「では明日以降、来られる日はありますか？」
「あ……えっと、明日なら大丈夫です」
私が答えると、真尋は少し考えるように黙ってから続けた。
「それでは、明日は帰宅後、なるべく早めにお越しください」
「え？」
「『勉強』を始める前に、お話ししておきたいことがありますので」
話しながらも、真尋の表情は変わらない。
勝手にこんな話になって、怒らせてしまったのだろうか。
「……はい」
満足げに微笑む母の隣で、私は真尋の顔をまともに見られず、俯いた。
その後、母と二人きりになってもお咎めはなかった。
（……真尋さんのお陰だよね、絶対）
勉強に専念するようどう説得しようか悩んでいた母にとって、東都大学に通う真尋の存在は渡りに船に違いなかった。
しかも勉強を教えてもらえるというのだから、願ってもない話だ。
結局、そのまま母とは言葉を交わさないまま帰宅した。
自分の部屋へ入ると、背中越しにドアを閉める。
途端に、張りつめていた糸が切れたように全身の力が抜けた。リュックを床へどさりと下ろし、大きく息を吐く。
「はぁ……疲れた」
なんだかえらく長い時間外出していたような気もするが、時計を見ると、家を出てから3時間しか経っていなかった。
何気なく首筋へ手をやる。じんわりと熱い。手鏡で確かめると、正面からは見えない側面に5センチほどの黒い痕が残っていた。
『その痣が、妖とあなたを繋ぐ印になってしまったのでしょう』
彼の言葉を思い出し、ぞくりと背中に悪寒が走る。
無駄だとわかっていながら痣を擦ってみたが、消えるどころか周囲が赤くなって目立っただけだった。
スマホを見ると、メールが届いていた。配信サイトのほうに届いた、相談者からのDMだ。
いつもこうして前もってメールが届き、その中から何通かを配信で紹介することになっている。
『高校2年生です。遠距離恋愛中の彼が浮気してる気がします。不安で仕方ありません。どうしたらいいですか？』
（うーん、浮気かぁ……）
恋愛相談はこれまでも何度か受けてきた。けれど、浮気の相談は初めてだ。
付き合ったあとのことなんてわからない私に、浮気の相談はさすがに荷が重かった。
（どうしよう……これは取り上げないほうがいいかな）
もう一度、相談内容に目を通す。
『不安で仕方ありません』――その言葉が、やけに気になった。
（……やっぱり、ほっとけないよね）
その時、ふとなあ子の顔が浮かんだ。
小学生の頃からの付き合いで、今ではすっかり腐れ縁。彼氏とももう何年も続いている。
（そうだ。恋愛のことなら、なあ子に聞いてみよう）
――よし。
メールの下にある『承諾』をタップして、配信相談を受け付けた。
「えっ！？ あんた、いつの間に彼氏……むぐっ」
私は慌ててなあ子の口を塞いだ。やっぱり伝わってない。
「私じゃなくて！ その……知り合いの話！」
「なんだ……びっくりした」
休み時間の教室。チャイムが鳴り終わると同時に駆け込んだ、なあ子こと佐伯奈穂子の席で、私は大きく息をついた。
なあ子に初めて彼氏ができたのは、中学2年のときだ。それを境にメイクやおしゃれに目覚め、どんどん垢抜けていった。今では隣を歩いていると、たまに自分でも「この二人、どういう組み合わせ？」と思ってしまうくらい、きれいになった。
「まぁ……離れてたら、気持ちが冷めてくのもわかるけどね。いくら連絡取り合ってたって。やっぱり会いたいし、触れたいもん」
「そういうもの？」
「うん。私は遠距離恋愛したことないから想像だけど、何日も会えないと寂しいとは思うよ」
頬を緩ませるなあ子は、完全に恋する女の子の顔だ。
――ついでに惚気られた。
しかし、なあ子の幸せそうな表情は一瞬にして般若に変わる。
「っていうか、あんたこの年になって好きな人の一人もいないって、天然記念物にも程があるでしょ！ どんだけ出会い避ければそうなるわけ？」
「い……いいじゃん別に！ これから出会うもん！」
「そうそう。みとはまだ孵化してないだけだもんな」
背後から笑い混じりの声。
見上げると、同じクラスの男子、瀬川充希が悪戯っぽい笑みを浮かべてこちらを見下ろしていた。
充希も、なあ子と同じく小学生の頃からの腐れ縁だ。背こそずいぶん伸びたものの、中身は昔と大して変わらない。だから私も昔と変わらず接しているのだけど、なぜか女子から「瀬川くんとどういう関係？」「付き合ってないんだよね？」と聞かれることがある。
――意味がわからない。
そんな充希を、私はむっと睨んだ。
「充希……あんた、人を蛹みたいに」
「蛹は孵化じゃなくて羽化な」
「細かい！」
「そこ間違えたら、ツッコミとして成立しねぇだろ」
「どっちにしてもフォローになってないから」
私が睨むと、充希は可笑しそうに笑う。それから私の頭をぽんぽんと二度叩いた。
「じゃ、俺戻るわ」
「もう……」
ひらひらと手を振って、自分の席へ戻っていく。その背中を見送り、私は小さく息をついた。
隣で、なあ子が頬杖をつく。
「いいねぇ、お若いのは」
「……何の話？」
「さあね」
なあ子はどこか楽しそうに笑った。
「ところでみと、恋バナで余裕ぶっこいてるけど、今度のテストの範囲大丈夫なの？」
致命的な一撃に、私は思わず項垂れる。
「……だいじょばない。でも、まだ本気出してないだけだし」
「無理無理。それ言ってる奴ほど赤点取るからね。あーあ、どっかに勉強教えてくれる秀才、いないかなぁ……」
なあ子のため息交じりの声に、ふと真尋の顔が浮かんだ。
『帰宅後、なるべく早めにお越しください』
……そうだった。
今日から、あの人に勉強を見てもらうんだ。
「ん？ みと……あんた、もしかして教えてもらうあてあるの？」
「えっ？」
（……また？）
昨日も真尋に見透かされたばかりだ。
そんなに私、顔に出やすいんだろうか。思わず両手で頬を押さえる。
……しまった。
「……怪しい」
なあ子がただならぬオーラで近付いてくる。私は焦った。
「ぜ、ぜんぜん怪しくない！ ちょっと知り合った大学生に教えてもらうだけ！」
「知り合いの……大学生ぇ？」
なあ子がじとっとした目でこちらを見る。
「なにその怪しさ満点の響き。いつの間にそんないい人作ったのよ」
「そんなんじゃないから」
「イケメン？」
「え？」
「イケメン？」
「……まぁ」
「はい出たー！」
「勉強教わるだけ！」
「そのセリフ、一番怪しいやつ！」
「違うって！ あの人、恋愛とか興味なさそうだし」
「……それ一番モテるやつじゃん」
何を言っても聞く気のなさそうななあ子に、私は言い返すのを諦めた。
そんな私の顔を見て、なあ子はくすっと笑った。
「まぁ、でも安心したよ」
「何が？」
「みとも天然記念物卒業の日が近いかもね」
言い返そうとしたところで、予鈴が鳴った。
（そんなんじゃないってのに……）
「あ……えっと、明日なら大丈夫です」
私が答えると、真尋は少し考えるように黙ってから続けた。
「それでは、明日は帰宅後、なるべく早めにお越しください」
「え？」
「『勉強』を始める前に、お話ししておきたいことがありますので」
話しながらも、真尋の表情は変わらない。
勝手にこんな話になって、怒らせてしまったのだろうか。
「……はい」
満足げに微笑む母の隣で、私は真尋の顔をまともに見られず、俯いた。
その後、母と二人きりになってもお咎めはなかった。
（……真尋さんのお陰だよね、絶対）
勉強に専念するようどう説得しようか悩んでいた母にとって、東都大学に通う真尋の存在は渡りに船に違いなかった。
しかも勉強を教えてもらえるというのだから、願ってもない話だ。
結局、そのまま母とは言葉を交わさないまま帰宅した。
自分の部屋へ入ると、背中越しにドアを閉める。
途端に、張りつめていた糸が切れたように全身の力が抜けた。リュックを床へどさりと下ろし、大きく息を吐く。
「はぁ……疲れた」
なんだかえらく長い時間外出していたような気もするが、時計を見ると、家を出てから3時間しか経っていなかった。
何気なく首筋へ手をやる。じんわりと熱い。手鏡で確かめると、正面からは見えない側面に5センチほどの黒い痕が残っていた。
『その痣が、妖とあなたを繋ぐ印になってしまったのでしょう』
彼の言葉を思い出し、ぞくりと背中に悪寒が走る。
無駄だとわかっていながら痣を擦ってみたが、消えるどころか周囲が赤くなって目立っただけだった。
スマホを見ると、メールが届いていた。配信サイトのほうに届いた、相談者からのDMだ。
いつもこうして前もってメールが届き、その中から何通かを配信で紹介することになっている。
『高校2年生です。遠距離恋愛中の彼が浮気してる気がします。不安で仕方ありません。どうしたらいいですか？』
（うーん、浮気かぁ……）
恋愛相談はこれまでも何度か受けてきた。けれど、浮気の相談は初めてだ。
付き合ったあとのことなんてわからない私に、浮気の相談はさすがに荷が重かった。
（どうしよう……これは取り上げないほうがいいかな）
もう一度、相談内容に目を通す。
『不安で仕方ありません』――その言葉が、やけに気になった。
（……やっぱり、ほっとけないよね）
その時、ふとなあ子の顔が浮かんだ。
小学生の頃からの付き合いで、今ではすっかり腐れ縁。彼氏とももう何年も続いている。
（そうだ。恋愛のことなら、なあ子に聞いてみよう）
――よし。
メールの下にある『承諾』をタップして、配信相談を受け付けた。
「えっ！？ あんた、いつの間に彼氏……むぐっ」
私は慌ててなあ子の口を塞いだ。やっぱり伝わってない。
「私じゃなくて！ その……知り合いの話！」
「なんだ……びっくりした」
休み時間の教室。チャイムが鳴り終わると同時に駆け込んだ、なあ子こと佐伯奈穂子の席で、私は大きく息をついた。
なあ子に初めて彼氏ができたのは、中学2年のときだ。それを境にメイクやおしゃれに目覚め、どんどん垢抜けていった。今では隣を歩いていると、たまに自分でも「この二人、どういう組み合わせ？」と思ってしまうくらい、きれいになった。
「まぁ……離れてたら、気持ちが冷めてくのもわかるけどね。いくら連絡取り合ってたって。やっぱり会いたいし、触れたいもん」
「そういうもの？」
「うん。私は遠距離恋愛したことないから想像だけど、何日も会えないと寂しいとは思うよ」
頬を緩ませるなあ子は、完全に恋する女の子の顔だ。
――ついでに惚気られた。
しかし、なあ子の幸せそうな表情は一瞬にして般若に変わる。
「っていうか、あんたこの年になって好きな人の一人もいないって、天然記念物にも程があるでしょ！ どんだけ出会い避ければそうなるわけ？」
「い……いいじゃん別に！ これから出会うもん！」
「そうそう。みとはまだ孵化してないだけだもんな」
背後から笑い混じりの声。
見上げると、同じクラスの男子、瀬川充希が悪戯っぽい笑みを浮かべてこちらを見下ろしていた。
充希も、なあ子と同じく小学生の頃からの腐れ縁だ。背こそずいぶん伸びたものの、中身は昔と大して変わらない。だから私も昔と変わらず接しているのだけど、なぜか女子から「瀬川くんとどういう関係？」「付き合ってないんだよね？」と聞かれることがある。
――意味がわからない。
そんな充希を、私はむっと睨んだ。
「充希……あんた、人を蛹みたいに」
「蛹は孵化じゃなくて羽化な」
「細かい！」
「そこ間違えたら、ツッコミとして成立しねぇだろ」
「どっちにしてもフォローになってないから」
私が睨むと、充希は可笑しそうに笑う。それから私の頭をぽんぽんと二度叩いた。
「じゃ、俺戻るわ」
「もう……」
ひらひらと手を振って、自分の席へ戻っていく。その背中を見送り、私は小さく息をついた。
隣で、なあ子が頬杖をつく。
「いいねぇ、お若いのは」
「……何の話？」
「さあね」
なあ子はどこか楽しそうに笑った。
「ところでみと、恋バナで余裕ぶっこいてるけど、今度のテストの範囲大丈夫なの？」
致命的な一撃に、私は思わず項垂れる。
「……だいじょばない。でも、まだ本気出してないだけだし」
「無理無理。それ言ってる奴ほど赤点取るからね。あーあ、どっかに勉強教えてくれる秀才、いないかなぁ……」
なあ子のため息交じりの声に、ふと真尋の顔が浮かんだ。
『帰宅後、なるべく早めにお越しください』
……そうだった。
今日から、あの人に勉強を見てもらうんだ。
「ん？ みと……あんた、もしかして教えてもらうあてあるの？」
「えっ？」
（……また？）
昨日も真尋に見透かされたばかりだ。
そんなに私、顔に出やすいんだろうか。思わず両手で頬を押さえる。
……しまった。
「……怪しい」
なあ子がただならぬオーラで近付いてくる。私は焦った。
「ぜ、ぜんぜん怪しくない！ ちょっと知り合った大学生に教えてもらうだけ！」
「知り合いの……大学生ぇ？」
なあ子がじとっとした目でこちらを見る。
「なにその怪しさ満点の響き。いつの間にそんないい人作ったのよ」
「そんなんじゃないから」
「イケメン？」
「え？」
「イケメン？」
「……まぁ」
「はい出たー！」
「勉強教わるだけ！」
「そのセリフ、一番怪しいやつ！」
「違うって！ あの人、恋愛とか興味なさそうだし」
「……それ一番モテるやつじゃん」
何を言っても聞く気のなさそうななあ子に、私は言い返すのを諦めた。
そんな私の顔を見て、なあ子はくすっと笑った。
「まぁ、でも安心したよ」
「何が？」
「みとも天然記念物卒業の日が近いかもね」
言い返そうとしたところで、予鈴が鳴った。
（そんなんじゃないってのに……）
