暗い夜道を、真尋と並んで歩く。
帰りはこうして送ってくれるのが、いつの間にか恒例になっていた。
今日は錫杖も一緒だ。
「……怪我してるんだから、今日はいいのに」
「歩くくらい、なんてことありませんよ」
いつもならこの時間は、私が学校や友達の話をひたすら喋って、真尋がそれを穏やかに聞いてくれる。
でも今日は、なぜか会話が途切れがちだった。
普段、学校から帰った真尋は袈裟に着替えている。でも今日は怪我のせいか、ずっと私服のままだ。
（そのせいかな……なんか、調子狂う）
そんなことを考えているうちに、公園が近づいてきた。
今日もブランコに女性が座っている。背格好からして、以前見かけたのとおそらく同じ人だ。
そのとき――ふわり、と風に包まれたような感覚がした。
隣を見ると、真尋が数珠を持った右手を顔の前に掲げ、軽く拳を握っている。
そのまま何事もなかったように通り過ぎ、公園を離れたところで、彼は静かに手を下ろした。
「……何してたの？ 今」
「簡単な結界です。気づかれると厄介そうなので」
「いつもそれ、してくれてたの？ 気づかなかった」
「お話を中断させてしまうのも申し訳なかったので」
「えっ」
思わず真尋の顔を見上げる。
「じゃあ私がベラベラ喋ってる横で、ずっとそんなことしてたの？」
「ずっとではありませんよ。必要なときだけです」
「全然知らなかった……」
今日だってそうだ。
怪我をしているのに送ってくれて、錫杖まで持ってきて。
私が気づいていないところでも、当たり前みたいに守ってくれている。
「……真尋さんって、ヒーローみたいだよね」
何気なく口にしただけだった。
なのに、真尋の足が止まった。
「……え？」
数歩進んでから気づいて、私も立ち止まる。
振り返ると、真尋は俯きがちに立っていた。
「真尋さん？」
返事がない。さっきまで穏やかだった空気が、急に冷えたような気がした。
やがて真尋が、ゆっくりと顔を上げる。
「……二度と」
低い声だった。
「え？」
「二度と、そんなふうに言わないでください」
一瞬、何を言われたのかわからなかった。
「……ご、ごめん」
反射的に謝る。でも、どうして怒られたのかはわからない。
真尋はそれ以上何も言わず、再び歩き出した。
（……なんで？ 真尋さん、怒っちゃった――？）
慌ててその背中を追いかける。
すぐに追いついたはずなのに、真尋がさっきより遠くなったような気がした。
さっきまでと同じ帰り道のはずなのに、私はいよいよ、何を話せばいいのかわからなくなってしまった。
翌朝。
「……最悪」
鏡に映った自分の顔を見て、思わず呟いた。
目の下が、うっすら黒い。
昨夜、布団に入ってから何度寝返りを打ったかわからない。
『二度と、そんなふうに言わないでください』
忘れようとするたび、真尋の声が頭の中で蘇った。
「……なんであんなに怒ったんだろ」
ため息をついて、時計を見る。
「――って、やばっ！」
今日は東都大学のオープンキャンパスだった。
私はもう一度あくびを噛み殺すと、慌てて制服に袖を通した。
東都大学の最寄り駅に着くと、改札の向こうに見慣れた2人の姿があった。
「みとー！ こっち！」
なあ子が大きく手を振っている。
その隣では、充希がスマホを見ながら立っていた。
「お待たせ」
「おっそーい」
「時間ぴったりなんだけど」
「待たせた時点で遅刻です」
「なんで待ち合わせ五分前に来た人が偉そうなの」
「俺は十五分前からいる」
充希が得意げに言うと、なあ子がその顔を覗き込んだ。
「その割にさっきガチャ引いて爆死した顔してるけど」
「十五分間で失ったものの話はやめろ」
私はふと思い出して、充希を見る。
「充希って学校ではいつも遅刻ギリギリのくせに、こういう時早いよね。遠足の時とか」
「寝てないからな」
「いちばんダメなやつじゃん」
思わず笑う。
「ていうか、みと」
「ん？」
「なんか眠そうじゃない？」
「……ちょっと寝不足」
「夜更かし？」
「まあ……そんなとこ」
昨日のことを話すわけにもいかず、曖昧に笑って誤魔化した。
「ほら、行くぞ。受付混むらしいから」
充希がスマホをポケットにしまい、さっさと歩き出す。
「あ、待ってよ」
なあ子と一緒にそのあとを追いかけた。
駅を出ると、制服姿の高校生が何人も同じ方向へ歩いている。周りには保護者らしき人の姿も多い。
正門をくぐり、思わず辺りを見回した。
「わ……大学って感じ」
「どんな感じだよ」
「なんかこう……広い」
「感想が小学生」
「うるさいな」
充希を軽く睨む。
ふと、行き交う大学生たちに目が向いた。
（……真尋さん、今日も大学にいるのかな）
昨日の今日だ。会いたいような、会いたくないような、自分でもよくわからない。
受付には、揃いの腕章をつけた大学生が何人か立っている。
その中に、見覚えのある姿はなかった。
受付を済ませたあとは、学部ごとの展示を覗いたり、先生から学部についての説明を聞いたりしながら、キャンパス内を見て回った。
その間も、すれ違う大学生をつい目で追ってしまう。
それでも、真尋の姿はどこにもなかった。
（……いなさそう）
ほっと胸を撫で下ろす。
「ねえ、オープンキャンパスって、在校生も結構来るのかな」
「さあ……スタッフとかなら来るんじゃない？」
なあ子が不思議そうに私を見る。
「なんで？」
「あ、ううん。別に……」
誤魔化すようにパンフレットへ目を落とす。
「ねえ、これ行かない？」
なあ子がパンフレットをこちらへ向けた。
「なに？」
「キャンパスツアー。在学生が案内してくれるんだって」
「あ、いいじゃん」
充希が横から覗き込む。
「ちょうどもうすぐ始まるな」
「じゃ、決まり」
なあ子がさっさと歩き出す。
「え、ちょっと。私まだ何も言ってないんだけど」
「行かないの？」
「……行くけど」
案内表示に従って集合場所へ向かうと、すでに十数人ほどの高校生や保護者が集まっていた。
私たちもその後ろに並ぶ。
「結構いるね」
「土曜だしな」
「ねえ充希、ちゃんと質問しなよ。東都狙ってるんでしょ？」
「するよ」
「『彼女できますか』とか」
「それ大学に聞くことじゃないだろ」
「でも大事じゃない？」
「お前は何しに来たんだよ」
なあ子が笑う。
私もつられて笑った、そのとき。
「お待たせしました！」
明るい声がして、2人の大学生がこちらへ歩いてきた。
揃いの腕章をつけた、男女一人ずつの学生だ。
「それでは、ここから先の施設をご案内していきます。よろしくお願いします」
参加者からぱらぱらと拍手が起こる。
（……違う人だ）
知らず知らず入っていた肩の力が、ふっと抜けた。
（よかった……）
「それでは、まず図書館からご案内します。こちらへどうぞ」
学生のあとについて、ぞろぞろと移動を始める。
図書館に入ると、吹き抜けになった広い空間に、ずらりと本棚が並んでいた。
「うわ、すご」
思わず声が漏れる。
「みと、急に元気になったね」
「え？」
「さっきまでなんか上の空じゃなかった？」
「そ、そんなことないけど」
私はしれっと前を向いた。
案内役の学生が、館内の設備や利用方法を説明している。
普段は入れない場所を覗いたり、学生が実際に使っている自習スペースを見たりしているうちに、いつの間にか真尋のことも頭から薄れていった。
「ここ、試験前は席取り大変そう」
何気なくぼやいたなあ子に、充希が顔をしかめる。
「……お前、何の心配してんの？」
「いや、大学生って大変そうだなって」
「他人事だな」
「他人事だもん」
「堂々と言うな」
背中から聞こえてくる2人の掛け合いに思わず笑いながら、次の建物へ向かう。
なんだ。
普通に楽しいじゃん。
さっきまであんなに気にしていた自分が、ちょっと馬鹿みたいに思えてきた。
次に案内されたのは広い講義室だった。
私たちは前のほうの席に並んで座る。
まだ案内が始まるまで少し時間があるのか、参加者たちはパンフレットを眺めたり、隣同士で話したりしている。講義室の中はざわざわとしていた。
何気なく前を見ていると、教室のドアから男子学生が入ってきたのに気づいた。
（……あれ？ 悠斗さん？）
悠斗は私を見るなり目を丸くし、すぐに笑みを浮かべてこちらへ近づいてきた。
「あれ、み――」
（しーっ！）
私は咄嗟に人差し指を唇に当てた。
ここで知り合いだとバレたら、どうして知り合ったの、いつから、どういう関係なの――って、絶対いろいろ聞かれる。
（説明が面倒くさすぎる！）
隣のなあ子と充希をちらりと見てから、悠斗に向かって必死に目で訴える。
（言わないでー！ お願い！）
悠斗は一瞬きょとんとしたものの、私の隣にいる2人を見て察したらしい。
小さく頷くと、そのまま何事もなかったように前へ戻っていった。
（よし……！）
ほっとしたところで、今度は女性が入ってきた。
さらりとした長い黒髪に、すらりとした立ち姿。思わず目を引かれるほどの美人だった。
（……綺麗な人）
思わず目で追っていると、その後ろから見覚えのある姿が現れた。
一瞬、思考が止まる。
（うそ）
真尋だった。
白いシャツに黒のパンツ。首からスタッフ用のネームホルダーを下げている。
袖口から覗く腕には、昨日巻いた包帯がまだ残っていた。
（なんでよりによって……！）
さっきまで忘れていた緊張が、一気に戻ってくる。
真尋がこちらへ歩いてくる。
距離が縮まり、目が合った。
真尋の目が、わずかに見開かれる。
その視線が、私の隣にいるなあ子と充希へ一瞬だけ移った。
それから真尋は何も言わず、私の前を通り過ぎていく。
やがて前に立つと、参加者たちに向き直った。
「ここからは、僕と橘、それから香月の3人でご案内します。よろしくお願いします」
いつもと変わらない穏やかな声だった。
けれど今は、私に向けられたものじゃない。
（……そりゃ、そうだよね）
これでいい。
むしろ、なあ子たちに知られずに済んで助かった。
それなのに。
何事もなかったように振る舞う真尋を見て、胸の奥がずきりと痛んだ。
（……なんで？）
帰りはこうして送ってくれるのが、いつの間にか恒例になっていた。
今日は錫杖も一緒だ。
「……怪我してるんだから、今日はいいのに」
「歩くくらい、なんてことありませんよ」
いつもならこの時間は、私が学校や友達の話をひたすら喋って、真尋がそれを穏やかに聞いてくれる。
でも今日は、なぜか会話が途切れがちだった。
普段、学校から帰った真尋は袈裟に着替えている。でも今日は怪我のせいか、ずっと私服のままだ。
（そのせいかな……なんか、調子狂う）
そんなことを考えているうちに、公園が近づいてきた。
今日もブランコに女性が座っている。背格好からして、以前見かけたのとおそらく同じ人だ。
そのとき――ふわり、と風に包まれたような感覚がした。
隣を見ると、真尋が数珠を持った右手を顔の前に掲げ、軽く拳を握っている。
そのまま何事もなかったように通り過ぎ、公園を離れたところで、彼は静かに手を下ろした。
「……何してたの？ 今」
「簡単な結界です。気づかれると厄介そうなので」
「いつもそれ、してくれてたの？ 気づかなかった」
「お話を中断させてしまうのも申し訳なかったので」
「えっ」
思わず真尋の顔を見上げる。
「じゃあ私がベラベラ喋ってる横で、ずっとそんなことしてたの？」
「ずっとではありませんよ。必要なときだけです」
「全然知らなかった……」
今日だってそうだ。
怪我をしているのに送ってくれて、錫杖まで持ってきて。
私が気づいていないところでも、当たり前みたいに守ってくれている。
「……真尋さんって、ヒーローみたいだよね」
何気なく口にしただけだった。
なのに、真尋の足が止まった。
「……え？」
数歩進んでから気づいて、私も立ち止まる。
振り返ると、真尋は俯きがちに立っていた。
「真尋さん？」
返事がない。さっきまで穏やかだった空気が、急に冷えたような気がした。
やがて真尋が、ゆっくりと顔を上げる。
「……二度と」
低い声だった。
「え？」
「二度と、そんなふうに言わないでください」
一瞬、何を言われたのかわからなかった。
「……ご、ごめん」
反射的に謝る。でも、どうして怒られたのかはわからない。
真尋はそれ以上何も言わず、再び歩き出した。
（……なんで？ 真尋さん、怒っちゃった――？）
慌ててその背中を追いかける。
すぐに追いついたはずなのに、真尋がさっきより遠くなったような気がした。
さっきまでと同じ帰り道のはずなのに、私はいよいよ、何を話せばいいのかわからなくなってしまった。
翌朝。
「……最悪」
鏡に映った自分の顔を見て、思わず呟いた。
目の下が、うっすら黒い。
昨夜、布団に入ってから何度寝返りを打ったかわからない。
『二度と、そんなふうに言わないでください』
忘れようとするたび、真尋の声が頭の中で蘇った。
「……なんであんなに怒ったんだろ」
ため息をついて、時計を見る。
「――って、やばっ！」
今日は東都大学のオープンキャンパスだった。
私はもう一度あくびを噛み殺すと、慌てて制服に袖を通した。
東都大学の最寄り駅に着くと、改札の向こうに見慣れた2人の姿があった。
「みとー！ こっち！」
なあ子が大きく手を振っている。
その隣では、充希がスマホを見ながら立っていた。
「お待たせ」
「おっそーい」
「時間ぴったりなんだけど」
「待たせた時点で遅刻です」
「なんで待ち合わせ五分前に来た人が偉そうなの」
「俺は十五分前からいる」
充希が得意げに言うと、なあ子がその顔を覗き込んだ。
「その割にさっきガチャ引いて爆死した顔してるけど」
「十五分間で失ったものの話はやめろ」
私はふと思い出して、充希を見る。
「充希って学校ではいつも遅刻ギリギリのくせに、こういう時早いよね。遠足の時とか」
「寝てないからな」
「いちばんダメなやつじゃん」
思わず笑う。
「ていうか、みと」
「ん？」
「なんか眠そうじゃない？」
「……ちょっと寝不足」
「夜更かし？」
「まあ……そんなとこ」
昨日のことを話すわけにもいかず、曖昧に笑って誤魔化した。
「ほら、行くぞ。受付混むらしいから」
充希がスマホをポケットにしまい、さっさと歩き出す。
「あ、待ってよ」
なあ子と一緒にそのあとを追いかけた。
駅を出ると、制服姿の高校生が何人も同じ方向へ歩いている。周りには保護者らしき人の姿も多い。
正門をくぐり、思わず辺りを見回した。
「わ……大学って感じ」
「どんな感じだよ」
「なんかこう……広い」
「感想が小学生」
「うるさいな」
充希を軽く睨む。
ふと、行き交う大学生たちに目が向いた。
（……真尋さん、今日も大学にいるのかな）
昨日の今日だ。会いたいような、会いたくないような、自分でもよくわからない。
受付には、揃いの腕章をつけた大学生が何人か立っている。
その中に、見覚えのある姿はなかった。
受付を済ませたあとは、学部ごとの展示を覗いたり、先生から学部についての説明を聞いたりしながら、キャンパス内を見て回った。
その間も、すれ違う大学生をつい目で追ってしまう。
それでも、真尋の姿はどこにもなかった。
（……いなさそう）
ほっと胸を撫で下ろす。
「ねえ、オープンキャンパスって、在校生も結構来るのかな」
「さあ……スタッフとかなら来るんじゃない？」
なあ子が不思議そうに私を見る。
「なんで？」
「あ、ううん。別に……」
誤魔化すようにパンフレットへ目を落とす。
「ねえ、これ行かない？」
なあ子がパンフレットをこちらへ向けた。
「なに？」
「キャンパスツアー。在学生が案内してくれるんだって」
「あ、いいじゃん」
充希が横から覗き込む。
「ちょうどもうすぐ始まるな」
「じゃ、決まり」
なあ子がさっさと歩き出す。
「え、ちょっと。私まだ何も言ってないんだけど」
「行かないの？」
「……行くけど」
案内表示に従って集合場所へ向かうと、すでに十数人ほどの高校生や保護者が集まっていた。
私たちもその後ろに並ぶ。
「結構いるね」
「土曜だしな」
「ねえ充希、ちゃんと質問しなよ。東都狙ってるんでしょ？」
「するよ」
「『彼女できますか』とか」
「それ大学に聞くことじゃないだろ」
「でも大事じゃない？」
「お前は何しに来たんだよ」
なあ子が笑う。
私もつられて笑った、そのとき。
「お待たせしました！」
明るい声がして、2人の大学生がこちらへ歩いてきた。
揃いの腕章をつけた、男女一人ずつの学生だ。
「それでは、ここから先の施設をご案内していきます。よろしくお願いします」
参加者からぱらぱらと拍手が起こる。
（……違う人だ）
知らず知らず入っていた肩の力が、ふっと抜けた。
（よかった……）
「それでは、まず図書館からご案内します。こちらへどうぞ」
学生のあとについて、ぞろぞろと移動を始める。
図書館に入ると、吹き抜けになった広い空間に、ずらりと本棚が並んでいた。
「うわ、すご」
思わず声が漏れる。
「みと、急に元気になったね」
「え？」
「さっきまでなんか上の空じゃなかった？」
「そ、そんなことないけど」
私はしれっと前を向いた。
案内役の学生が、館内の設備や利用方法を説明している。
普段は入れない場所を覗いたり、学生が実際に使っている自習スペースを見たりしているうちに、いつの間にか真尋のことも頭から薄れていった。
「ここ、試験前は席取り大変そう」
何気なくぼやいたなあ子に、充希が顔をしかめる。
「……お前、何の心配してんの？」
「いや、大学生って大変そうだなって」
「他人事だな」
「他人事だもん」
「堂々と言うな」
背中から聞こえてくる2人の掛け合いに思わず笑いながら、次の建物へ向かう。
なんだ。
普通に楽しいじゃん。
さっきまであんなに気にしていた自分が、ちょっと馬鹿みたいに思えてきた。
次に案内されたのは広い講義室だった。
私たちは前のほうの席に並んで座る。
まだ案内が始まるまで少し時間があるのか、参加者たちはパンフレットを眺めたり、隣同士で話したりしている。講義室の中はざわざわとしていた。
何気なく前を見ていると、教室のドアから男子学生が入ってきたのに気づいた。
（……あれ？ 悠斗さん？）
悠斗は私を見るなり目を丸くし、すぐに笑みを浮かべてこちらへ近づいてきた。
「あれ、み――」
（しーっ！）
私は咄嗟に人差し指を唇に当てた。
ここで知り合いだとバレたら、どうして知り合ったの、いつから、どういう関係なの――って、絶対いろいろ聞かれる。
（説明が面倒くさすぎる！）
隣のなあ子と充希をちらりと見てから、悠斗に向かって必死に目で訴える。
（言わないでー！ お願い！）
悠斗は一瞬きょとんとしたものの、私の隣にいる2人を見て察したらしい。
小さく頷くと、そのまま何事もなかったように前へ戻っていった。
（よし……！）
ほっとしたところで、今度は女性が入ってきた。
さらりとした長い黒髪に、すらりとした立ち姿。思わず目を引かれるほどの美人だった。
（……綺麗な人）
思わず目で追っていると、その後ろから見覚えのある姿が現れた。
一瞬、思考が止まる。
（うそ）
真尋だった。
白いシャツに黒のパンツ。首からスタッフ用のネームホルダーを下げている。
袖口から覗く腕には、昨日巻いた包帯がまだ残っていた。
（なんでよりによって……！）
さっきまで忘れていた緊張が、一気に戻ってくる。
真尋がこちらへ歩いてくる。
距離が縮まり、目が合った。
真尋の目が、わずかに見開かれる。
その視線が、私の隣にいるなあ子と充希へ一瞬だけ移った。
それから真尋は何も言わず、私の前を通り過ぎていく。
やがて前に立つと、参加者たちに向き直った。
「ここからは、僕と橘、それから香月の3人でご案内します。よろしくお願いします」
いつもと変わらない穏やかな声だった。
けれど今は、私に向けられたものじゃない。
（……そりゃ、そうだよね）
これでいい。
むしろ、なあ子たちに知られずに済んで助かった。
それなのに。
何事もなかったように振る舞う真尋を見て、胸の奥がずきりと痛んだ。
（……なんで？）
