出来上がったうどんをお盆に載せ、和室へ戻る。
「お待たせ」
真尋の前に器を置くと、湯気の向こうでふっと表情が緩んだ。
「美味しそうですね」
どき、と胸が波打つ。
（いやいやいや。どき、じゃないから！）
表情筋が歪みそうなのを、私はかろうじて引き締める。
「……卵入れただけだよ」
「十分ですよ。ありがとうございます」
真尋は左手で箸を取った。
「あ、食べられる？」
「ええ。これくらいなら」
そう言って、少しぎこちない手つきでうどんをすくう。
私は向かいに座ったまま、なんとなくその様子を見守った。
うどんをひと口飲み込んだところで、真尋が顔を上げた。
「さっきの彼は、お知り合いですか？」
「うん。クラスメイトの小宮くん。真尋さんには言ってなかったけど、少し前から黒い影みたいなのが重なって見えることがあって……」
「影が？」
真尋が眉を寄せるのを見て、私は少し慌てた。
「でも、いつも見えるわけじゃなかったの。今日だって、私が見たときはなかったし……」
「何か悩みがあるとか、そういった話を聞くことはありませんでしたか？」
「さぁ……私、そこまで親しいわけじゃないから。ただ、小宮くんと仲のいい友達が、最近人付き合いが悪くなったって言ってた」
「……そうですか」
真尋はそれ以上何も言わず、またうどんを口に運ぶ。
「ねえ。さっき、小宮くんが言ってたの……どういう意味？」
箸の動きが止まった。
「祓えないって……」
わずかな沈黙のあと、真尋が静かに口を開く。
「以前ここで祓った妖は、まだ人に『憑いている』だけでした。ですが、小宮さんの場合は違います」
「違う？」
「妖が、人の体に同化しているんです」
「同化……？」
「妖だけを切り離すことができません。無理に祓おうとすれば、人のほうにも影響が出る可能性があります」
思わず、さっきの小宮の顔が頭に浮かんだ。
あのときの、いつもとはまるで違う笑い方。
「じゃあ……どうすればいいの？」
「……僕にも、何とも」
真尋は箸を置くと、しばらく何かを考えるように目を伏せた。
やがて、こちらを見る。
「……同じクラスなんですよね」
「うん……あ、でも、うちの学校、土曜日は授業ないから。小宮くんと会うのは週明けになると思う」
慌ててそう付け足すと、真尋は小さく頷いた。
なあ子や充希、それからクラスのみんなの顔が浮かぶ。
もし学校で、今日みたいなことが起きたら――。
「……一度、住職に相談してみます」
「住職さんに？」
「ええ。僕よりも長く妖と関わってきた人です。同化した妖についても、何か知っているかもしれません」
その心強い言葉を聞いて、不意に肩の力が抜ける。
そうだ。頼もしい存在が近くにいるのだった。
「……ただ、今日の様子で気になることがあります」
「何？」
「彼がここへ来た理由に、心当たりはありますか？」
「理由……」
さっきの小宮の言葉を思い出す。
「そういえば、『本当は見えてるんだろ』って言われた」
「見えている？」
「うん。たぶん、妖のことだと思う。なるべく見ないように気をつけてたつもりだけど……」
真尋は少し黙り込んだ。
「なるほど。では、偶然ここへ来たとは考えにくいですね」
「……うん」
「しばらくは、気をつけてください」
「気をつけてって言われても……どうすればいいの？」
「そうですね」
真尋は少し考えてから、口を開いた。
「新しいお札を渡しておきます。前のものは……確か、燃えたんですよね？」
「うん。あのとき黒く焦げちゃって――」
言いながら、鞄を引き寄せる。
焦げた札は、捨てるのもなんとなく気が引けて、カードケースに入れておいた。
「ほら」
ケースを取り出し、中を開いた。でも――
「……え？」
手が止まった。
黒く焦げていたはずの跡が、どこにもない。
そこには、何事もなかったかのように、きれいな札が収まっていた。
真尋は私の手から札を受け取った。
表を確かめ、裏返す。
「……どういうこと？」
「…………」
その表情が、わずかに険しくなる。
「……僕にも、わかりません」
「真尋さんにも？」
「ええ。燃えた札が元に戻るなんて、聞いたことがありません」
真尋はしばらく札を見つめていたが、やがて私へ返した。
「念のため、それも持っていてください。ただ、一度燃えたものです。以前と同じ効力があるかはわかりません」
真尋が立ち上がろうとするのを、私は慌てて手で制した。
「待って。私が取る。どこ？」
「……そこの棚です。札と、それから小さな袋があるはずです」
「袋？」
「ええ」
言われた棚を開けると、札のそばに細長い小さな袋が置かれていた。
落ち着いた紫色の布地に花の模様があしらわれ、口には組紐がついている。手に取って裏返すと、小さなクリップまでついていた。
「これ？」
「ええ。札を入れるためのものです」
「こんなのあったんだ」
「いえ。以前のことがあったので、用意しておきました」
「……私に？」
「鞄の中では、必要なときにすぐ取り出せないでしょう」
さらりと言って、真尋はうどんへ視線を戻す。
新しい札と、元に戻った札を袋に収める。
裏についたクリップで、試しに制服の腰へ留めてみた。
思ったより邪魔にならない。
（……なんか、ちょっと巫女っぽい）
そう思うと、ほんの少しだけ気分が上がった。
元の場所に座り直し、真尋がうどんを食べる様子をなんとなく眺める。
いつの間にか、器の底には数本のうどんが残るだけになっていた。
真尋が箸でつまもうとする。けれど、つるりと逃げる。
もう一度つまもうとして――また逃げた。
「…………」
真尋の眉間に、ほんの少しだけ皺が寄った。
（苦戦してる……）
三度目も逃げたところで、見ていられなくなった。
「もう。貸して」
「え？」
真尋の手から箸を取る。
残ったうどんをすくい上げ、そのまま真尋の口元へ差し出した。
「はい。あーんして」
「……え」
「ほら。早く」
真尋は一瞬、戸惑ったように私を見る。
けれど、おとなしく口を開けた。
そのまま、うどんを食べる。
「…………」
「…………」
箸を持ったまま、私は固まった。
（…………あれ？）
今。
私、何した？
じわじわと顔が熱くなっていく。
（待って待って待って）
食べさせた。
真尋さんに。
私が。
あーんって。
「…………っ！」
勢いよく箸を引っ込める。
「ご、ごめん！ 今のなし！」
「……もう食べましたけど」
「そういう意味じゃなくて！」
顔が熱い。
たぶん、耳まで真っ赤だ。
真尋は何も言わない。
恐る恐る顔を上げると――
真尋も、わずかに視線を逸らしていた。
その耳が、ほんの少し赤い。
「……か、片づけてくる！」
空になった器をひったくるように持ち上げ、勢いよく立ち上がる。
「ごちそうさまでした。美味しかったです」
「い、いいえ！」
振り返りもせず、逃げるように和室を出た。
台所へ駆け込み、器を流しに置く。
それから、火照った頬を両手で押さえた。
（何やってるの、私……！）
小宮くんのことも、妖のことも、お札のことも。
考えなきゃいけないことは、山ほどあるはずなのに。
今はどうしても、真尋の赤くなった耳が頭から離れなかった。
使った器と鍋を洗い終え、まだ少し落ち着かない気持ちのまま和室へ戻る。
真尋はすでに立ち上がっていた。
「ありがとうございました。片づけまでしてもらって」
「……ううん」
さっきのことを思い出してしまい、まともに顔を見られない。
真尋も一度こちらを見たものの、すぐに視線を逸らした。
「じゃ、じゃあ私、そろそろ帰るね」
鞄を手に取り、逃げるように真尋へ背を向ける。
そのとき、ふいに肩に手が置かれた。
「みとさん」
「……っ！」
びくりと肩が跳ねる。
振り返ると、思ったより近くに真尋の顔があった。
（な、なに……？）
さっきのことが頭をよぎる。
途端に、落ち着きかけていた心臓がまた騒ぎ始めた。
真尋はじっと私を見る。
「忘れていませんか」
「え……？」
忘れてる？
何を？
「な、なに……？」
「勉強です」
「…………あ」
一瞬で、心臓が通常運転に戻った。
「今日、まだ何もやっていませんよ」
「えぇー！？ この流れでもやるの！？」
「この流れ？」
「さ、さっき襲われたし！ 真尋さん、怪我したし、それに……」
「それに？」
「…………」
「？」
「あーもう！ なんでもない！」
真尋は不思議そうに私を見つめた。
けれど、なぜかその口元がふっと緩む。
「……何笑ってるの」
「いえ。別に」
「……ふーん」
なんだか納得いかない。
けれど、真尋はそれ以上何も言わなかった。
「……ほんとにやるんだ」
「約束ですから」
真尋はもうすっかり勉強モードで、参考書を開いている。
私は小さくため息をつくと、鞄を置いてしぶしぶ元の場所に座り直した。
ふと、真尋が何かを思い出したように顔を上げる。
「そういえば、配信は大丈夫なんですか？」
「あ、今日はないよ。配信するのは水曜と木曜だけだから」
「そうなんですね」
「……だからって、勉強する気にはならないけど」
「時間はあるんですよね？ 明日もお休みですし」
「…………あるけど」
「では、始めましょう」
「鬼……」
（明日……）
そこで、ふと思い出した。
（そういえば明日、東都のオープンキャンパスだ）
言おうとして――やめた。
真尋はもう、参考書に目を落としている。
（……まぁ、あとで言えばいいか）
私は観念して、真尋の開いたページに目を落とした。
「お待たせ」
真尋の前に器を置くと、湯気の向こうでふっと表情が緩んだ。
「美味しそうですね」
どき、と胸が波打つ。
（いやいやいや。どき、じゃないから！）
表情筋が歪みそうなのを、私はかろうじて引き締める。
「……卵入れただけだよ」
「十分ですよ。ありがとうございます」
真尋は左手で箸を取った。
「あ、食べられる？」
「ええ。これくらいなら」
そう言って、少しぎこちない手つきでうどんをすくう。
私は向かいに座ったまま、なんとなくその様子を見守った。
うどんをひと口飲み込んだところで、真尋が顔を上げた。
「さっきの彼は、お知り合いですか？」
「うん。クラスメイトの小宮くん。真尋さんには言ってなかったけど、少し前から黒い影みたいなのが重なって見えることがあって……」
「影が？」
真尋が眉を寄せるのを見て、私は少し慌てた。
「でも、いつも見えるわけじゃなかったの。今日だって、私が見たときはなかったし……」
「何か悩みがあるとか、そういった話を聞くことはありませんでしたか？」
「さぁ……私、そこまで親しいわけじゃないから。ただ、小宮くんと仲のいい友達が、最近人付き合いが悪くなったって言ってた」
「……そうですか」
真尋はそれ以上何も言わず、またうどんを口に運ぶ。
「ねえ。さっき、小宮くんが言ってたの……どういう意味？」
箸の動きが止まった。
「祓えないって……」
わずかな沈黙のあと、真尋が静かに口を開く。
「以前ここで祓った妖は、まだ人に『憑いている』だけでした。ですが、小宮さんの場合は違います」
「違う？」
「妖が、人の体に同化しているんです」
「同化……？」
「妖だけを切り離すことができません。無理に祓おうとすれば、人のほうにも影響が出る可能性があります」
思わず、さっきの小宮の顔が頭に浮かんだ。
あのときの、いつもとはまるで違う笑い方。
「じゃあ……どうすればいいの？」
「……僕にも、何とも」
真尋は箸を置くと、しばらく何かを考えるように目を伏せた。
やがて、こちらを見る。
「……同じクラスなんですよね」
「うん……あ、でも、うちの学校、土曜日は授業ないから。小宮くんと会うのは週明けになると思う」
慌ててそう付け足すと、真尋は小さく頷いた。
なあ子や充希、それからクラスのみんなの顔が浮かぶ。
もし学校で、今日みたいなことが起きたら――。
「……一度、住職に相談してみます」
「住職さんに？」
「ええ。僕よりも長く妖と関わってきた人です。同化した妖についても、何か知っているかもしれません」
その心強い言葉を聞いて、不意に肩の力が抜ける。
そうだ。頼もしい存在が近くにいるのだった。
「……ただ、今日の様子で気になることがあります」
「何？」
「彼がここへ来た理由に、心当たりはありますか？」
「理由……」
さっきの小宮の言葉を思い出す。
「そういえば、『本当は見えてるんだろ』って言われた」
「見えている？」
「うん。たぶん、妖のことだと思う。なるべく見ないように気をつけてたつもりだけど……」
真尋は少し黙り込んだ。
「なるほど。では、偶然ここへ来たとは考えにくいですね」
「……うん」
「しばらくは、気をつけてください」
「気をつけてって言われても……どうすればいいの？」
「そうですね」
真尋は少し考えてから、口を開いた。
「新しいお札を渡しておきます。前のものは……確か、燃えたんですよね？」
「うん。あのとき黒く焦げちゃって――」
言いながら、鞄を引き寄せる。
焦げた札は、捨てるのもなんとなく気が引けて、カードケースに入れておいた。
「ほら」
ケースを取り出し、中を開いた。でも――
「……え？」
手が止まった。
黒く焦げていたはずの跡が、どこにもない。
そこには、何事もなかったかのように、きれいな札が収まっていた。
真尋は私の手から札を受け取った。
表を確かめ、裏返す。
「……どういうこと？」
「…………」
その表情が、わずかに険しくなる。
「……僕にも、わかりません」
「真尋さんにも？」
「ええ。燃えた札が元に戻るなんて、聞いたことがありません」
真尋はしばらく札を見つめていたが、やがて私へ返した。
「念のため、それも持っていてください。ただ、一度燃えたものです。以前と同じ効力があるかはわかりません」
真尋が立ち上がろうとするのを、私は慌てて手で制した。
「待って。私が取る。どこ？」
「……そこの棚です。札と、それから小さな袋があるはずです」
「袋？」
「ええ」
言われた棚を開けると、札のそばに細長い小さな袋が置かれていた。
落ち着いた紫色の布地に花の模様があしらわれ、口には組紐がついている。手に取って裏返すと、小さなクリップまでついていた。
「これ？」
「ええ。札を入れるためのものです」
「こんなのあったんだ」
「いえ。以前のことがあったので、用意しておきました」
「……私に？」
「鞄の中では、必要なときにすぐ取り出せないでしょう」
さらりと言って、真尋はうどんへ視線を戻す。
新しい札と、元に戻った札を袋に収める。
裏についたクリップで、試しに制服の腰へ留めてみた。
思ったより邪魔にならない。
（……なんか、ちょっと巫女っぽい）
そう思うと、ほんの少しだけ気分が上がった。
元の場所に座り直し、真尋がうどんを食べる様子をなんとなく眺める。
いつの間にか、器の底には数本のうどんが残るだけになっていた。
真尋が箸でつまもうとする。けれど、つるりと逃げる。
もう一度つまもうとして――また逃げた。
「…………」
真尋の眉間に、ほんの少しだけ皺が寄った。
（苦戦してる……）
三度目も逃げたところで、見ていられなくなった。
「もう。貸して」
「え？」
真尋の手から箸を取る。
残ったうどんをすくい上げ、そのまま真尋の口元へ差し出した。
「はい。あーんして」
「……え」
「ほら。早く」
真尋は一瞬、戸惑ったように私を見る。
けれど、おとなしく口を開けた。
そのまま、うどんを食べる。
「…………」
「…………」
箸を持ったまま、私は固まった。
（…………あれ？）
今。
私、何した？
じわじわと顔が熱くなっていく。
（待って待って待って）
食べさせた。
真尋さんに。
私が。
あーんって。
「…………っ！」
勢いよく箸を引っ込める。
「ご、ごめん！ 今のなし！」
「……もう食べましたけど」
「そういう意味じゃなくて！」
顔が熱い。
たぶん、耳まで真っ赤だ。
真尋は何も言わない。
恐る恐る顔を上げると――
真尋も、わずかに視線を逸らしていた。
その耳が、ほんの少し赤い。
「……か、片づけてくる！」
空になった器をひったくるように持ち上げ、勢いよく立ち上がる。
「ごちそうさまでした。美味しかったです」
「い、いいえ！」
振り返りもせず、逃げるように和室を出た。
台所へ駆け込み、器を流しに置く。
それから、火照った頬を両手で押さえた。
（何やってるの、私……！）
小宮くんのことも、妖のことも、お札のことも。
考えなきゃいけないことは、山ほどあるはずなのに。
今はどうしても、真尋の赤くなった耳が頭から離れなかった。
使った器と鍋を洗い終え、まだ少し落ち着かない気持ちのまま和室へ戻る。
真尋はすでに立ち上がっていた。
「ありがとうございました。片づけまでしてもらって」
「……ううん」
さっきのことを思い出してしまい、まともに顔を見られない。
真尋も一度こちらを見たものの、すぐに視線を逸らした。
「じゃ、じゃあ私、そろそろ帰るね」
鞄を手に取り、逃げるように真尋へ背を向ける。
そのとき、ふいに肩に手が置かれた。
「みとさん」
「……っ！」
びくりと肩が跳ねる。
振り返ると、思ったより近くに真尋の顔があった。
（な、なに……？）
さっきのことが頭をよぎる。
途端に、落ち着きかけていた心臓がまた騒ぎ始めた。
真尋はじっと私を見る。
「忘れていませんか」
「え……？」
忘れてる？
何を？
「な、なに……？」
「勉強です」
「…………あ」
一瞬で、心臓が通常運転に戻った。
「今日、まだ何もやっていませんよ」
「えぇー！？ この流れでもやるの！？」
「この流れ？」
「さ、さっき襲われたし！ 真尋さん、怪我したし、それに……」
「それに？」
「…………」
「？」
「あーもう！ なんでもない！」
真尋は不思議そうに私を見つめた。
けれど、なぜかその口元がふっと緩む。
「……何笑ってるの」
「いえ。別に」
「……ふーん」
なんだか納得いかない。
けれど、真尋はそれ以上何も言わなかった。
「……ほんとにやるんだ」
「約束ですから」
真尋はもうすっかり勉強モードで、参考書を開いている。
私は小さくため息をつくと、鞄を置いてしぶしぶ元の場所に座り直した。
ふと、真尋が何かを思い出したように顔を上げる。
「そういえば、配信は大丈夫なんですか？」
「あ、今日はないよ。配信するのは水曜と木曜だけだから」
「そうなんですね」
「……だからって、勉強する気にはならないけど」
「時間はあるんですよね？ 明日もお休みですし」
「…………あるけど」
「では、始めましょう」
「鬼……」
（明日……）
そこで、ふと思い出した。
（そういえば明日、東都のオープンキャンパスだ）
言おうとして――やめた。
真尋はもう、参考書に目を落としている。
（……まぁ、あとで言えばいいか）
私は観念して、真尋の開いたページに目を落とした。
