むつばめに鍵を握らせる。
「その顔見たら、わかる。
‥‥わたしもつばめみたいに迷ったことがあったから。
レイジ君の絵‥‥やっとつばめに届いたんだよね。
だったらさ、今度はつばめの番」
「‥‥‥‥‥‥うん」
つばめは鍵を受け取ると、涙を拭いて、ゆっくりと立ち上がった。
ヨウジは一人、雨の上がったグラウンドにただずんでいた。
──あの時、迷わずくちびるにキスしていたら。
きっとオレたちは恋人同士になっていただろう。
俺だって、なりたかったよ。
心の底から。
‥‥でも。
あいつの心の目隠しがとれないままオレと付き合ったところで、遅かれ早かれ過去に気づく時がくる。
その時にオレがとなりにいたら‥‥あいつを余計に苦しめることになる。
つばめはさ、笑うとくしゃくしゃになるあの目元がいいんだ。好きなヤツに作り笑いさせてまでそばに置いたって、しゃーねーよな。
辛い顔なんて、見たくない。
わかるよ山岸。
そう思うとさ‥‥‥。
できなかったんだよ。つばめ。
「ま、いいや」
悔しいけど。
オレはこれでちゃんと逃げずに、思いを手放せた。
だから‥‥‥‥‥これでいい。
これでいいんだ。
─────いや、嘘。
やっぱ一言だけ。
辛いに決まってんだろ！くそ！
ムカつく！なんで山岸なんだよ！
オレの方が絶対つばめを幸せにできる自信あるわ！オレの方が背だって高いし多分イケメンだぞ！今でも全然間に合うからオレの所に来い！
‥‥‥でも、それじゃダメなんだよな。
‥‥‥‥‥わかってるよ。
だったらせめて‥。
今度はもう、つばめの手は離すなよ。
心の中でそうつぶやくと、ヨウジは雨上がりの空を見上げる。
「なんだよ。腹立つくらい、いい天気じゃんか‥‥」
雲の切れ間からキラキラと光が差し込む。ヨウジは思わずそのまぶしさに目を細めた。
なんて声がザワザワと飛び交う中、ムツミとヨウジは模擬店で買ったアイスクリームを食べながらテーブルに座っていた。
「‥‥‥」
ヨウジはずっと上の空だった。
彼女がいると打ち明けた時。
つばめはいまにも泣き出しそうで‥‥それを必死にこらえて笑っていた。
まさか、つばめがあそこまで辛そうな顔するなんて思わなかった。自分で考えていた以上に、オレはあいつの心を傷つけてしまったんじゃないか‥‥。
オレは、つばめをこれ以上傷つけないために、あの芝居を打ったはずなのに──。
「‥‥で、これでよかったの？」
ふいに、向かいに座るムツミがヨウジに聞く。
さっきまでの猫撫で声とは違い、少しハスキーな地声になっている。
「うん。ありがと‥‥ごめんな姉ちゃん」
表情の晴れないヨウジをみて、ムツミはアイスクリームを一口食べながら聞いた。
「あの子のこと、あんた好きなんだ？」
「‥‥‥‥‥うん」
ヨウジは少しの間をおいてうなづいた。以前のヨウジだったら、必死に否定していただろう。
「でもさ、オレ、あいつへの思いを無かったことにしなくちゃいけないんだ。あいつのために」
「‥何それ？」
ムツミはいぶかしげに聞く。
「あいつを幸せにできるのは、オレじゃない。
って気づいたから‥‥。
オレだけ幸せになったって、意味ないんだ。
姉ちゃんまで付き合わせて嘘ついて、卑怯なことしたのはわかってる。
でも最後に‥‥これでいいんだ」
言い聞かせるように、ヨウジは手元のアイスクリームを見る。ずっと持っているカップは、手の熱でどんどん溶けていく。
「ふーん。まあよくわかんないけど‥‥。
とりあえずあんた、結構がんばったね。
だって好きなまま、好きな子の事を手放したってことでしょ」
「‥‥‥‥‥」
外ではバケツをひっくり返したような豪雨と共に、時折雷がゴロゴロと鳴る音がひっきりなしに聞こえはじめてた。
（ああ。むかつく。
あの日と同じみてーな、最悪の天気‥‥）
ヨウジはそう思って窓の外を見た。
──そして、固まった。
「つばめ？」
雷が鳴る豪雨の中、一人グラウンドをふらふらと歩くつばめの姿を見つけた時、ヨウジの体に電流が走った。
遠くからでもわかる。
うつむいて背中をまるめて、力無くさまようように歩いている。
"うそ‥‥こんなの嘘だ。
いやだ‥‥嫌だ！つばめ！"
それと同時に、あの雷の日。
ぐったりと地面に横たわるつばめの姿が脳裏にフラッシュバックした。
「‥‥あいつ‥‥！何やってんだよ‥‥‥！」
──思うより先に、体が動いていた。
手に持っていたアイスクリームが床に落ちる。
「ちょっと、ヨウジ！どこ行くの」
ムツミの叫ぶ言葉は入ってこない。
ヨウジは気づくと、ただ一心不乱にグラウンドへ向かって走っていた。
昼過ぎだと言うのに、外はあっという間に真っ暗になってしまった。
アスファルトには大粒の雨が叩きつけて、排水が間に合わない様子でうっすら水が溜まりつつある。
すぐそばのグラウンドでも、あちらこちらに大きな濁った水たまりができている。
つばめはそのままフラフラとした足取りのまま、水たまりを踏み抜いた。
「‥‥‥‥」
白いズボンがまたたく間に泥水で汚れていく。
雷雲立ち込める中、つばめはよろよろとグラウンドの中心までたどり着いた。
「‥‥れ、‥‥戻れ、‥‥戻れ！」
水たまりの地面にひざまずくように倒れこむと、つばめは拳を地面に打ち付けながら、うつろにつぶやいた。
「戻れ！戻れ！戻れ！戻れ！戻れ‥！
はやく！はやく戻れよ‥‥‥！」
どんどん声は大きく、切実になる。
何度も打ち付けている拳は次第にじんじんと腫れ上がっていく。
しかし、つばめの願いはどんなに叫んでも天には届かない。
「なんで‥‥‥どうして‥‥！
どうしてだよ‥！」
痛みに震える拳を握りしめながら、空に向かってつばめは叫んだ。
とめどなく溢れる涙は雨に流され、泣き声は雷と土砂降りの音にかき消される。
「‥‥‥‥‥‥‥！」
もはや、自分が泣いてるのか雨に濡れてるのかわからない。
そのままフラフラと立ち上がると、つばめはあてもなくグラウンドをさまよい、うなだれるようにたどり着いたその場にうずくまる。
「頼む‥‥戻れ‥‥戻ってくれよ‥‥‥。
こんなの、本当のおれじゃないんだ。
お願いだから‥‥‥早く‥‥お願い‥‥‥」
やがて声も枯れ果て、つばめは力無くつぶやく。
早く、雷が落ちてくれよ。
それに打たれれば、全部チャラになるのに。
全部がなかったことになる。
ヨウジへの思いも、レイジとの記憶も。
もういい。ぜんぶ忘れたい。
もう、全部忘れたい。
全部なかったことにしたい。
全部、なかったことに‥‥。
‥‥‥本当に？
つばめはぐしゃぐしゃの顔で、力なく木陰から曇天を見上げた。
──その時。
「‥‥バカつばめ！
あれだけ言っただろうが！はやく欅から離れろ！」
聞き慣れた懐かしい呼び声が、背後から聞こえた気がした。
「‥‥‥‥この声は‥‥」
その瞬間。
つばめの頭の中に、知らない記憶の断片が流れ込んでくる。
手を繋いで走りあった道。
小さな川。
そのキラキラの水面。
そこで幼い二人はずぶ濡れになって抱きしめあっている。
秘密の幸福。
自分の体に触れる。
その指使い、心地よさ。
くすぐったい、いつかの思い出。
"‥‥俺の目、見て。
俺もちゃんと見るから"
そう言って、誰かが自分を見つめている。
その顔は真っ黒に塗りつぶされてわからない。
でも‥‥声でわかる。
"つばめ君が元に戻っても、変わらずに俺と友達でいて"
「‥‥‥つばめ！！！」
それとほぼ同時、自分の名を叫ばれて現実に引き戻される。誰かに抱きすくめられながら、つばめはその場から思い切り引き剥がされる。
──そして。
あの日と同じような雷が、あの日と同じように、欅の木に落ちた。
眩しい光と共にけたたましい轟音が一瞬だけ、学校中を包む。
あの声は‥‥。
つばめは思ったが、意識がゆっくり遠のいて、かき消されていった。
「‥‥め！‥つばめ！‥‥」
気づくと、つばめは誰かに抱きしめられているのがわかった。そしてその誰かは、必死に自分の名前を呼んでいる。
「つばめ！」
その声に、ゆっくりと目を開ける。
あの日と同じように悲痛な表情をうかべたヨウジが、こちらを覗き込んでいた。
「あれ‥彼女さんは‥？」
うつろな目でつばめが聞く。
「そんなの、いまどうだっていい‥‥！
それよりもお前‥‥なに一人でフラフラしてんだ！
あぶねーだろうが！ほんと、なにやってんだよ‥」
ヨウジは絶叫するように言うと、ほとんどすがりつくようにつばめを抱きしめた。
「頼むからもうこれ以上、心配かけんなって‥‥！
またお前に何かあったら、オレは、オレは‥‥」
そう涙目で必死に訴える。
「‥‥‥お前のこと傷つけるつもりなんか、なかったのに‥‥‥‥本当に、ごめん‥‥‥」
そうつぶやく彼の腕の中で、つばめはあることに気づいてしまう。
（ああ‥‥‥）
あの雷の日から、つばめは密かにずっとヨウジにこうやって包まれたかった。密かにそれを望んでいて、それがいま、叶ってしまった。
（これは‥‥）
だからこそ皮肉にも、なにひとつ元に戻ってないことに気づいてしまった。‥‥だって、こんなにも自分の胸はドキドキしている。
「‥‥そっか‥‥‥‥」
──その時、つばめはようやく理解した。
最初から、自分は何も変わってなかったことに。
最初から、自分は彼の事が好きだったことに。
つまり最初から‥‥ヨウジの事を好きになる前の"元の自分"なんて、どこにもいなかった。
雷は、ただのきっかけ。
いままで心の奥底で隠し続けていた本心を揺さぶるように、一瞬だけ照らしに過ぎない。
「こんなの自分じゃない」と、押し殺していた心こそ真実で、最初からいままでずっと、これが本当の自分だったのだ。
どうしておれは‥‥。
自分のキモチをずっと隠してしまったんだろう‥‥。
あんなに土砂降りだった雨は、気づけばすっかり小雨に変わっていた。
つばめはヨウジの腕の中で、静かに涙を流していた。
「‥‥どうした？つばめ、大丈夫か？
どこか痛い所でもあるのか？」
心配そうにヨウジが尋ねる。
つばめは「ううん‥‥」と短く返すと、ポツリとつぶやいた。
「‥‥おれ、ヨウジにずっと秘密にしてたことがあるんだ‥‥」
「‥‥‥なに？」
ヨウジは優しい声でたずねる。
「おれさ。ずっと‥‥‥‥‥。
ずっと‥‥お前の事が好きだったんだ」
意を決して伝えたつばめの言葉に、ヨウジはクスッと笑った。
「‥‥‥‥‥そんなの、とっくに知ってたよ‥‥‥‥」
そういって、より一層強くつばめを抱きしめる。
「でもそれを問い詰めたらこの関係が終わる気がして‥‥。オレも、ずっと言えなかった。
けど本当はオレも‥‥オレだって‥‥‥‥。
つばめが好きだ‥‥‥」
その言葉にたまらなくなったつばめは、ヨウジの腕を掴む。
「‥‥ヨウジ‥‥すきだよ‥‥」
そして、そのまま濡れた目でじっと彼を見つめると、言った。
「‥‥‥‥キスして‥‥‥」
それは彼にとって、夢にまで見た光景そのものだった。その言葉にヨウジの体はビクッと跳ねて、心が、体が、激しく揺らぐ。
「‥‥おねがい‥‥」
つばめは抱きしめられる体越しに、またたく間に彼の鼓動がバクバクと高鳴っていくのがわかった。
ふたつの心臓が強く響いている。
「‥つばめ‥‥‥」
ヨウジは顔を真っ赤にして、優しくつばめの頬に手をそえると、静かに目を閉じた。
「‥‥‥‥‥」
その手は震えている。
「ああ‥‥‥‥」
ゆっくりと顔が近づいていく。
くちびるまであと数ミリ。
近づいたら、二人はくちづけをする。
「‥‥‥‥‥‥」
つばめも目を閉じて、ヨウジの手に自分の掌を重ねる。
その手もまた、震えていた。
そして‥‥‥。
ヨウジは、つばめのおでこにゆっくりと、優しく、優しく‥‥くちづけを落とした。
「‥‥‥‥‥‥キスしたよ‥‥」
小さくつぶやくと、ヨウジは笑う。
「おでこなんて、やだ‥‥くちびるがいい‥‥‥」
つばめが、か細い声で言う。
その言葉にヨウジは苦しそうにほほえんだ。
「‥‥それは、できないよ‥‥‥。
だってお前とそんな事したら‥‥オレ、戻れなくなる。
オレもお前のこと、めちゃくちゃにしたいよ‥‥。
でも‥‥それをしちゃうと、オレたちじゃなくなっちゃうだろ‥‥？
お前には、オレじゃない。
オレじゃないんだよ‥‥」
そういうと、ヨウジはこらえるように力いっぱいつばめを抱きしめる。
「‥‥なんで‥‥？
好きって言ってくれたのに‥‥。
なんでおれじゃ、ダメなの‥‥？」
つばめが悲痛な声ですがりつく。
その姿に、ヨウジは必死に理性でキモチを抑えこむ。
「‥‥‥ダメなわけねーよ‥‥。
そんなわけない‥‥‥‥。
‥‥‥‥好きだから、できないんだよ。
大好きだから俺は、
つばめの思いには応えられないんだ‥‥」
「‥‥‥そんなのいやだ、おれは‥‥。
ヨウジがいいよ‥‥」
それでもなお、つばめはヨウジを求めて、そのくちびるに触れようと顔を上げる。
「‥‥‥‥‥‥‥‥だめ」
それを、ヨウジは優しく指で制止した。
「‥‥」
その言葉でようやく諦めるように、ずっと掴んでいたつばめの手が、ヨウジの元から離れていった。
「‥‥‥‥そっか‥‥」
「‥‥‥だけどさ‥‥つばめ。
打ち明けてくれて、ありがとうな」
ヨウジのほうがずっと泣きそうになりながら、二人はハグをしたまましばらく会話を交わす。
「‥‥‥俺さ。
つばめと試合出るの、すげー好きなんだ」
「‥‥なんで？」
「だってお前、いつも俺のこと信じてパス出してくれるだろ」
そういうヨウジの目元は、いまにも涙があふれそうだった。
「だから俺も、お前なら受けてくれる。って思って出してた。
なんつーか、心が通じ合ってるみたいな気がしてさ‥‥‥。俺、あれが好きなんだ」
そう言うとヨウジは笑って、自分の胸の中にすっぽりとおさまった大切なつばめと、コツンと額を合わせた。
「つばめ。お前は最高の相方だ。
俺たちはさ、恋人にはなれなくても‥‥ずっと一緒だ。
だから。改めて、今後ともよろしく」
「‥‥‥なにそれ‥‥」
つばめはそう言うと、泣きながら笑った。ヨウジも目に涙をたくさん溜めて、笑った。
叶わなかった思いなのに、涙は止まらないのに。
それよりも不思議とつばめは胸の奥が軽くなって、なぜだか清々しい気持ちに包まれていた。
──それと同時に、
いまのヨウジなら打ち明けられる。
と、つばめは懺悔（ざんげ）するように心に引っかかったままトゲを、彼にさらけ出した。
「‥‥‥じつはさ。
さっきの雷の時、おれなぜかレイジのことが一瞬、頭に浮かんだんだ‥‥。
なんか声がした気がして‥‥変だよな」
「‥‥」
「‥‥おれ、それなのにレイジに最低なこと言って、嫌われちゃったんだ。
‥‥でも、仕方ない。
最初から最後までずっと俺が悪いから」
そう言いながら、また泣きそうになるつばめをみて、ヨウジは声をかけた。
「‥‥山岸のヤツ、事故が起きた時にまっさきにオレらの所に駆けつけてきたの、知ってるか？」
ヨウジは言う。
「うん‥前に本人から聞いた」
「あん時の山岸、すごい剣幕でオレに怒鳴ってきてさ。
めちゃくちゃ的確にお前の事、応急処置したんだ。つばめのことかかえて保健室まで運んだのも、あいつ」
「え？しらなかった」
「そんで極め付けが‥‥‥あの絵だもんな‥‥‥‥‥。
ほんと‥‥‥あれにはマジで、ビビったわ」
呆れるようにヨウジが笑う。
「‥‥つばめはもう見たか？
山岸が描いた例のポスター。
うちの学年、みーんな驚いてたぜ」
「え、なに？まだおれ見てない‥‥」
つばめはわけもわからずうろたえる。
「そうなん？
だったら、とりあえずいますぐ見てこいよ。
多分今日しか見れないだろ。あれ」
そういうと、ヨウジはつばめをゆっくりと立たせる。
「──お前さ。
自分じゃ気づいてないかもしれないけど、山岸と仲良くなってから、変わったよ。すごく。
なんかさ‥‥こう、やわらかくなった。
そんなふうになれる奴と巡り会えるのって、多分人生そんなにある事じゃねーと思うから。
オレさ。ずっと、羨ましかったんだ」
「誰が？」
つばめはたずねる。
「‥‥‥‥‥‥‥山岸が」
そういうと、ヨウジは笑った。
"この恋は実らなかった"
言葉にすれば一言で終わる。
ただそれだけのことが、つばめとヨウジには忘れられない記憶になった。
悲しいけど、辛いけど。
でも、君を好きになってよかった。
──それもまた、ひとつの正解だった。
「行ってこいよ。山岸のところへ」
そう言うと、ヨウジはつばめの背中を押して送り出した。
──赤い実がはじけた、あの日の続き。
『あんまりジロジロ見ないでよ‥‥』
俺が見つめる先のつばめ君は、恥ずかしそうに両手で顔を隠してしまう。
俺は、そんな彼の手をはぎ取って言う。
『だめ。ちゃんと見せて。‥‥ぼくの目、見て』
俺の言葉に、真っ赤に照れたつばめ君が俺をじっと見つめながら、ぼんやりと言う。
『おれ、れいじの事見てると変な気持ちになるんだ‥‥』
『変じゃないよ。ぼくも一緒だよ』
『ほんと‥‥？』
『うん』
そのまま、俺たちはおずおずとからだを抱きしめ合う。
『れいじ‥‥あったかい』
この気持ちをどうしたらいいのかわからない。でもとにかく触れていたくて、幼い俺たちは手を繋いで、抱きしめあって確認する。ただ、それだけでよかった。
それはお互いの心の中にある、幸福な記憶のはじまりだった。
あんなに人でひしめき合っていた校内はすっかり静まり返り、人々は体育館に移動したのがわかった。
わずかに校内に残っている人たちとすれ違う度、みんな一様にコスプレ姿でずぶ濡れのつばめをいぶかしげに振り返って見た。
「あれ、あの人‥‥」
そんな風に影で言われるのにも目もくれず、つばめはただ一心に歩いていく。
「あ。おかえり」
美術室に辿り着くと、ニーナだけがひっそりと立っていた。
「‥‥演劇、みなくていいの？」
ニーナは雨と泥と涙でぐちゃぐちゃになったつばめを特に気にする様子もなく、ふたたび目の前のブースの絵に目を落とした。
「うん。私、ミズキちゃんの作品が素晴らしいのはとっくに知ってるから、少しくらいみなくても全然平気。
それより、いまの時間はレイジ君の当番だったけど‥‥。
レイジ君、急に体調崩しちゃって。
私が店番してるんだ」
その言葉に胸がずきっとする。
──おれのせいだ。
「‥‥」
言葉なく落ち込むつばめを慰めるように、ニーナはレイジのブースを指差した。
「見て」
レイジの名前のプレートが置かれたその空間は、さまざまな風景画がただ静かに置かれていた。
教室の隅、美術室の窓、川の水面。
見覚えがある。初めて会った時に見せてくれた絵だ。
何気ない日常を切り取った景色が淡々と、しかし丁寧な筆致で、精密に描写されている。
印象的だったのは、他の部員はみな一様に作品それぞれに思いのこもったタイトルをつけているのに、レイジのキャプションは全てが"無題"だったこと。
そうして視線を進めていくと、最後にイーゼルに立てかけれた、一枚の大きな絵に辿り着く。
「あ‥‥！」
つばめはその場に立ちすくむ。
山岸レイジ
タイトル 幸福な王子
そう銘打たれたその絵は、童話「幸福な王子」のクライマックスを描いた絵画だった。
『ぼくの愛する王子さま───』
優しい王子のために身を尽くした燕（ツバメ）は死の間際、その手にキスする事を望む。
王子もまた、自らの黄金や宝石でできた体を貧しい人達に分け与え続け、いまにも壊れかけている。
『──キスなら、唇がいい。
何故ならわたしも君を愛しているんだ──』
王子はそう言って、燕と口づけを交わす。その後、燕は彼の足元で力付きる。王子も体がバラバラになり鉛の心臓が割れると、ふたりは二度と動かなくなる。
そんな作中での一連の物語が、レイジなりの解釈で描れていた。
"これは終わりじゃなくて、はじまりなんだよ"
印象的なのは、もとの童話は悲しい別れの一幕であるはずなのに、レイジの絵では穏やかで優しいシーンに切り取られていること。
ひなたの下にいるようなあたたかい色に包まれ、キラキラと泡が輝く水の中で王子と小さな燕は睦まじく、気持ちよさそうに口づけをしている。
さっきまでの作風とは全く違う。
新しい表現方法を見つけたような、抑えられたキモチを解放するような、活き活きとした筆使い。
思うまま自由に描いたというのが一目で伝わってくる。
そんな絵だった。
──そして、なによりも。
画面の中で、優しく燕と共にほほえんでいる王子の姿は、まぎれもなく、つばめ自身として描かれていた。
「‥‥‥これって‥‥‥‥俺じゃん」
思わずその場から動けなくなる。
絵の中の自分は大切なものを全て手放してもなお、燕と安らかに、幸せそうに笑っている。
なぜ？そんな顔ができるの？
わからない。けど‥‥。
なぜだかその絵をじっと見ているうち、つばめはどうしようもなく、あたたかいキモチがこみ上げてきた。
「この絵、私もすっごく好き」
ニーナが笑う。
「‥‥レイジ君はね。
よくここからつばめのこと見てたよ。
あの雷の時も、この窓際にいたの」
そう指で示すそこは、美術部の窓際の隅。
つばめはしばらくの間、そこをじっと見て‥‥ある瞬間、ハッとした。
そこは、レイジが風景画で描いたものと全く同じ構図だった。
「あ‥‥！」
その時、つばめは気づく。
いままで無機質だと思っていた風景は、すべてレイジが密かに自分を見ている景色を切り取ったものだったということに。
教室の隅、美術室の窓、川の水面。
一見とりとめのないように見える風景には、実はすべて彼が自分だけに込めたメッセージを向けているのだということに。
──すべてに意味がある。
そう思って、改めてもういちどあの「幸福な王子」の絵を見る。
「‥ああ‥‥っ！」
つばめは、思わず嗚咽するように両手で顔を覆った。
それはまるで、忘れていた記憶が完全によみがえり、心に一気に戻ってくるような感覚だった。
思い出した‥‥‥。
‥‥‥そうだ‥‥そうだった。
‥‥おれ、この小川を知ってる。
行ったことある。
この場所、見たことある。
あの澄んだ水の色。
あの青々とした自然に満ちた景色。
川の水でびしょ濡れになった体。
そしてあの‥‥。
やわらかい感触とぬくもり。
「‥‥‥‥‥‥‥思い出した」
子どもの頃の、サマーキャンプだ。
‥‥そうだ。
おれはあの時、グループ行動に飽きて、いつもみたいにレイジと二人きりになりたかったんだ。
それで少し離れたところにある小川にレイジを誘って。
そこで思い切り水遊びして‥‥。
すっごく楽しかった。
──その後、あんなことになるなんて思わなかった。
『れいじー！ここの水の流れ、すっごい綺麗だよ』
何気なく言ったおれの呼びかけにレイジが向かってくる時‥‥。
あいつはうっかり足を滑らせてしまったんだ。
『ああ！』
浅瀬だったからなんとかおれが引き上げたけど、レイジずっとぐったりしてて。
『いやだ‥‥‥！目を覚ましてよ、‥‥‥』
おれは、泣きながら父さんから教わったやり方で人工呼吸をしたんだ‥‥。
『ごめん‥‥ごめんね‥おれのせいだ‥‥』
何度目かの息を必死で吹き込んだ時、レイジは水を吐きだして意識を取り戻して。
『‥‥バカつばめ‥‥‥。泣くなよ‥‥‥』
泣きじゃくるおれに、レイジは目を開けるとおれの頭を撫でて、言ったんだ‥‥。
『つばめは‥‥‥ぼくの王子さまなんだから‥‥‥』
そう言って‥‥。
レイジは手を伸ばして‥‥。
『れいじ‥‥』
おれは、くしゃくしゃの笑顔で笑って‥‥。
それから‥‥‥それから。
おれたちは二人で抱きしめあって。
あの時、はじめてキスをしたんだ。
レイジは、ずっと覚えていたんだ。
おれのぶんまで、ずっと‥‥。
──おれを見つけてくれた燕はレイジだった。
おれは、優しい燕に愛された、幸福な王子だったんだ。
‥‥なのにいままで忘れてしまってた。
その理由も、もうわかる‥‥。
あの後すぐ、レイジとの関係が父さんにバレたんだ‥‥。
おれは折檻されて‥‥ちゃんとお別れをする間もないまま、レイジと離れ離れになったんだ。
幸せな思い出を引き剥がされて、全てを否定されて‥‥ふさぎ込むうちに、おれはこれ以上傷つきたくなくて、心を鉛でバリケードを張るように、封印してしまったんだ‥‥‥。
思い出を、守るために。
それからずっと‥‥忘れてしまってた。
でもこの絵が、おれを引っ張りだしてくれた。
おれの心の中には、ずっとレイジがいたんだね‥‥。
ありがとう‥‥‥。
「れいじ‥‥」
辛い記憶も、幸福な記憶も一緒くたになって全身に染み込んでくる。
「おれ、レイジに今すぐ会いたい‥‥‥。
‥‥会って謝りたい。
でもおれさ‥‥。もう、アイツに会う資格ないんだ」
しかし、ようやく気づいた初恋を前に、全て手遅れだと悟ったつばめは、力なく諦めるしかなかった。
「‥‥‥‥」
その姿を見て、ニーナは決意したようにつぶやく。
「ほんとは"場所は伝えないで"ってきつく言われてたんだけど。‥‥いまのつばめなら、伝えてもいいよね」
そういうと、ニーナはポケットから鍵を取り出した。
「それは‥？」
「保健室の予備鍵。レイジ君はね、そこにいるよ」
ニーナは言うとへたり込むつばめに鍵を握らせる。
「その顔見たら、わかる。
‥‥わたしもつばめみたいに迷ったことがあったから。
レイジ君の絵‥‥やっとつばめに届いたんだよね。
だったらさ、今度はつばめの番」
「‥‥‥‥‥‥うん」
つばめは鍵を受け取ると、涙を拭いて、ゆっくりと立ち上がった。
ヨウジは一人、雨の上がったグラウンドにただずんでいた。
──あの時、迷わずくちびるにキスしていたら。
きっとオレたちは恋人同士になっていただろう。
俺だって、なりたかったよ。
心の底から。
‥‥でも。
あいつの心の目隠しがとれないままオレと付き合ったところで、遅かれ早かれ過去に気づく時がくる。
その時にオレがとなりにいたら‥‥あいつを余計に苦しめることになる。
つばめはさ、笑うとくしゃくしゃになるあの目元がいいんだ。好きなヤツに作り笑いさせてまでそばに置いたって、しゃーねーよな。
辛い顔なんて、見たくない。
わかるよ山岸。
そう思うとさ‥‥‥。
できなかったんだよ。つばめ。
「ま、いいや」
悔しいけど。
オレはこれでちゃんと逃げずに、思いを手放せた。
だから‥‥‥‥‥これでいい。
これでいいんだ。
─────いや、嘘。
やっぱ一言だけ。
辛いに決まってんだろ！くそ！
ムカつく！なんで山岸なんだよ！
オレの方が絶対つばめを幸せにできる自信あるわ！オレの方が背だって高いし多分イケメンだぞ！今でも全然間に合うからオレの所に来い！
‥‥‥でも、それじゃダメなんだよな。
‥‥‥‥‥わかってるよ。
だったらせめて‥。
今度はもう、つばめの手は離すなよ。
心の中でそうつぶやくと、ヨウジは雨上がりの空を見上げる。
「なんだよ。腹立つくらい、いい天気じゃんか‥‥」
雲の切れ間からキラキラと光が差し込む。ヨウジは思わずそのまぶしさに目を細めた。
