「では明日(みょうにち)以降、来られる日はありますか？」
「あ……えっと、明日なら大丈夫です」
　私が答えると、真尋は少し考えるように黙ってから続けた。
「それでは、明日は帰宅後、なるべく早めにお越しください」
「え？」
「『勉強』を始める前に、お話ししておきたいことがありますので」
　話しながらも、真尋の表情は変わらない。
　勝手にこんな話になって、怒らせてしまったのだろうか。
「……はい」
　満足げに微笑む母の隣で、私は真尋の顔をまともに見られず、俯いた。

　その後、母と二人きりになってもお咎めはなかった。
（……真尋さんのお陰だよね、絶対）
　勉強に専念するようどう説得しようか悩んでいた母にとって、東都大学に通う真尋の存在は渡りに船に違いなかった。
　しかも勉強を教えてもらえるというのだから、願ってもない話だ。
　結局、そのまま母とは言葉を交わさないまま帰宅した。
　自分の部屋へ入ると、背中越しにドアを閉める。
　途端に、張りつめていた糸が切れたように全身の力が抜けた。
　リュックを床へどさりと下ろし、大きく息を吐く。
「はぁ……疲れた」
　なんだかえらく長い時間外出していたような気もするが、時計を見ると、家を出てから3時間しか経っていなかった。
　何気なく首筋へ手をやる。じんわりと熱い。手鏡で確かめると、正面からは見えない側面に5センチほどの黒い痕が残っていた。
『その痣が、妖とあなたを繋ぐ印になってしまったのでしょう』
　彼の言葉を思い出し、ぞくりと背中に悪寒が走る。
　無駄だとわかっていながら痣を擦ってみたが、消えるどころか周囲が赤くなって目立っただけだった。

　スマホを見ると、メールが届いていた。配信サイトのほうに届いた、相談者からのDMだ。
　いつもこうして前もってメールが届き、その中から何通かを配信で紹介することになっている。
『高校2年生です。遠距離恋愛中の彼が浮気してる気がします。不安で仕方ありません。どうしたらいいですか？』
（うーん、浮気かぁ……）
　恋愛相談はこれまでも何度か受けてきた。けれど、浮気の相談は初めてだ。
　付き合ったあとのことなんてわからない私に、浮気の相談はさすがに荷が重かった。
（どうしよう……これは取り上げないほうがいいかな）
　もう一度、相談内容に目を通す。
『不安で仕方ありません』という言葉が、どうしても気になった。
（……やっぱり、ほっとけないよね）
　その時、ふとなあ子の顔が浮かんだ。
　中学からの親友で、彼氏とはもう何年も続いている。
（そうだ。恋愛のことなら、なあ子に聞いてみよう）
　――よし。
　私はメールの下にある『承諾』をタップし、配信相談を受け付けた。

「えっ！？　あんた、いつの間に彼氏……むぐっ」
　私は慌ててなあ子の口を塞いだ。やっぱり伝わってない。
「私じゃなくて！　その……知り合いの話！」
「なんだ……びっくりした」
　休み時間の教室。チャイムが鳴り終わると同時に駆け込んだ、なあ子こと佐伯奈穂子(さえきなほこ)の席で、私は大きく息をついた。
「まぁ……離れてたら、気持ちが冷めてくのもわかるけどね。いくら連絡取り合ってたって。やっぱり会いたいし、触れたいもん」
「そういうもの？」
「うん。私は遠距離恋愛したことないから想像だけど、何日も会えないと寂しいとは思うよ」
　頬を緩ませるなあ子は、完全に恋する女の子の顔だ。
　――ついでに惚気られた。
　しかし、なあ子の幸せそうな表情は一瞬にして般若に変わる。
「っていうか、あんたこの年になって好きな人の一人もいないって、天然記念物にも程があるでしょ！　人生の出会いどんだけ避けてきたわけ？」
「い……いいじゃん別に！　これから出会うもん！」
「そうそう。みとはまだ孵化してないだけだもんな」
　背後から笑い混じりの声が降ってきた。
　頭をポンポンと叩かれて見上げると、同じクラスの男子、瀬川充希(せがわみつき)が悪戯っぽい笑みを浮かべてこちらを見下ろしていた。
　毎年クラス替えがあるのに、なぜか今年も同じクラスになった奴だ。
　何が面白いのか、よくこうしてちょっかいをかけてくる。
　私は頬を膨らませた。
「充希……あんた、人を蛹みたいに」
「蛹は孵化じゃなくて羽化な」
「細かい！」
「そこ間違えたら、ツッコミとして成立しねぇだろ」
「どっちにしてもフォローになってないから！」
　私が睨むと、充希は可笑しそうに笑う。
「悪い悪い。じゃ、俺戻るわ」
　そう言ってひらひらと手を振り、自分の席へ戻っていった。
「もう……」
　去っていく背中を見送り、小さく息をつく。
「いいねぇ、お若いのは」
　後ろからなあ子の意味不明な呟きが聞こえたが、私は聞こえないふりをした。
「ところでみと、恋バナで余裕ぶっこいてるけど、今度のテストの範囲大丈夫なの？」
　なあ子が机に頬杖をついて聞いてきた。
　致命的な一撃。思わず項垂れる。
「……だいじょばない。でも、まだ本気出してないだけだし」
「無理無理。それ言ってる奴ほど赤点取るからね。あーあ、どっかに勉強教えてくれる秀才、いないかなぁ……」
　なあ子のため息交じりの声に、ふと真尋の顔が浮かんだ。
『帰宅後、なるべく早めにお越しください』
　……そうだった。
　今日から、あの人に勉強を見てもらうんだ。
「ん？　みと……あんた、もしかして教えてもらうあてあるの？」
「えっ？」
（……また？）
　昨日も真尋に見透かされたばかりだ。
　そんなに私、顔に出やすいんだろうか。思わず両手で頬を押さえる。
　……しまった。
「……怪しい」
　なあ子がただならぬオーラで近付いてくる。私は焦った。
「ぜ、ぜんぜん怪しくない！　ちょっと知り合った大学生に教えてもらうだけ！」
「知り合いの……大学生ぇ？」
　なあ子がじとっとした目でこちらを見る。
「なにその怪しさ満点の響き。いつの間にそんないい人作ったのよ」
「そんなんじゃないから」
「イケメン？」
「え？」
「イケメン？」
「……まぁ」
「はい出たー！」
「勉強教わるだけ！」
「そのセリフ、一番怪しいやつ！」
「違うって！　あの人、恋愛とか興味なさそうだし」
「はい出たー！　恋愛に興味なさそうなイケメン！　一番モテるやつじゃん」
　何を言っても聞く気のなさそうななあ子に、私は言い返すのを諦めた。
　そんな私の顔を見て、なあ子はくすっと吹き出した。
「まぁ、でも安心したよ」
「何が？」
「みとも天然記念物卒業の日が近いかもね」
　言い返そうとしたところで、予鈴が鳴った。
（そんなんじゃないってのに……）