──そして。
ついに文化祭当日がやってきた。
朝から豪雨だというのにごった返す校内。
ずっと絶えない人の波に揉まれながら、ヨウジとつばめは朝からブースの前で美術部の呼び込みをしていた。
それは二人が美術部のボランティアをしている以上、必要な仕事だというのはわかる。
‥‥‥それは百歩譲って。
「何でこんな格好までしないといけないんだよ！」
そう叫ぶヨウジは、金髪のウィッグを被り、安いパールのネックレスを付けている。本当はハイヒールもあったのだが、「足痛ェ！」と三秒で脱落したので、下は上履きのまま。
仮装用のドレスは背中のジッパーが上がらず、よくみると上側がずっと開いたままになっている。
一応、お姫様のコスプレ。だそうだ。
「本当だよ‥。なんだよこのカッコ」
そう返すつばめもつばめで、白いシャツに金のボタンがついたベストと白いズボン。
頭にはプラスチックで出来たメッキの王冠を乗せてマントを羽織り、二人してまるで古い絵本に出てくるコテコテのお姫様と王子様のようなコスプレをさせられていた。
それもこれも、さかのぼること数時間前。
「はい。二人とも、これ着て！」
当日いきなり、ニーナは二人を呼び込みスタッフに任命するなりこの衣装を渡してきたのだ。
「‥‥‥‥」
そのすぐ後ろには、こちらにガンを飛ばしまくるミズキ。
──拒否権はなかった。
「‥‥まだお前の方はいいよ。
王子だし、そんなに装飾も派手じゃないから。
これさあ‥‥絶対ミズキの嫌がらせだろ！
ふつー、俺が王子でつばめがお姫様、だろ！
てか、体型的にみたら絶っ対にそっちじゃん！」
「へへーん。王子様のコスプレが羨ましいか。お姫様」
つばめは恨めしく自分を見てくるヨウジに、イタズラっぽく挑発する。
「うるせえ！衣装ぜーんぶ追い剥ぎしてやる！」
「なっ！やめろばーか！」
そしてギャースカといつものように、他愛のないじゃれ合いがはじまる。
「あらあら、お二人とも素敵なお召し物ですこと♪」
ふと、ニーナの声がして振り返る。
「‥‥アンタのお姫様姿、やば。
やっぱ私の見立て通りだわ。最高じゃん」
ミズキがヨウジをみて鼻で笑う。
二人は共に色違いでお揃いの魔女のコスプレをし、手を繋いで立っていた。
「私たちはねー、魔女の双子コーデにしました！」
そういうと、ニーナはその場でくるりと回る。
ニーナは白で、ミズキは黒。それぞれミニ丈のワンピースに大きな帽子と、ニーナはピンクストライプのタイツ。ミズキは緑のタイツを合わせている。
「これから休憩がてらデートしてくる！」
「呼び込み、サボんなよ」
そういうと、二人は周りの目など気にせず自分たちの世界全開で、腕を組んで雑踏に消えていった。
‥‥デートかあ。いいなあ。
つばめは思った。
「おい」
急にヨウジがずいっと真剣な面持ちで接近してくる。
「な、なんだよ‥‥」
「じっとしてろ」
「なんで？」
「いいから。王冠ずれてる」
そういうと、ヨウジはつばめの髪に手をやると頭の上にある王冠の位置をかいがいしく直す。
‥‥なんだか頭を撫でられているような気がして、照れくさい。
「なっ、なにそれ。
お前のほうがめちゃくちゃな服装してる癖に‥‥！」
つばめはドキドキをかき消すように、減らず口をいうくらいしか抵抗ができない。
見る間に、耳まで赤くなる。
「はいはい。オッケー。これでよし」
ヨウジは満足そうにそういうと、つばめのやわらかい両頬を左右に掴んで、ぐにーっと引っ張った。
「‥‥おーい。今日は王子様なんだろ？
顔がシケてんぞ。もっと笑え笑え！」
「いひゃいっつーの！」
ヨウジとの何気ないやりとりの中で、つばめはふいに、昨日の事を思い出す。
部室で、意味深に自分に何かを言おうとした時。
その心臓はつばめと同じくらい暴れていた。
───そして、グラウンドでのあの言葉。
"明日文化祭のどっかでさ。
オレ、お前と二人きりになりたい‥‥。
打ち明けたいことがあるんだ‥"
それって、なんだろう。
やっぱり、ヨウジって、もしかして‥‥。
頭の中でぐるぐると感情が巡る。
「‥‥あ！あのさ」
つばめは高鳴る心臓を抑えて、思い切ってヨウジに声をかけた。
「なんかおれたちも、色々見て回りたくない？
ふ、二人きりで‥‥」
「‥‥ふたりで？」
その言葉に、ヨウジは目を伏せる。
「───次の15分休憩さ。
いっしょに‥‥‥ぐるっと校内回ろ？」
ぎゅっと腕を掴んでお願いするようにつばめが言うと、伏せていたヨウジの目が上を向いた。
「このカッコで？」
「‥うん。駄目かな‥‥」
ヨウジはしばらくの間何かを考えるように黙り込んだ後、いつもの調子で返した。
「‥‥‥‥‥えーやん。おもろそう！賛成！」
ニカっと笑うヨウジ。
その返答に、つばめは少しだけ肩透かしを食らっていた。
"いつでもいいから、オレに声かけて"
昨日、自分に言っていた言葉。
だからいまおれは返したのに。
あれ？もしかして言葉以上の意味に思われてない？
てかこれってそもそも、おれがヘンに意識し過ぎてるだけ？
「なあ‥‥‥」
つばめはたまらなくなって、声をかける。
その時。
ヨウジがつばめの腰を強く掴んで引き寄せた。
「‥‥ありがとな。"昨日の約束"覚えててくれて」
そのまま彼にだけ聞こえるように耳元で囁く。
「う、うん‥‥‥」
つばめの顔は惚けたように赤くなる。
──だけど心なしか、自分を見るヨウジの顔が一瞬だけ、憂いのある表情になった気がしたのが‥‥。
つばめは妙に、心に残った。
「あっ」
ふいに、彼越しに壁掛け時計の時刻が目に飛び込んできた。
（‥‥しまった！もうこんな時間。あいつとの約束が、もうすぐだ‥‥）
「ごめんちょっと抜ける！レイジの所行ってくる！」
つばめは急いで人の波をかきわけると、美術準備室に向かった。
「えっ‥‥！ な、なんで、そんな格好してるの‥‥？」
先に座って待っていたレイジは、つばめの姿を一目見るなり、心底びっくりした様子で硬直していた。
「え？ ああ、コレ？
ニーナとミズキにほぼ強制で着せられたんだよ‥‥。
ほら、客寄せだからって」
やれやれといった表情でつばめが返す。
「‥‥ああ、そっか。そうだよね‥‥‥」
その言葉に、少し残念そうな様子でレイジがつぶやいた。
「疲れたからいったん取る。はーあ」
つばめは頭につけっぱなしだった王冠とローブを取る。この二つを取ればコスプレ感もだいぶ薄まって、気恥ずかしさも和らいだ。
つばめはそのまま、どかっと椅子に腰掛けて聞いた。
「あ、そうだ。それよりもいまって何時？」
つばめの姿に見とれるようにぼーっとしていたレイジがハッとした様子で腕時計を見る。
「‥‥あ、うん。いまは‥‥。十四時半」
──予定時刻の一時間半前だ。
「いい感じに天気も崩れてきてる」
レイジは窓の外を見ながら言う。
その言葉に、つばめは吹き出した。
「‥‥‥なんか冷静に考えたら‥‥。
おれらってシュールだよな。
ふつー、文化祭が雨になったら早く晴れてくれって思うのに、おれたちはひどくなるのを願ってるんだから」
「たしかに、変なの」
顔を見合わせて、笑い合う。
「‥‥‥じゃ、手短に」
そう前置きしてレイジは続ける。
「前も言ったけど‥‥。
雷は欅が避雷針になってくれる。
でもだからこそ、木には近寄りすぎないようにだけ注意して‥‥危ないから本当に気をつけてね。
特にグラウンドの真ん中より先は、絶っ対にに行っちゃダメだよ？‥‥それに、」
「あ、ありがとう！でも、そのことなんだけどさ‥」
真剣に話すレイジを前に、気まずそうにつばめが切り出す。
「じつは昨日、ヨウジに言われたことがあって‥‥‥」
レイジの表情がこわばる。
「‥‥‥うん、」
「"打ち明けたいことがある"って、意味深に言われちゃってさ。もちろん、まだ、わかんないけど‥‥」
テーブルの下で、レイジは無意識のうちに拳を握りしめていた。
「もし、もしさ。
‥‥それがヨウジからの告白だったら？
なんかおれ、確信はないけどそんな気がしてんだ」
「‥‥‥‥」
「いま、あいつの話をきかないまま全部元に戻っても、たぶん一生『もしも』を引きずると思う。
‥‥それってさ、この先ずっとキモチを押し殺して過ごすより、辛いと思うんだ」
拳は、静かに震えている。
「レイジがおれを元に戻そうと、あんなにたくさん調べてくれたのはわかる。
ほんと自分勝手だよな‥‥でも。
でも‥おれ、まだ元に戻りたくないかも。
って、昨日の夜からずっと考えて、考えて‥‥。
‥‥気づいちゃったんだよね‥‥‥」
そう言って、つばめは泣き出しそうな顔でレイジを見た。
「‥‥」
レイジは、つばめと目があった瞬間。
テーブルの下でずっと握っていた拳をゆっくりとほどいた。
「‥‥‥‥わかった。
じゃあ、今日の計画は中止にしよう。
休憩時間は普通に使って。俺も自由に過ごすから‥‥」
「ありがとう‥‥ごめん‥‥」
「なんで謝るの？
‥‥海野君からの告白、楽しみだね」
つばめは頬を赤らめながら、コクリとうなずく。
「実はこの後も、ヨウジと一緒に校内回る約束したんだ‥」
まるで友人に恋の相談をきいてもらう子供のような、うきうきとしたつばめの表情を見て、レイジはふっと笑った。
「そっか‥‥いいじゃん」
──その時だった。
「あ‥‥つばめ！よかった。‥‥ここにいると思った」
突然、ヨウジが二人の元へやってきた。
さっきまで着ていたコスプレは、いつのまにか脱いでいた。
あれ、次の休憩にはまだ早いはず‥‥。
つばめは妙な違和感に背中がざわついた。
ヨウジは、声だけは空元気みたいに明るいのに。
その表情は、どことなく暗い。
どうしたんだよ？とつばめが声をかける間もないまま、彼は早々に言葉を切り出した。
「‥‥少し早いけど、紹介したい人がいるんだ」
ヨウジは手短にそういうと、ドアの向こうにいる"だれか"を呼び寄せた。
紹介したい人？それって一体だれのこと？
──なんだろう。この不穏なキモチは‥‥。
「お邪魔しまーす‥‥」
可憐な声とともに美しい女性が現れると、ヨウジの腕を当たり前のように取りながら、横に立った。
「‥‥‥‥オレの彼女。ムツミって言うんだ」
え？
え？
え、え、待って。
どういうこと。
状況をつかめないまま、つばめは立ち尽くす。
「‥‥‥！」
レイジも驚いた顔でヨウジを見る。
しかしヨウジは、レイジに一切目を合わせることなく、ぎこちない笑顔を浮かべるばかりだった。
「‥‥‥‥うそだ‥‥」
つばめは震える声で小さくつぶやく。
「‥‥うそだ‥絶対嘘‥‥！
だって‥‥それって‥‥いつから？！」
「んーホントつい最近。
一週間も経ってねえよ‥‥バイト先の先輩でさ」
「‥‥そんなの、全然知らなかった」
「悪い。隠すつもりなかったんだけど‥‥。
なんか照れ臭くて」
「‥‥‥‥」
「‥‥本当は夜にこっち来る予定だったんだけど、ついさっき連絡きてなんか早く来れそうって言うからさー。せっかくだから、連れてきたんだ」
ヨウジは張り付いた笑顔のまま、台詞のように言葉をまくしたてる。
──それはまるで、必死に何か言い訳をしているようだった。
「じ、じゃあ！
き、きのう、あんなに真剣に言ってた話したいことって‥‥‥‥このことだったのかよ‥‥‥‥？」
動揺を隠せないつばめは、なんとか紙一枚のところで自分を取り繕いながら、ヨウジにたずねる。
「─────うん。そうだよ」
ヨウジは長い沈黙のあと、短くうなずいた。
「ッ‥‥‥‥！！！」
その瞬間、つばめは体が引き裂かれるような思いで、全身が熱くなった。
込み上げてくる涙を抑えようと、はぁ、はぁと呼吸が荒くなる。なにか言いたいのに、喋ったら泣いてしまいそうで、切り出せない。
真っ赤な顔で苦しそうにヨウジを見る。
「‥‥‥‥‥」
そんなつばめの姿を──。
ヨウジもまた、苦しそうに見つめていた。
「ねえーヨウちゃん、早く行こうよぉ」
痺れを切らすようにムツミが猫撫で声を上げる。
小柄で華奢な佇まい。サラサラのロングヘア。
自分にはないものをたくさんもっている女性。
なんとお似合いの二人だろうとつばめは思った。
「そういう事だから‥。
この後一緒に回ろうって約束あったけど‥‥こいつを1人にできねえから、一緒に連れてってもいい？」
「あ‥‥」
そう尋ねるヨウジの言葉に、つばめはどんな返答をしたらいいか分からなくなる。
だけど、とにかく必死に、
（泣くな。泣くな。泣くな。泣くな。泣くな‥‥）
と自分に言い聞かせて、言葉をつむいだ。
「お前さ‥‥‥‥。バカじゃねーの！
せっかく彼女さんきてくれたんなら、おれよりそっち優先しろっての！バ──カ！」
精一杯の作り笑顔で大袈裟におどけながら、つばめは必死に取り繕う。
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
その様子を、レイジは心配そうに見守っている。
「‥だって、お前に言ったら絶対茶化されるから‥‥」
「まあそりゃそうだろ！
お前さー。知らねえ所でこんな可愛い彼女作ってたなんて、もっと早く言えっての──！
彼女さん、おれ大丈夫なんで！
はやくコイツ連れてっちゃって下さい！」
「つばめ、いいのか‥‥？」
「いいのいいの！気にしないで！
ヨウジ、紹介してくれてありがとうな。
じゃっ、‥‥楽しんできて！」
ぐいぐいと二人を準備室の外に押し出す。
バタン！とドアを強く閉めた後、つばめはうつむく。我慢していた涙があふれて、ボタボタと床に落ちた。
「つばめ君‥‥」
レイジがたまらず声をかける。
「‥‥‥‥」
つばめはうつむいたまましばらくの間、ふーっと長いため息をつくと、顔を上げて笑った。
「‥‥‥‥はは。恥ず。
ごめん。やっぱさっきの無しで‥‥‥」
笑いながら強がるが、涙がとまらない。
「いいよ。何も言わなくていいから」
とっさにつばめを抱きしめる。
その声は震えていてレイジまで泣き出しそうだった。
「あ‥‥」
つばめは、一瞬だけ。
彼の背中に手を伸ばし、そのまま胸の中に顔を埋めて、わんわんと泣きたくなった。
‥‥‥でも、そんな都合のいい自分が心底嫌になり、すぐに伸ばした手を引っ込める。
「やめろ。同情すんなバカ」
つばめは力無く言うと、突き飛ばすようにレイジから離れた。
──その時。
パッと強い稲光と共に、教室が一瞬だけ停電した。
「‥‥！」
少し遅れて、激しい轟音。
思わず二人は顔を合わせる。
「遠くに落ちたっぽいけど‥。けっこう大きい‥‥。
まずいな、予定より早く天気が崩れ始めてる」
少し焦った様子でレイジが言う。
───なんでだよ。
何もかも、うまくいかない。
でも‥‥‥もうどうでもいい。
「なんか、どうでもいい‥‥。
全部忘れたい。はやく‥‥」
つばめは、ぼそっとつぶやく。
そのままフラフラと準備室から出て行こうとするのを、レイジは腕を掴んで引き止める。
「‥‥ちょっと待って！どこ行くの」
「グラウンド‥」
「俺も行く」
「ほっとけよ‥‥おれ一人で行ける！」
つばめは声を荒げる。
「‥‥‥‥ほっとけるわけないだろ！」
レイジも思わず強い口調で返す。
「ちょっと、落ちつこうよ」
レイジはすぐに冷静になって慰めるものの、つばめは泣き顔でにらみつけたまま、
「お、落ち着け、ない、‥‥」
そう涙で言葉を詰ませながら、腕ををふりほどこうと抵抗する。
「‥‥‥離せよ」
「いや」
「離せって」
「いやだ」
「‥‥もう。なんなん、さっきから‥‥」
押し問答の果てに、なげやりにつばめが言う。
「おれのキモチなんてレイジにはわかんないよっ‥！」
「‥‥‥‥そうだよ、わかんないよ‥‥‥？
でもさ、いまのつばめ君、見ててすごくヒヤヒヤする。
だから絶対離さない」
レイジはつばめをじっと見て言う。
「なんだよ、それ‥‥‥」
まっすぐに自分を見てくる瞳が、いまのやさぐれたつばめには優しすぎて辛くて、心がどんどんコントロールを失っていく。
「‥‥はっ。どうせお前‥‥。
おれが弱ってるからって、それに漬け込んで優しくすれば、俺のこと‥何とかできるとか、思ってんだろ‥‥」
むなしさのやり場がなくて感情的になるあまり、つばめは思ってもないことを口走ってしまう。
こんなの‥‥本心じゃないのに。
「‥‥‥それ、本気で言ってる‥‥‥？」
その言葉に、レイジは少しだけ揺らぐ。
動揺を抑えるようにたずねるも、つばめは「‥‥さあな」と力無く答えるばかりだった。
「‥‥‥ふん。でもまあいいよ。
だってお前、俺のこと好きなんだもんな。
そんなにしたいんだったら‥‥いいよ。
キスくらいなら、してやっても」
涙まじりのうつろな目で、つばめが言う。
（‥‥‥やめろ‥‥）
レイジは無言で腕を掴む力だけが強くなる。
「‥‥いたいって。なんだよその目は‥‥。
お前だって、そもそもそれが目的でおれに近づいてきたんだろ？どうせ‥‥」
（‥‥つばめ、やめろ‥‥）
「それとも‥‥キスよりもっと先のことがしたいとか‥‥？」
（お願いだから、もうそれ以上言うな‥‥‥！）
「‥‥はは。別にいいよ。
なんかもう、どうでもいいから‥‥。
‥‥‥最後におれたち、一発やってみる？」
つばめは泣き顔でいびつに笑うと、ぎこちなくシャツのボタンに指をかけた。
「‥‥！！！」
レイジは反射的に、つばめの頬をぶっていた。
「‥‥いい加減にしろよ‥‥」
肩で息をしながら、言葉にならない言葉を絞り出して、怒りに震えている。
「あ‥‥」
目の前がチカチカして、めちゃくちゃ痛い。
覚めるようなビンタをくらったつばめは、自分がいま何をしようとしたのか、何を口走ってしまったのか、一瞬で理解する。
「‥‥ごめんなさい‥‥」
赤く腫れた頬を抑えながら、涙の溜まった瞳でレイジを見つめる。
その姿を見てレイジも我に返り、とっさに掴んでいた手を離した。
「あ、ちがう‥‥。違う、俺、最低だ‥‥‥」
そう小さくつぶやくと、苦しそうにうつむく。
「レイジ‥‥」
つばめは呆然としたまま、彼の名前を呼んだ。
しかし、次の言葉が出てこない。
謝らなきゃと思うのに、涙で詰まって声が出ない。
「‥‥ごめん‥‥‥。
俺ちょっと無理だ。頭ぐちゃぐちゃで、整理できない‥‥」
と、うつむいたままポツリと言うと、レイジはよろよろとした足取りで静かにその場から去っていく。
「‥‥れ、レイジ、ま、待って‥‥！」
「ううん、もういい‥‥‥ついてこないで」
その言葉に、つばめは体が棒切れのように固まって、その場から動けなくなる。
二人はそれっきり、別れた。
ひとり取り残された準備室で、つばめは思わずやり場のないキモチを拳にしてテーブルを強く叩く。
「‥‥くそおっ！‥‥」
でも、気持ちなんて晴れるわけない。
むしろ物に当たる自分にますます嫌気がさす。
「‥‥なんでだよ‥どうして‥‥。
どうしてこんな事になっちゃうんだよ‥‥」
つばめはその場にへなへなとうずくまると、しばらく大声をあげて、子供のように泣いた。
しかしその泣き声は、土砂降りの雨と壁を隔てた向こうの展示の賑わいにすべてかき消された。
ついに文化祭当日がやってきた。
朝から豪雨だというのにごった返す校内。
ずっと絶えない人の波に揉まれながら、ヨウジとつばめは朝からブースの前で美術部の呼び込みをしていた。
それは二人が美術部のボランティアをしている以上、必要な仕事だというのはわかる。
‥‥‥それは百歩譲って。
「何でこんな格好までしないといけないんだよ！」
そう叫ぶヨウジは、金髪のウィッグを被り、安いパールのネックレスを付けている。本当はハイヒールもあったのだが、「足痛ェ！」と三秒で脱落したので、下は上履きのまま。
仮装用のドレスは背中のジッパーが上がらず、よくみると上側がずっと開いたままになっている。
一応、お姫様のコスプレ。だそうだ。
「本当だよ‥。なんだよこのカッコ」
そう返すつばめもつばめで、白いシャツに金のボタンがついたベストと白いズボン。
頭にはプラスチックで出来たメッキの王冠を乗せてマントを羽織り、二人してまるで古い絵本に出てくるコテコテのお姫様と王子様のようなコスプレをさせられていた。
それもこれも、さかのぼること数時間前。
「はい。二人とも、これ着て！」
当日いきなり、ニーナは二人を呼び込みスタッフに任命するなりこの衣装を渡してきたのだ。
「‥‥‥‥」
そのすぐ後ろには、こちらにガンを飛ばしまくるミズキ。
──拒否権はなかった。
「‥‥まだお前の方はいいよ。
王子だし、そんなに装飾も派手じゃないから。
これさあ‥‥絶対ミズキの嫌がらせだろ！
ふつー、俺が王子でつばめがお姫様、だろ！
てか、体型的にみたら絶っ対にそっちじゃん！」
「へへーん。王子様のコスプレが羨ましいか。お姫様」
つばめは恨めしく自分を見てくるヨウジに、イタズラっぽく挑発する。
「うるせえ！衣装ぜーんぶ追い剥ぎしてやる！」
「なっ！やめろばーか！」
そしてギャースカといつものように、他愛のないじゃれ合いがはじまる。
「あらあら、お二人とも素敵なお召し物ですこと♪」
ふと、ニーナの声がして振り返る。
「‥‥アンタのお姫様姿、やば。
やっぱ私の見立て通りだわ。最高じゃん」
ミズキがヨウジをみて鼻で笑う。
二人は共に色違いでお揃いの魔女のコスプレをし、手を繋いで立っていた。
「私たちはねー、魔女の双子コーデにしました！」
そういうと、ニーナはその場でくるりと回る。
ニーナは白で、ミズキは黒。それぞれミニ丈のワンピースに大きな帽子と、ニーナはピンクストライプのタイツ。ミズキは緑のタイツを合わせている。
「これから休憩がてらデートしてくる！」
「呼び込み、サボんなよ」
そういうと、二人は周りの目など気にせず自分たちの世界全開で、腕を組んで雑踏に消えていった。
‥‥デートかあ。いいなあ。
つばめは思った。
「おい」
急にヨウジがずいっと真剣な面持ちで接近してくる。
「な、なんだよ‥‥」
「じっとしてろ」
「なんで？」
「いいから。王冠ずれてる」
そういうと、ヨウジはつばめの髪に手をやると頭の上にある王冠の位置をかいがいしく直す。
‥‥なんだか頭を撫でられているような気がして、照れくさい。
「なっ、なにそれ。
お前のほうがめちゃくちゃな服装してる癖に‥‥！」
つばめはドキドキをかき消すように、減らず口をいうくらいしか抵抗ができない。
見る間に、耳まで赤くなる。
「はいはい。オッケー。これでよし」
ヨウジは満足そうにそういうと、つばめのやわらかい両頬を左右に掴んで、ぐにーっと引っ張った。
「‥‥おーい。今日は王子様なんだろ？
顔がシケてんぞ。もっと笑え笑え！」
「いひゃいっつーの！」
ヨウジとの何気ないやりとりの中で、つばめはふいに、昨日の事を思い出す。
部室で、意味深に自分に何かを言おうとした時。
その心臓はつばめと同じくらい暴れていた。
───そして、グラウンドでのあの言葉。
"明日文化祭のどっかでさ。
オレ、お前と二人きりになりたい‥‥。
打ち明けたいことがあるんだ‥"
それって、なんだろう。
やっぱり、ヨウジって、もしかして‥‥。
頭の中でぐるぐると感情が巡る。
「‥‥あ！あのさ」
つばめは高鳴る心臓を抑えて、思い切ってヨウジに声をかけた。
「なんかおれたちも、色々見て回りたくない？
ふ、二人きりで‥‥」
「‥‥ふたりで？」
その言葉に、ヨウジは目を伏せる。
「───次の15分休憩さ。
いっしょに‥‥‥ぐるっと校内回ろ？」
ぎゅっと腕を掴んでお願いするようにつばめが言うと、伏せていたヨウジの目が上を向いた。
「このカッコで？」
「‥うん。駄目かな‥‥」
ヨウジはしばらくの間何かを考えるように黙り込んだ後、いつもの調子で返した。
「‥‥‥‥‥えーやん。おもろそう！賛成！」
ニカっと笑うヨウジ。
その返答に、つばめは少しだけ肩透かしを食らっていた。
"いつでもいいから、オレに声かけて"
昨日、自分に言っていた言葉。
だからいまおれは返したのに。
あれ？もしかして言葉以上の意味に思われてない？
てかこれってそもそも、おれがヘンに意識し過ぎてるだけ？
「なあ‥‥‥」
つばめはたまらなくなって、声をかける。
その時。
ヨウジがつばめの腰を強く掴んで引き寄せた。
「‥‥ありがとな。"昨日の約束"覚えててくれて」
そのまま彼にだけ聞こえるように耳元で囁く。
「う、うん‥‥‥」
つばめの顔は惚けたように赤くなる。
──だけど心なしか、自分を見るヨウジの顔が一瞬だけ、憂いのある表情になった気がしたのが‥‥。
つばめは妙に、心に残った。
「あっ」
ふいに、彼越しに壁掛け時計の時刻が目に飛び込んできた。
（‥‥しまった！もうこんな時間。あいつとの約束が、もうすぐだ‥‥）
「ごめんちょっと抜ける！レイジの所行ってくる！」
つばめは急いで人の波をかきわけると、美術準備室に向かった。
「えっ‥‥！ な、なんで、そんな格好してるの‥‥？」
先に座って待っていたレイジは、つばめの姿を一目見るなり、心底びっくりした様子で硬直していた。
「え？ ああ、コレ？
ニーナとミズキにほぼ強制で着せられたんだよ‥‥。
ほら、客寄せだからって」
やれやれといった表情でつばめが返す。
「‥‥ああ、そっか。そうだよね‥‥‥」
その言葉に、少し残念そうな様子でレイジがつぶやいた。
「疲れたからいったん取る。はーあ」
つばめは頭につけっぱなしだった王冠とローブを取る。この二つを取ればコスプレ感もだいぶ薄まって、気恥ずかしさも和らいだ。
つばめはそのまま、どかっと椅子に腰掛けて聞いた。
「あ、そうだ。それよりもいまって何時？」
つばめの姿に見とれるようにぼーっとしていたレイジがハッとした様子で腕時計を見る。
「‥‥あ、うん。いまは‥‥。十四時半」
──予定時刻の一時間半前だ。
「いい感じに天気も崩れてきてる」
レイジは窓の外を見ながら言う。
その言葉に、つばめは吹き出した。
「‥‥‥なんか冷静に考えたら‥‥。
おれらってシュールだよな。
ふつー、文化祭が雨になったら早く晴れてくれって思うのに、おれたちはひどくなるのを願ってるんだから」
「たしかに、変なの」
顔を見合わせて、笑い合う。
「‥‥‥じゃ、手短に」
そう前置きしてレイジは続ける。
「前も言ったけど‥‥。
雷は欅が避雷針になってくれる。
でもだからこそ、木には近寄りすぎないようにだけ注意して‥‥危ないから本当に気をつけてね。
特にグラウンドの真ん中より先は、絶っ対にに行っちゃダメだよ？‥‥それに、」
「あ、ありがとう！でも、そのことなんだけどさ‥」
真剣に話すレイジを前に、気まずそうにつばめが切り出す。
「じつは昨日、ヨウジに言われたことがあって‥‥‥」
レイジの表情がこわばる。
「‥‥‥うん、」
「"打ち明けたいことがある"って、意味深に言われちゃってさ。もちろん、まだ、わかんないけど‥‥」
テーブルの下で、レイジは無意識のうちに拳を握りしめていた。
「もし、もしさ。
‥‥それがヨウジからの告白だったら？
なんかおれ、確信はないけどそんな気がしてんだ」
「‥‥‥‥」
「いま、あいつの話をきかないまま全部元に戻っても、たぶん一生『もしも』を引きずると思う。
‥‥それってさ、この先ずっとキモチを押し殺して過ごすより、辛いと思うんだ」
拳は、静かに震えている。
「レイジがおれを元に戻そうと、あんなにたくさん調べてくれたのはわかる。
ほんと自分勝手だよな‥‥でも。
でも‥おれ、まだ元に戻りたくないかも。
って、昨日の夜からずっと考えて、考えて‥‥。
‥‥気づいちゃったんだよね‥‥‥」
そう言って、つばめは泣き出しそうな顔でレイジを見た。
「‥‥」
レイジは、つばめと目があった瞬間。
テーブルの下でずっと握っていた拳をゆっくりとほどいた。
「‥‥‥‥わかった。
じゃあ、今日の計画は中止にしよう。
休憩時間は普通に使って。俺も自由に過ごすから‥‥」
「ありがとう‥‥ごめん‥‥」
「なんで謝るの？
‥‥海野君からの告白、楽しみだね」
つばめは頬を赤らめながら、コクリとうなずく。
「実はこの後も、ヨウジと一緒に校内回る約束したんだ‥」
まるで友人に恋の相談をきいてもらう子供のような、うきうきとしたつばめの表情を見て、レイジはふっと笑った。
「そっか‥‥いいじゃん」
──その時だった。
「あ‥‥つばめ！よかった。‥‥ここにいると思った」
突然、ヨウジが二人の元へやってきた。
さっきまで着ていたコスプレは、いつのまにか脱いでいた。
あれ、次の休憩にはまだ早いはず‥‥。
つばめは妙な違和感に背中がざわついた。
ヨウジは、声だけは空元気みたいに明るいのに。
その表情は、どことなく暗い。
どうしたんだよ？とつばめが声をかける間もないまま、彼は早々に言葉を切り出した。
「‥‥少し早いけど、紹介したい人がいるんだ」
ヨウジは手短にそういうと、ドアの向こうにいる"だれか"を呼び寄せた。
紹介したい人？それって一体だれのこと？
──なんだろう。この不穏なキモチは‥‥。
「お邪魔しまーす‥‥」
可憐な声とともに美しい女性が現れると、ヨウジの腕を当たり前のように取りながら、横に立った。
「‥‥‥‥オレの彼女。ムツミって言うんだ」
え？
え？
え、え、待って。
どういうこと。
状況をつかめないまま、つばめは立ち尽くす。
「‥‥‥！」
レイジも驚いた顔でヨウジを見る。
しかしヨウジは、レイジに一切目を合わせることなく、ぎこちない笑顔を浮かべるばかりだった。
「‥‥‥‥うそだ‥‥」
つばめは震える声で小さくつぶやく。
「‥‥うそだ‥絶対嘘‥‥！
だって‥‥それって‥‥いつから？！」
「んーホントつい最近。
一週間も経ってねえよ‥‥バイト先の先輩でさ」
「‥‥そんなの、全然知らなかった」
「悪い。隠すつもりなかったんだけど‥‥。
なんか照れ臭くて」
「‥‥‥‥」
「‥‥本当は夜にこっち来る予定だったんだけど、ついさっき連絡きてなんか早く来れそうって言うからさー。せっかくだから、連れてきたんだ」
ヨウジは張り付いた笑顔のまま、台詞のように言葉をまくしたてる。
──それはまるで、必死に何か言い訳をしているようだった。
「じ、じゃあ！
き、きのう、あんなに真剣に言ってた話したいことって‥‥‥‥このことだったのかよ‥‥‥‥？」
動揺を隠せないつばめは、なんとか紙一枚のところで自分を取り繕いながら、ヨウジにたずねる。
「─────うん。そうだよ」
ヨウジは長い沈黙のあと、短くうなずいた。
「ッ‥‥‥‥！！！」
その瞬間、つばめは体が引き裂かれるような思いで、全身が熱くなった。
込み上げてくる涙を抑えようと、はぁ、はぁと呼吸が荒くなる。なにか言いたいのに、喋ったら泣いてしまいそうで、切り出せない。
真っ赤な顔で苦しそうにヨウジを見る。
「‥‥‥‥‥」
そんなつばめの姿を──。
ヨウジもまた、苦しそうに見つめていた。
「ねえーヨウちゃん、早く行こうよぉ」
痺れを切らすようにムツミが猫撫で声を上げる。
小柄で華奢な佇まい。サラサラのロングヘア。
自分にはないものをたくさんもっている女性。
なんとお似合いの二人だろうとつばめは思った。
「そういう事だから‥。
この後一緒に回ろうって約束あったけど‥‥こいつを1人にできねえから、一緒に連れてってもいい？」
「あ‥‥」
そう尋ねるヨウジの言葉に、つばめはどんな返答をしたらいいか分からなくなる。
だけど、とにかく必死に、
（泣くな。泣くな。泣くな。泣くな。泣くな‥‥）
と自分に言い聞かせて、言葉をつむいだ。
「お前さ‥‥‥‥。バカじゃねーの！
せっかく彼女さんきてくれたんなら、おれよりそっち優先しろっての！バ──カ！」
精一杯の作り笑顔で大袈裟におどけながら、つばめは必死に取り繕う。
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
その様子を、レイジは心配そうに見守っている。
「‥だって、お前に言ったら絶対茶化されるから‥‥」
「まあそりゃそうだろ！
お前さー。知らねえ所でこんな可愛い彼女作ってたなんて、もっと早く言えっての──！
彼女さん、おれ大丈夫なんで！
はやくコイツ連れてっちゃって下さい！」
「つばめ、いいのか‥‥？」
「いいのいいの！気にしないで！
ヨウジ、紹介してくれてありがとうな。
じゃっ、‥‥楽しんできて！」
ぐいぐいと二人を準備室の外に押し出す。
バタン！とドアを強く閉めた後、つばめはうつむく。我慢していた涙があふれて、ボタボタと床に落ちた。
「つばめ君‥‥」
レイジがたまらず声をかける。
「‥‥‥‥」
つばめはうつむいたまましばらくの間、ふーっと長いため息をつくと、顔を上げて笑った。
「‥‥‥‥はは。恥ず。
ごめん。やっぱさっきの無しで‥‥‥」
笑いながら強がるが、涙がとまらない。
「いいよ。何も言わなくていいから」
とっさにつばめを抱きしめる。
その声は震えていてレイジまで泣き出しそうだった。
「あ‥‥」
つばめは、一瞬だけ。
彼の背中に手を伸ばし、そのまま胸の中に顔を埋めて、わんわんと泣きたくなった。
‥‥‥でも、そんな都合のいい自分が心底嫌になり、すぐに伸ばした手を引っ込める。
「やめろ。同情すんなバカ」
つばめは力無く言うと、突き飛ばすようにレイジから離れた。
──その時。
パッと強い稲光と共に、教室が一瞬だけ停電した。
「‥‥！」
少し遅れて、激しい轟音。
思わず二人は顔を合わせる。
「遠くに落ちたっぽいけど‥。けっこう大きい‥‥。
まずいな、予定より早く天気が崩れ始めてる」
少し焦った様子でレイジが言う。
───なんでだよ。
何もかも、うまくいかない。
でも‥‥‥もうどうでもいい。
「なんか、どうでもいい‥‥。
全部忘れたい。はやく‥‥」
つばめは、ぼそっとつぶやく。
そのままフラフラと準備室から出て行こうとするのを、レイジは腕を掴んで引き止める。
「‥‥ちょっと待って！どこ行くの」
「グラウンド‥」
「俺も行く」
「ほっとけよ‥‥おれ一人で行ける！」
つばめは声を荒げる。
「‥‥‥‥ほっとけるわけないだろ！」
レイジも思わず強い口調で返す。
「ちょっと、落ちつこうよ」
レイジはすぐに冷静になって慰めるものの、つばめは泣き顔でにらみつけたまま、
「お、落ち着け、ない、‥‥」
そう涙で言葉を詰ませながら、腕ををふりほどこうと抵抗する。
「‥‥‥離せよ」
「いや」
「離せって」
「いやだ」
「‥‥もう。なんなん、さっきから‥‥」
押し問答の果てに、なげやりにつばめが言う。
「おれのキモチなんてレイジにはわかんないよっ‥！」
「‥‥‥‥そうだよ、わかんないよ‥‥‥？
でもさ、いまのつばめ君、見ててすごくヒヤヒヤする。
だから絶対離さない」
レイジはつばめをじっと見て言う。
「なんだよ、それ‥‥‥」
まっすぐに自分を見てくる瞳が、いまのやさぐれたつばめには優しすぎて辛くて、心がどんどんコントロールを失っていく。
「‥‥はっ。どうせお前‥‥。
おれが弱ってるからって、それに漬け込んで優しくすれば、俺のこと‥何とかできるとか、思ってんだろ‥‥」
むなしさのやり場がなくて感情的になるあまり、つばめは思ってもないことを口走ってしまう。
こんなの‥‥本心じゃないのに。
「‥‥‥それ、本気で言ってる‥‥‥？」
その言葉に、レイジは少しだけ揺らぐ。
動揺を抑えるようにたずねるも、つばめは「‥‥さあな」と力無く答えるばかりだった。
「‥‥‥ふん。でもまあいいよ。
だってお前、俺のこと好きなんだもんな。
そんなにしたいんだったら‥‥いいよ。
キスくらいなら、してやっても」
涙まじりのうつろな目で、つばめが言う。
（‥‥‥やめろ‥‥）
レイジは無言で腕を掴む力だけが強くなる。
「‥‥いたいって。なんだよその目は‥‥。
お前だって、そもそもそれが目的でおれに近づいてきたんだろ？どうせ‥‥」
（‥‥つばめ、やめろ‥‥）
「それとも‥‥キスよりもっと先のことがしたいとか‥‥？」
（お願いだから、もうそれ以上言うな‥‥‥！）
「‥‥はは。別にいいよ。
なんかもう、どうでもいいから‥‥。
‥‥‥最後におれたち、一発やってみる？」
つばめは泣き顔でいびつに笑うと、ぎこちなくシャツのボタンに指をかけた。
「‥‥！！！」
レイジは反射的に、つばめの頬をぶっていた。
「‥‥いい加減にしろよ‥‥」
肩で息をしながら、言葉にならない言葉を絞り出して、怒りに震えている。
「あ‥‥」
目の前がチカチカして、めちゃくちゃ痛い。
覚めるようなビンタをくらったつばめは、自分がいま何をしようとしたのか、何を口走ってしまったのか、一瞬で理解する。
「‥‥ごめんなさい‥‥」
赤く腫れた頬を抑えながら、涙の溜まった瞳でレイジを見つめる。
その姿を見てレイジも我に返り、とっさに掴んでいた手を離した。
「あ、ちがう‥‥。違う、俺、最低だ‥‥‥」
そう小さくつぶやくと、苦しそうにうつむく。
「レイジ‥‥」
つばめは呆然としたまま、彼の名前を呼んだ。
しかし、次の言葉が出てこない。
謝らなきゃと思うのに、涙で詰まって声が出ない。
「‥‥ごめん‥‥‥。
俺ちょっと無理だ。頭ぐちゃぐちゃで、整理できない‥‥」
と、うつむいたままポツリと言うと、レイジはよろよろとした足取りで静かにその場から去っていく。
「‥‥れ、レイジ、ま、待って‥‥！」
「ううん、もういい‥‥‥ついてこないで」
その言葉に、つばめは体が棒切れのように固まって、その場から動けなくなる。
二人はそれっきり、別れた。
ひとり取り残された準備室で、つばめは思わずやり場のないキモチを拳にしてテーブルを強く叩く。
「‥‥くそおっ！‥‥」
でも、気持ちなんて晴れるわけない。
むしろ物に当たる自分にますます嫌気がさす。
「‥‥なんでだよ‥どうして‥‥。
どうしてこんな事になっちゃうんだよ‥‥」
つばめはその場にへなへなとうずくまると、しばらく大声をあげて、子供のように泣いた。
しかしその泣き声は、土砂降りの雨と壁を隔てた向こうの展示の賑わいにすべてかき消された。
