──そして。
ついに文化祭当日がやってきた。
朝から豪雨だというのにごった返す校内の中で人の波はずっと絶えない。ヨウジとつばめは朝からひたすらブースの前で美術部の呼び込みをしていた。
それは二人が美術部のボランティアをしている以上、必要な仕事だというのはわかる。
‥‥‥それは百歩譲って。
「何でこんな格好までしないといけないんだよ！」
そう叫ぶヨウジは、金髪のウィッグを被り、安いパールのネックレスをつけていた。本当はハイヒールもあったのだが、「足痛ェ！」と三秒で脱落したので、下は上履きのまま。
仮装用のドレスは背中のジッパーが上がらず、よくみると上側がずっと開いたままになっている。
一応、お姫様のコスプレ。だそうだ。
「本当だよ‥。なんだよこのカッコ」
そう返すつばめもつばめで、白いシャツに金のボタンがついたベストと白いズボン。
頭にはプラスチックで出来たメッキの王冠を乗せてマントを羽織り、二人してまるで古い絵本の中に出てくるコテコテのお姫様と王子様のようなコスプレをさせられていた。
それもこれも、時をさかのぼること数時間前。
「はい。二人とも、これ着て！」
当日いきなり、ニーナは二人を呼び込みスタッフに任命するなりこの衣装を渡してきたのだ。
「‥‥‥‥」
そのすぐ後ろには、こちらにガンを飛ばしまくるミズキ。
──拒否権はなかった。
「‥‥まだお前の方はいいよ。王子だし、そんなに装飾も派手じゃないから。
これさあ‥‥絶対ミズキの嫌がらせだろ！ふつー、俺が王子でつばめがお姫様、だろ！
てか、体型的にみたら絶っ対にそっちじゃん！」
「へへーん。
王子様のコスプレが羨ましいか。お姫様」
つばめは恨めしく自分を見てくるヨウジに、イタズラっぽく挑発する。
「うるせえ！
衣装ぜーんぶ追い剥ぎしてやる！」
「なっ！やめろばーか！」
ギャースカといつものように他愛のない、意味のない言い合いがはじまる。
「あらあら、お二人とも素敵なお召し物ですこと」
ふと、ニーナの声がして振り返る。
「アンタのお姫様姿、やば。
やっぱ私の見立て通りだわ。最高じゃん」
ミズキがヨウジをみて鼻で笑う。
二人は共に色違いでお揃いの魔女のコスプレをし、手を繋いで立っていた。
「私たちはねー、魔女の双子コーデにしました！」
そういうと、ニーナはその場でくるくると回る。
ニーナは白で、ミズキは黒。それぞれミニ丈のワンピースに大きな帽子と、ニーナはピンクストライプのタイツ。ミズキは緑のタイツを合わせている。
「これから休憩がてらデートしてくる！」
「呼び込み、サボんなよ」
そういうと、二人は周りの目など気にせず自分たちの世界全開で、腕を組んで雑踏に消えていった。
‥‥デートかあ。いいなあ。
つばめは思った。
「おい」
急にヨウジがずいっと真剣な面持ちで目の前に接近してくる。
「な、なんだよ‥‥」
「じっとしてろ」
「なんで？」
「いいから。王冠ずれてる」
そういうと、ヨウジはつばめの髪に手をやると、頭の上にある王冠の位置をかいがいしく直す。
なんだか頭を撫でられているような気がして、照れくさい。
「なっ、なにそれ。
お前はめちゃくちゃな服装してる癖に‥‥！」
つばめは、ドキドキをかき消すように減らず口をいいつつも、耳まで赤くなる。
「はいはい。オッケー。これでよし」
ヨウジは満足そうにそういうと、つばめのやわらかい両頬を左右に掴んで、ぐにーっと引っ張る。
「‥‥おーい。今日は王子様なんだろ？顔がシケてんぞ。もっと笑え笑え！」
「いひゃいって！」
ヨウジとの何気ないやりとりの中で、つばめはふいに、昨日の事を思い出す。
部室で、意味深に自分に何かを言おうとした時。
その心臓はつばめと同じくらい暴れていた。
───そして、グラウンドでのあの言葉。
"明日文化祭のどっかでさ。
オレ、お前と二人きりになりたい‥‥。
"打ち明けたいことがあるんだ‥"
それって、なんだろう。
やっぱり、ヨウジって、もしかして‥‥。
頭の中でぐるぐると感情が巡る。
「‥‥あ！あのさ」
つばめは高鳴る心臓を抑えて、思い切ってヨウジに声をかけた。
「なんかおれたちも、色々見て回りたくない？
ふ、二人きりで‥‥」
「‥‥」
その言葉に、ヨウジは目を伏せて黙り込む。
「───次の15分休憩さ。
いっしょに‥‥‥ぐるっと校内回ろ？」
ぎゅっと腕を掴んでお願いするようにつばめが言うと、伏せていたヨウジの目はすぐに上を向く。
「このカッコで？」
「‥うん。駄目かな‥‥」
ヨウジはしばらくの間黙りこくって何かを考えあと、いつもの調子で返した。
「‥‥‥‥‥えーやん。
おもろそう！賛成！」
そういってヨウジは笑う。
その返答に、つばめは少しだけ肩透かしを食らっていた。
"いつでもいいから、オレに声かけて"
昨日、自分に言っていた言葉。
だからいまおれは返したのに。
あれ？も
これってそもそも、おれがヘンに意識し過ぎてるだけ？
「ヨウジ‥‥‥」
つばめはたまらなくなって、小さく名前を呼ぶ。その時、ヨウジがつばめの腰を強く掴んで引き寄せた。
「‥‥ありがとな。
"昨日の約束"覚えててくれて」
そのままつばめにだけ聞こえるように耳元で囁く。
「う、うん‥‥‥」
つばめの顔は赤くなる。
──だけど心なしか、自分を見るヨウジの顔が意味深に‥‥一瞬だけ憂いのある表情になった気がしたのが、妙に心に残った。
「あ」
それと同時。
彼越しに壁掛け時計の時刻が目に飛び込んでくる。
（‥‥しまった！もうこんな時間。
レイジとの約束はもうすぐだ）
「ごめんちょっと一瞬だけど抜ける！レイジのところ行ってくる！」
つばめは急いで人の波をかきわけると、美術準備室に向かった。
「えっ‥‥‥‥！
な、なんで、そんな格好してるの‥‥？」
先に座って待っていたレイジは、つばめの姿を一目見るなり、心底びっくりした様子で硬直した。
「え？ああ、コレ？
ニーナとミズキにほぼ強制で着せられたんだよ‥‥。
ほら、客寄せだから！って」
呆れながらつばめが返す。
「‥‥ああ、そっか。そうだよね‥‥‥」
その言葉に、少し残念そうな様子でレイジがつぶやいた。
「疲れたからいったん取る。はーあ」
つばめは頭につけっぱなしだった王冠とローブを取る。この二つを取ればコスプレ感もだいぶ薄まって、気恥ずかしさも和らいだ。
つばめはそのまま、どかっと椅子に腰掛けて聞いた。
「あ、そうだ。それよりもいまって何時？」
つばめの姿に見とれるようにぼーっとしていたレイジがハッとして腕時計を見る。
「‥‥あ、うん。いまは‥‥。十四時半」
──予定時刻の一時間半前だ。
「いい感じに天気も崩れてきてる」
レイジは窓の外を見ながら言う。
その言葉に、つばめは吹き出した。
「‥‥‥なんか冷静に考えたら‥‥。
おれらってシュールだよな。
ふつー、文化祭が雨になったら早く晴れてくれって思うのに、おれたちはひどくなるのを願ってるんだから」
「たしかに、変なの」
顔を見合わせて、笑い合う。
「‥‥じゃ、手短に」
そう前置きしてレイジは続ける。
「前も言ったけど‥‥。
雷は欅が避雷針になってくれる。
でもだからこそ、危ないから木には近寄りすぎないようにだけ、本当に気をつけてね。
特にグラウンドの真ん中より先は絶対に行っちゃダメだよ？‥‥それに、」
「あ、ありがとう。
でも、そのことなんだけどさ‥」
真剣に話すレイジを前に、気まずそうにつばめが切り出す。
「実は、昨日あの後、ヨウジに言われたことがあって‥‥‥」
レイジの表情が一瞬だけこわばる。
「‥‥うん」
「"打ち明けたいことがある"って。
スゲー意味深に言われちゃってさ。
もちろん、まだ、わかんないけど‥‥」
テーブルの下で、レイジは無意識のうちに拳を握りしめていた。
「もし、もしさ。
‥‥それがヨウジからの告白だったら？‥‥なんかおれ、確信はないけどそんな気がしてるんだよ」
「おれいま、あいつの話をきかないまま全部元に戻っても、たぶん一生『もしも』を引きずると思う。
‥‥それってさ、この先ずっとキモチを押し殺して過ごすより‥辛いと思う」
レイジの拳は、静かに震えている。
「レイジがおれを元に戻そうと、あんなにたくさん調べてくれたのはわかる。
ほんと自分勝手だよな‥‥でも。
でも‥おれ、まだ元に戻りたくないかも。って、昨日の夜からずっと考えて、考えて‥‥。
‥‥気づいちゃったんだよね‥‥‥」
そう言って、つばめは泣き出しそうな顔でレイジを見た。
「‥‥」
レイジは、テーブルの下でずっと握っていた拳をゆっくりとほどいていく。
「‥‥‥‥わかった。
じゃあ、今日の計画は中止にしよう。
休憩時間は普通に使って。俺も自由に過ごすから」
「ありがとう‥‥ごめん」
「なんで謝るの？
‥‥海野君からの告白、楽しみだね」
つばめは頬を赤らめながら、コクリとうなずく。
「実はこの後も、ヨウジと一緒に校内回る約束したんだ‥」
まるで友人に恋の相談をきいてもらう子供のような、うきうきとしたつばめの表情を見て、レイジはふっと笑った。
「そっか‥‥いいじゃん」
──その時。
「あ‥‥つばめ！よかった、ここにいると思ったよ」
突然、ヨウジが二人の元へやってきた。
さっきまで着ていたコスプレは、いつのまにか脱いでいる。
あれ、次の休憩にはまだ早いはず‥‥。
つばめは妙な違和感に、背中がざわついた。
ヨウジは、声だけは空元気みたいに明るいのに、その表情はどことなく落ち込んでいる。
どうした？と声をかける間もないまま、彼は切り出す。
「‥‥少し早いけど、紹介したい人がいるんだ」
ヨウジは手短にそういうと、ドアの向こうにいる"だれか"を呼び寄せた。
紹介したい人？
それってだれのこと？
「お邪魔しまーす‥‥」
小さな鈴が揺れるような可憐な声とともに、美しい女性が現れるとヨウジの横に連れ立った。
「‥‥オレの彼女。ムツミって言うんだ」
え？
え？
え、え、待って。
どういうこと。
状況をつかめないまま、つばめは立ち尽くす。
「‥‥‥？！」
レイジも驚いた顔でヨウジを見る。
しかしヨウジは、レイジに一切目を合わせることなく、ぎこちなく作り笑いを浮かべるばかりだった。
「‥‥‥‥‥‥‥‥うそだ‥」
つばめは小さな声で震えるようにつぶやく。
「‥‥うそだ‥絶対嘘‥‥。
それって‥‥いつから？」
「んー‥‥ホントつい最近。
一週間も経ってねえよ‥‥バイト先の先輩でさ」
「‥‥そんなの、全然知らなかった‥‥」
「‥‥悪い。
隠すつもりなかったんだけど、なんか照れ臭くて」
「‥‥‥‥」
「‥‥本当は夜にこっち来る予定だったんだけど、ついさっき連絡きてなんか早く来れそうって言うからさー。せっかくだから連れてきたんだ」
ヨウジは張り付いた笑顔のまま、必死に台詞のように言葉をまくしたてる。
それまるで、つばめに何か言い訳をしているようだった。
「じ、じゃあ。
き、きのう、あんなに真剣に言ってた話したいことって‥‥‥‥このことだったのかよ‥‥‥‥」
動揺を隠せないつばめは、なんとか取り繕いながらヨウジにたずねる。
「───────うん。そうだよ」
ヨウジは長い長い沈黙のあと、短くうなずいた。
「‥‥‥‥‥！」
その瞬間、つばめは体が引き裂かれる思いと共に、全身が悲しみで熱くなった。
込み上げてくる涙を抑えようと、はぁ、はぁと呼吸が荒くなる。なにか言いたいのに、喋ったら泣いてしまいそうで切り出せない。
「‥‥‥‥‥」
そんなつばめを、ヨウジは辛そうにずっとながめていた。
「ねえーヨウちゃん、早く行こうよぉ」
痺れを切らすようにムツミがヨウジの腕に絡むと、猫撫で声で言う。
小柄で華奢な佇まい。サラサラのロングヘア。自分にはないものをたくさんもっている女性。
「そういう事だから‥。
この後一緒に回ろうって約束あったけど‥‥こいつを1人にできねえから、一緒に連れてってもいい？」
「あ‥‥」
そう聞いてくるヨウジの言葉に、つばめはどんな返答をしたらいいか分からなくなる。
だけど、とにかく必死に、
（泣くな。泣くな。泣くな。泣くな。泣くな‥‥）
と自分に言い聞かせて、言葉をつむいだ。
「お前さ‥‥‥‥。バカじゃねーの！
せっかく彼女さんきてくれたんなら、おれよりそっち優先しろっての！バ──カ！」
精一杯の作り笑顔で大袈裟におどけながら、つばめは必死に取り繕う。
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
その様子を、レイジはずっと隣で心配そうに見つめていた。
「‥だって、お前に言ったら絶対茶化されるから‥‥」
「まあそりゃそうだろ！
お前さー。知らねえ所でこんな可愛い彼女作ってたなんて、もっと早く言えっての──！
本当彼女さん、おれ大丈夫なんではやくコイツ連れてっちゃって下さい！」
「つばめ、いいのか‥‥？」
「いいのいいの！気にしないで！
ヨウジ、紹介してくれてありがとうな。
じゃっ、‥‥楽しんできて！」
ぐいぐいと二人を準備室の外に押し出す。
バタン！とドアを強く閉めた後、つばめはうつむいた。
我慢していた涙があふれて、ボタボタと床に落ちた。
「つばめ君‥‥」
レイジがたまらず、声をかける。
「‥‥‥‥」
つばめはうつむいたまましばらくの間、ふーっと長いため息をつくと、顔を上げて笑った。
「‥‥‥‥はは。恥ず。
ごめん。やっぱさっきの無しで‥‥‥」
笑いながら強がるが、涙がとまらない。
「‥‥いいよ。
何も言わなくていいから」
そういうと、レイジはとっさにつばめを抱きしめる。
その声は震えていて、レイジまで泣き出しそうだった。
「あ‥‥」
つばめは、一瞬だけ。
思わず彼の背中に手を伸ばし、そのまま胸の中に顔を埋めて、わんわんと泣きたくなった。
‥‥‥でも、そんな都合のいい自分が心底嫌になり、すぐに伸ばした手を引っ込める。
「やめろ。同情すんなバカ」
つばめは力無く言うと、突き飛ばすようにレイジから離れる。
──その時。
パッと強い稲光と共に、教室が一瞬だけ停電した。
「‥‥！」
その後少し遅れて、激しい轟音。
思わず二人は顔を合わせる。
「遠くに落ちたっぽいけど‥。
けっこう大きい‥‥。
まずいな、予定より早く天気が崩れ始めてる」
少し焦った様子でレイジが言う。
───なんでだよ。
何もかも、うまくいない。
でも‥‥‥もうどうでもいい。
「‥‥‥なんか、どうでもいい。
全部忘れたい。はやく‥‥」
つばめは、ぼそっとつぶやく。
そのままフラフラと準備室から出て行こうとするのを、レイジはすかさず腕を掴んで引き止める。
「‥‥ちょっと待って！どこ行くの」
「グラウンド‥‥」
「俺も行く」
「ほっとけよ‥‥おれ一人で行ける！」
つばめは泣き叫ぶように声を荒げる。
「‥‥‥‥ほっとけるわけないだろ！」
レイジは強い口調で言った。
その声は、ほとんど怒っていた。
「‥ちょっと、落ちつこうよ」
しかしすぐに我を取り戻し、レイジは冷静に慰める。
しかし、つばめは泣き顔で彼をにらみつけると、
「お、落ち着けるわけ、ない‥‥」
そう言葉を絞り出して、ボロボロと泣くことしかできなかった。
「‥‥‥離せよ」
「いや」
「離せって」
「いやだ」
「‥‥なんなん、さっきから‥‥」
押し問答の果てに、なげやりにつばめが言う。
「‥‥おれの気持ちなんてわかんないくせに‥‥」
「‥‥‥そうだよ、わかんないよ‥‥。でも、心配なんだ。
いまのつばめ君‥‥見ててすごくヒヤヒヤする。だから、絶対離さない」
レイジはつばめをじっと見て言う。
「はっ、なんだよそれ」
つばめはうつろな目でつぶやく。
「どうせお前‥‥。
おれが弱ってるからって、それに漬け込んで優しくすれば、俺のこと‥何とかできるとか、思ってんだろ‥‥」
むなしさのやり場がなくてやさぐれるあまり、ついつばめは思ってもないことを口走ってしまう。
「そんな訳ない‥！
‥‥俺のこと、ずっとそんな風に見てたの‥‥‥？」
その言葉にレイジの心は揺らいで、
怒りを抑えるように悲しい声でたずねる。
「‥‥さあな」
つばめは小さくつぶやく。
そのまま、すぐ近くの机にしなだれるようにもたれると、なげやりに言葉を吐き捨てた。
「‥‥ふん。でもまあいいよ。
だってお前、俺のこと好きなんだもんな。
そんなにしたいんだったら‥‥いいぜ。
キスくらいなら、してやっても」
その言葉に、レイジの瞳孔が開く。
「‥‥‥‥‥‥‥」
無言で、腕を掴む力が強くなる。
「‥‥いたいって。
なんだよその目は。
どうせお前、そもそもそれが目的でおれに近づいてきたんだろ？
それとも‥‥キスよりもっと先のことがしたいとか？
‥‥はは。別にいいよ。
なんかもう、どうでもいいからさ。
‥‥‥おれ達、最後に一発やってみる？」
「‥‥‥！！！」
気づくとレイジは反射的に、つばめの頬をぶっていた。
「‥‥‥いい加減にしろよ‥‥‥‥‥‥」
肩で息をしながら、言葉にならない言葉を絞り出して、怒りに震えている。
「あ‥‥‥」
ビンタは、目の前がチカチカしてめちゃくちゃ痛い。
目が覚めるような張り手をくらったつばめは正気を取り戻し、赤く腫れた頬を抑えながら、自分がいま何を口走ったのか理解して、涙の溜まった瞳でレイジを見つめる。
「‥‥‥！」
その姿を見てレイジも我に返ると、とっさに掴んでいた手を離した。
「‥あ‥‥‥違う。
ちがう。俺、最低だ‥‥ごめん‥‥」
そう小さく呟くと、苦しそうにうつむいた。
「レイジ‥‥」
つばめは呆然としたまま、彼の名前を呼ぶ。
しかし、次の言葉が出てこない。
何か話さなきゃと思うのに、何もできない。ボロボロと涙だけが溢れて止まらない。
「‥‥ごめん‥‥‥‥‥‥ごめん。
‥‥‥‥‥ちょっと無理。
俺も頭ぐちゃぐちゃで、整理できない‥‥」
と、うつむいたままポツリと言うと、レイジはよろよろとした足取りで静かにその場から去っていく。
「レイジ、待って‥‥！」
「‥‥ううん、もういい。
‥‥‥‥‥着いてこないで」
その言葉に、つばめは体が棒切れのように固まってその場から動けなくなる。
二人はそれっきり、別れた。
ひとり取り残された準備室で、つばめは思わずやり場のないキモチをテーブルにぶつけてしまう。
「‥‥くそおっ！‥‥」
でも、気持ちなんて晴れるわけない。
むしろ乱暴に物に当たる自分に、ますます嫌気がさす。
「‥‥なんでだよ‥どうして‥‥。
どうしてこんな事になっちゃうんだよ‥‥」
そのまま、つばめはその場でうずくまると、しばらくの間大声をあげて子供のようにわんわんと泣いた。
しかしその泣き声は、窓の外の土砂降りと、壁を隔てた向こうにある展示を見にきた人々の賑わいにすべてかき消された。
ついに文化祭当日がやってきた。
朝から豪雨だというのにごった返す校内の中で人の波はずっと絶えない。ヨウジとつばめは朝からひたすらブースの前で美術部の呼び込みをしていた。
それは二人が美術部のボランティアをしている以上、必要な仕事だというのはわかる。
‥‥‥それは百歩譲って。
「何でこんな格好までしないといけないんだよ！」
そう叫ぶヨウジは、金髪のウィッグを被り、安いパールのネックレスをつけていた。本当はハイヒールもあったのだが、「足痛ェ！」と三秒で脱落したので、下は上履きのまま。
仮装用のドレスは背中のジッパーが上がらず、よくみると上側がずっと開いたままになっている。
一応、お姫様のコスプレ。だそうだ。
「本当だよ‥。なんだよこのカッコ」
そう返すつばめもつばめで、白いシャツに金のボタンがついたベストと白いズボン。
頭にはプラスチックで出来たメッキの王冠を乗せてマントを羽織り、二人してまるで古い絵本の中に出てくるコテコテのお姫様と王子様のようなコスプレをさせられていた。
それもこれも、時をさかのぼること数時間前。
「はい。二人とも、これ着て！」
当日いきなり、ニーナは二人を呼び込みスタッフに任命するなりこの衣装を渡してきたのだ。
「‥‥‥‥」
そのすぐ後ろには、こちらにガンを飛ばしまくるミズキ。
──拒否権はなかった。
「‥‥まだお前の方はいいよ。王子だし、そんなに装飾も派手じゃないから。
これさあ‥‥絶対ミズキの嫌がらせだろ！ふつー、俺が王子でつばめがお姫様、だろ！
てか、体型的にみたら絶っ対にそっちじゃん！」
「へへーん。
王子様のコスプレが羨ましいか。お姫様」
つばめは恨めしく自分を見てくるヨウジに、イタズラっぽく挑発する。
「うるせえ！
衣装ぜーんぶ追い剥ぎしてやる！」
「なっ！やめろばーか！」
ギャースカといつものように他愛のない、意味のない言い合いがはじまる。
「あらあら、お二人とも素敵なお召し物ですこと」
ふと、ニーナの声がして振り返る。
「アンタのお姫様姿、やば。
やっぱ私の見立て通りだわ。最高じゃん」
ミズキがヨウジをみて鼻で笑う。
二人は共に色違いでお揃いの魔女のコスプレをし、手を繋いで立っていた。
「私たちはねー、魔女の双子コーデにしました！」
そういうと、ニーナはその場でくるくると回る。
ニーナは白で、ミズキは黒。それぞれミニ丈のワンピースに大きな帽子と、ニーナはピンクストライプのタイツ。ミズキは緑のタイツを合わせている。
「これから休憩がてらデートしてくる！」
「呼び込み、サボんなよ」
そういうと、二人は周りの目など気にせず自分たちの世界全開で、腕を組んで雑踏に消えていった。
‥‥デートかあ。いいなあ。
つばめは思った。
「おい」
急にヨウジがずいっと真剣な面持ちで目の前に接近してくる。
「な、なんだよ‥‥」
「じっとしてろ」
「なんで？」
「いいから。王冠ずれてる」
そういうと、ヨウジはつばめの髪に手をやると、頭の上にある王冠の位置をかいがいしく直す。
なんだか頭を撫でられているような気がして、照れくさい。
「なっ、なにそれ。
お前はめちゃくちゃな服装してる癖に‥‥！」
つばめは、ドキドキをかき消すように減らず口をいいつつも、耳まで赤くなる。
「はいはい。オッケー。これでよし」
ヨウジは満足そうにそういうと、つばめのやわらかい両頬を左右に掴んで、ぐにーっと引っ張る。
「‥‥おーい。今日は王子様なんだろ？顔がシケてんぞ。もっと笑え笑え！」
「いひゃいって！」
ヨウジとの何気ないやりとりの中で、つばめはふいに、昨日の事を思い出す。
部室で、意味深に自分に何かを言おうとした時。
その心臓はつばめと同じくらい暴れていた。
───そして、グラウンドでのあの言葉。
"明日文化祭のどっかでさ。
オレ、お前と二人きりになりたい‥‥。
"打ち明けたいことがあるんだ‥"
それって、なんだろう。
やっぱり、ヨウジって、もしかして‥‥。
頭の中でぐるぐると感情が巡る。
「‥‥あ！あのさ」
つばめは高鳴る心臓を抑えて、思い切ってヨウジに声をかけた。
「なんかおれたちも、色々見て回りたくない？
ふ、二人きりで‥‥」
「‥‥」
その言葉に、ヨウジは目を伏せて黙り込む。
「───次の15分休憩さ。
いっしょに‥‥‥ぐるっと校内回ろ？」
ぎゅっと腕を掴んでお願いするようにつばめが言うと、伏せていたヨウジの目はすぐに上を向く。
「このカッコで？」
「‥うん。駄目かな‥‥」
ヨウジはしばらくの間黙りこくって何かを考えあと、いつもの調子で返した。
「‥‥‥‥‥えーやん。
おもろそう！賛成！」
そういってヨウジは笑う。
その返答に、つばめは少しだけ肩透かしを食らっていた。
"いつでもいいから、オレに声かけて"
昨日、自分に言っていた言葉。
だからいまおれは返したのに。
あれ？も
これってそもそも、おれがヘンに意識し過ぎてるだけ？
「ヨウジ‥‥‥」
つばめはたまらなくなって、小さく名前を呼ぶ。その時、ヨウジがつばめの腰を強く掴んで引き寄せた。
「‥‥ありがとな。
"昨日の約束"覚えててくれて」
そのままつばめにだけ聞こえるように耳元で囁く。
「う、うん‥‥‥」
つばめの顔は赤くなる。
──だけど心なしか、自分を見るヨウジの顔が意味深に‥‥一瞬だけ憂いのある表情になった気がしたのが、妙に心に残った。
「あ」
それと同時。
彼越しに壁掛け時計の時刻が目に飛び込んでくる。
（‥‥しまった！もうこんな時間。
レイジとの約束はもうすぐだ）
「ごめんちょっと一瞬だけど抜ける！レイジのところ行ってくる！」
つばめは急いで人の波をかきわけると、美術準備室に向かった。
「えっ‥‥‥‥！
な、なんで、そんな格好してるの‥‥？」
先に座って待っていたレイジは、つばめの姿を一目見るなり、心底びっくりした様子で硬直した。
「え？ああ、コレ？
ニーナとミズキにほぼ強制で着せられたんだよ‥‥。
ほら、客寄せだから！って」
呆れながらつばめが返す。
「‥‥ああ、そっか。そうだよね‥‥‥」
その言葉に、少し残念そうな様子でレイジがつぶやいた。
「疲れたからいったん取る。はーあ」
つばめは頭につけっぱなしだった王冠とローブを取る。この二つを取ればコスプレ感もだいぶ薄まって、気恥ずかしさも和らいだ。
つばめはそのまま、どかっと椅子に腰掛けて聞いた。
「あ、そうだ。それよりもいまって何時？」
つばめの姿に見とれるようにぼーっとしていたレイジがハッとして腕時計を見る。
「‥‥あ、うん。いまは‥‥。十四時半」
──予定時刻の一時間半前だ。
「いい感じに天気も崩れてきてる」
レイジは窓の外を見ながら言う。
その言葉に、つばめは吹き出した。
「‥‥‥なんか冷静に考えたら‥‥。
おれらってシュールだよな。
ふつー、文化祭が雨になったら早く晴れてくれって思うのに、おれたちはひどくなるのを願ってるんだから」
「たしかに、変なの」
顔を見合わせて、笑い合う。
「‥‥じゃ、手短に」
そう前置きしてレイジは続ける。
「前も言ったけど‥‥。
雷は欅が避雷針になってくれる。
でもだからこそ、危ないから木には近寄りすぎないようにだけ、本当に気をつけてね。
特にグラウンドの真ん中より先は絶対に行っちゃダメだよ？‥‥それに、」
「あ、ありがとう。
でも、そのことなんだけどさ‥」
真剣に話すレイジを前に、気まずそうにつばめが切り出す。
「実は、昨日あの後、ヨウジに言われたことがあって‥‥‥」
レイジの表情が一瞬だけこわばる。
「‥‥うん」
「"打ち明けたいことがある"って。
スゲー意味深に言われちゃってさ。
もちろん、まだ、わかんないけど‥‥」
テーブルの下で、レイジは無意識のうちに拳を握りしめていた。
「もし、もしさ。
‥‥それがヨウジからの告白だったら？‥‥なんかおれ、確信はないけどそんな気がしてるんだよ」
「おれいま、あいつの話をきかないまま全部元に戻っても、たぶん一生『もしも』を引きずると思う。
‥‥それってさ、この先ずっとキモチを押し殺して過ごすより‥辛いと思う」
レイジの拳は、静かに震えている。
「レイジがおれを元に戻そうと、あんなにたくさん調べてくれたのはわかる。
ほんと自分勝手だよな‥‥でも。
でも‥おれ、まだ元に戻りたくないかも。って、昨日の夜からずっと考えて、考えて‥‥。
‥‥気づいちゃったんだよね‥‥‥」
そう言って、つばめは泣き出しそうな顔でレイジを見た。
「‥‥」
レイジは、テーブルの下でずっと握っていた拳をゆっくりとほどいていく。
「‥‥‥‥わかった。
じゃあ、今日の計画は中止にしよう。
休憩時間は普通に使って。俺も自由に過ごすから」
「ありがとう‥‥ごめん」
「なんで謝るの？
‥‥海野君からの告白、楽しみだね」
つばめは頬を赤らめながら、コクリとうなずく。
「実はこの後も、ヨウジと一緒に校内回る約束したんだ‥」
まるで友人に恋の相談をきいてもらう子供のような、うきうきとしたつばめの表情を見て、レイジはふっと笑った。
「そっか‥‥いいじゃん」
──その時。
「あ‥‥つばめ！よかった、ここにいると思ったよ」
突然、ヨウジが二人の元へやってきた。
さっきまで着ていたコスプレは、いつのまにか脱いでいる。
あれ、次の休憩にはまだ早いはず‥‥。
つばめは妙な違和感に、背中がざわついた。
ヨウジは、声だけは空元気みたいに明るいのに、その表情はどことなく落ち込んでいる。
どうした？と声をかける間もないまま、彼は切り出す。
「‥‥少し早いけど、紹介したい人がいるんだ」
ヨウジは手短にそういうと、ドアの向こうにいる"だれか"を呼び寄せた。
紹介したい人？
それってだれのこと？
「お邪魔しまーす‥‥」
小さな鈴が揺れるような可憐な声とともに、美しい女性が現れるとヨウジの横に連れ立った。
「‥‥オレの彼女。ムツミって言うんだ」
え？
え？
え、え、待って。
どういうこと。
状況をつかめないまま、つばめは立ち尽くす。
「‥‥‥？！」
レイジも驚いた顔でヨウジを見る。
しかしヨウジは、レイジに一切目を合わせることなく、ぎこちなく作り笑いを浮かべるばかりだった。
「‥‥‥‥‥‥‥‥うそだ‥」
つばめは小さな声で震えるようにつぶやく。
「‥‥うそだ‥絶対嘘‥‥。
それって‥‥いつから？」
「んー‥‥ホントつい最近。
一週間も経ってねえよ‥‥バイト先の先輩でさ」
「‥‥そんなの、全然知らなかった‥‥」
「‥‥悪い。
隠すつもりなかったんだけど、なんか照れ臭くて」
「‥‥‥‥」
「‥‥本当は夜にこっち来る予定だったんだけど、ついさっき連絡きてなんか早く来れそうって言うからさー。せっかくだから連れてきたんだ」
ヨウジは張り付いた笑顔のまま、必死に台詞のように言葉をまくしたてる。
それまるで、つばめに何か言い訳をしているようだった。
「じ、じゃあ。
き、きのう、あんなに真剣に言ってた話したいことって‥‥‥‥このことだったのかよ‥‥‥‥」
動揺を隠せないつばめは、なんとか取り繕いながらヨウジにたずねる。
「───────うん。そうだよ」
ヨウジは長い長い沈黙のあと、短くうなずいた。
「‥‥‥‥‥！」
その瞬間、つばめは体が引き裂かれる思いと共に、全身が悲しみで熱くなった。
込み上げてくる涙を抑えようと、はぁ、はぁと呼吸が荒くなる。なにか言いたいのに、喋ったら泣いてしまいそうで切り出せない。
「‥‥‥‥‥」
そんなつばめを、ヨウジは辛そうにずっとながめていた。
「ねえーヨウちゃん、早く行こうよぉ」
痺れを切らすようにムツミがヨウジの腕に絡むと、猫撫で声で言う。
小柄で華奢な佇まい。サラサラのロングヘア。自分にはないものをたくさんもっている女性。
「そういう事だから‥。
この後一緒に回ろうって約束あったけど‥‥こいつを1人にできねえから、一緒に連れてってもいい？」
「あ‥‥」
そう聞いてくるヨウジの言葉に、つばめはどんな返答をしたらいいか分からなくなる。
だけど、とにかく必死に、
（泣くな。泣くな。泣くな。泣くな。泣くな‥‥）
と自分に言い聞かせて、言葉をつむいだ。
「お前さ‥‥‥‥。バカじゃねーの！
せっかく彼女さんきてくれたんなら、おれよりそっち優先しろっての！バ──カ！」
精一杯の作り笑顔で大袈裟におどけながら、つばめは必死に取り繕う。
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
その様子を、レイジはずっと隣で心配そうに見つめていた。
「‥だって、お前に言ったら絶対茶化されるから‥‥」
「まあそりゃそうだろ！
お前さー。知らねえ所でこんな可愛い彼女作ってたなんて、もっと早く言えっての──！
本当彼女さん、おれ大丈夫なんではやくコイツ連れてっちゃって下さい！」
「つばめ、いいのか‥‥？」
「いいのいいの！気にしないで！
ヨウジ、紹介してくれてありがとうな。
じゃっ、‥‥楽しんできて！」
ぐいぐいと二人を準備室の外に押し出す。
バタン！とドアを強く閉めた後、つばめはうつむいた。
我慢していた涙があふれて、ボタボタと床に落ちた。
「つばめ君‥‥」
レイジがたまらず、声をかける。
「‥‥‥‥」
つばめはうつむいたまましばらくの間、ふーっと長いため息をつくと、顔を上げて笑った。
「‥‥‥‥はは。恥ず。
ごめん。やっぱさっきの無しで‥‥‥」
笑いながら強がるが、涙がとまらない。
「‥‥いいよ。
何も言わなくていいから」
そういうと、レイジはとっさにつばめを抱きしめる。
その声は震えていて、レイジまで泣き出しそうだった。
「あ‥‥」
つばめは、一瞬だけ。
思わず彼の背中に手を伸ばし、そのまま胸の中に顔を埋めて、わんわんと泣きたくなった。
‥‥‥でも、そんな都合のいい自分が心底嫌になり、すぐに伸ばした手を引っ込める。
「やめろ。同情すんなバカ」
つばめは力無く言うと、突き飛ばすようにレイジから離れる。
──その時。
パッと強い稲光と共に、教室が一瞬だけ停電した。
「‥‥！」
その後少し遅れて、激しい轟音。
思わず二人は顔を合わせる。
「遠くに落ちたっぽいけど‥。
けっこう大きい‥‥。
まずいな、予定より早く天気が崩れ始めてる」
少し焦った様子でレイジが言う。
───なんでだよ。
何もかも、うまくいない。
でも‥‥‥もうどうでもいい。
「‥‥‥なんか、どうでもいい。
全部忘れたい。はやく‥‥」
つばめは、ぼそっとつぶやく。
そのままフラフラと準備室から出て行こうとするのを、レイジはすかさず腕を掴んで引き止める。
「‥‥ちょっと待って！どこ行くの」
「グラウンド‥‥」
「俺も行く」
「ほっとけよ‥‥おれ一人で行ける！」
つばめは泣き叫ぶように声を荒げる。
「‥‥‥‥ほっとけるわけないだろ！」
レイジは強い口調で言った。
その声は、ほとんど怒っていた。
「‥ちょっと、落ちつこうよ」
しかしすぐに我を取り戻し、レイジは冷静に慰める。
しかし、つばめは泣き顔で彼をにらみつけると、
「お、落ち着けるわけ、ない‥‥」
そう言葉を絞り出して、ボロボロと泣くことしかできなかった。
「‥‥‥離せよ」
「いや」
「離せって」
「いやだ」
「‥‥なんなん、さっきから‥‥」
押し問答の果てに、なげやりにつばめが言う。
「‥‥おれの気持ちなんてわかんないくせに‥‥」
「‥‥‥そうだよ、わかんないよ‥‥。でも、心配なんだ。
いまのつばめ君‥‥見ててすごくヒヤヒヤする。だから、絶対離さない」
レイジはつばめをじっと見て言う。
「はっ、なんだよそれ」
つばめはうつろな目でつぶやく。
「どうせお前‥‥。
おれが弱ってるからって、それに漬け込んで優しくすれば、俺のこと‥何とかできるとか、思ってんだろ‥‥」
むなしさのやり場がなくてやさぐれるあまり、ついつばめは思ってもないことを口走ってしまう。
「そんな訳ない‥！
‥‥俺のこと、ずっとそんな風に見てたの‥‥‥？」
その言葉にレイジの心は揺らいで、
怒りを抑えるように悲しい声でたずねる。
「‥‥さあな」
つばめは小さくつぶやく。
そのまま、すぐ近くの机にしなだれるようにもたれると、なげやりに言葉を吐き捨てた。
「‥‥ふん。でもまあいいよ。
だってお前、俺のこと好きなんだもんな。
そんなにしたいんだったら‥‥いいぜ。
キスくらいなら、してやっても」
その言葉に、レイジの瞳孔が開く。
「‥‥‥‥‥‥‥」
無言で、腕を掴む力が強くなる。
「‥‥いたいって。
なんだよその目は。
どうせお前、そもそもそれが目的でおれに近づいてきたんだろ？
それとも‥‥キスよりもっと先のことがしたいとか？
‥‥はは。別にいいよ。
なんかもう、どうでもいいからさ。
‥‥‥おれ達、最後に一発やってみる？」
「‥‥‥！！！」
気づくとレイジは反射的に、つばめの頬をぶっていた。
「‥‥‥いい加減にしろよ‥‥‥‥‥‥」
肩で息をしながら、言葉にならない言葉を絞り出して、怒りに震えている。
「あ‥‥‥」
ビンタは、目の前がチカチカしてめちゃくちゃ痛い。
目が覚めるような張り手をくらったつばめは正気を取り戻し、赤く腫れた頬を抑えながら、自分がいま何を口走ったのか理解して、涙の溜まった瞳でレイジを見つめる。
「‥‥‥！」
その姿を見てレイジも我に返ると、とっさに掴んでいた手を離した。
「‥あ‥‥‥違う。
ちがう。俺、最低だ‥‥ごめん‥‥」
そう小さく呟くと、苦しそうにうつむいた。
「レイジ‥‥」
つばめは呆然としたまま、彼の名前を呼ぶ。
しかし、次の言葉が出てこない。
何か話さなきゃと思うのに、何もできない。ボロボロと涙だけが溢れて止まらない。
「‥‥ごめん‥‥‥‥‥‥ごめん。
‥‥‥‥‥ちょっと無理。
俺も頭ぐちゃぐちゃで、整理できない‥‥」
と、うつむいたままポツリと言うと、レイジはよろよろとした足取りで静かにその場から去っていく。
「レイジ、待って‥‥！」
「‥‥ううん、もういい。
‥‥‥‥‥着いてこないで」
その言葉に、つばめは体が棒切れのように固まってその場から動けなくなる。
二人はそれっきり、別れた。
ひとり取り残された準備室で、つばめは思わずやり場のないキモチをテーブルにぶつけてしまう。
「‥‥くそおっ！‥‥」
でも、気持ちなんて晴れるわけない。
むしろ乱暴に物に当たる自分に、ますます嫌気がさす。
「‥‥なんでだよ‥どうして‥‥。
どうしてこんな事になっちゃうんだよ‥‥」
そのまま、つばめはその場でうずくまると、しばらくの間大声をあげて子供のようにわんわんと泣いた。
しかしその泣き声は、窓の外の土砂降りと、壁を隔てた向こうにある展示を見にきた人々の賑わいにすべてかき消された。
