家に帰ると、黎はもうリビングにいた。

「……ただいま」

「おかえり」

　ソファに座ったまま、黎がちらりと俺を見る。

　それだけだった。

　そのまま手に持っていたファッション誌に視線を戻した。

　……聞かないんだ。

　小春ちゃんに呼ばれてふたりで教室から出ていったことを、知ってるのに。

　前だったら絶対、『なに話してたの？』とか『ふたりでどこ行ってたの？』とか、うざいくらいに絡んできたはずなのに。

「……」

　じーっと黎を睨みつけるようにして見る。

　……いや、聞かれたところで困るんだけど。

　小春ちゃんに告白された、なんて。
　それを黎にどう話せばいいのか、俺だってわからない。

　だから、これでいい。

　聞かれない方が、都合がいい。

　……なのに。

「ねえ」

「え」

　いつの間にか目の前にいた黎に呼ばれて、顔を上げる。

「そこ、どいて。通れない」

「……あ、すんませんした」

　気付けば俺は、リビングの入り口に突っ立ったままだった。

　なんだよ。
　変なのって、俺だけ？

　リビングでだらけながらテレビを見ていると、もうすぐ夕飯時。

　タイミングよく黎が部屋から降りてきたから、さらりと聞く。

「今日も母さんたち遅いって。夕飯どうする？」

「なんでもいいよ」

「……なんでもいいが一番困るんだけど」

「じゃあ、適当でいいよ」

　人の言葉を聞いているのかいないのか。

　なんでもも、適当も、どっちも困るんだけど！

　いつもなら『ハンバーグ』とか『ナポリタン』とか言うくせに……。

　面倒になって、ワンパンで作れる簡単ナポリタンを作ることにした。

　一応これも、黎の好きなメニューだけど。

　作り始めても傍に寄って来やしない。

　『味見』とか『食べさせて』とか、いつもだったらキッチンに出入りするのにさ。

　作り終わって、それぞれの場所に出来立てのナポリタンを置く。

　いつもと同じ、俺の目の前に座る黎。

　普通に食ってる……けど。

「……どう？」

「なにが？」

「いや、味」

「ん、おいしいよ」

「……そ」

　なんで？
　いつもなら俺が聞かなくても『うまい』とか『春のナポリタン好き』とか、そんくらい言ってたじゃん。

「ごちそうさま」

「あ、うん……」

　黎はさっさと食べ終えて、また自室にこもってしまった。

　そんな調子のまま、夏休みに入って数日が過ぎた、ある日のこと。

　昼飯を食べ終えて、自分の部屋で漫画でも読もうかと思っていたときだった。

　玄関の方から物音が聞こえてきた。

「どっか行くの？」

　覗きに行くと、黎が靴を履いているところだった。

　髪はセットされていて、いかにも遊びに行きますって格好。

「うん」

「どこ？」

「駅前」

「誰と？」

「友達」

「誰？」

「……なんで？」

　ぎくっとする。
　そうだよ、普段俺こんなこと聞かないじゃん。

「別に。聞いただけ。で、誰と？」

「真中たち」

「……夕飯は？　いるの？」

「いらない。そもそも母さん今日は帰り早いでしょ」

「あ、そっか……」

　しょうもないやり取りのあと、黎は出かけていった。

　玄関に残ったシトラスの香りと、急に静けさを帯びた家の中。

「……暇だ」

　仕方なく自室に戻り、ベッドに寝転びながら漫画を読む。

　3冊くらい読み終わった頃、『ぽこん』というLINEの通知音がした。

　飛び起きてスマホを開くと、小春ちゃんからメッセージが届いていた。

『元気にしてる？
夏休み、楽しもうね！』

　短いメッセージと、かわいいリスのスタンプつきで送られてきていた。

『元気だよ。小春ちゃんは？
俺はいま漫画読んでた』

　数分たったあとに、また通知音が鳴る。

『いいね！
私は買い物してたよ！』

『そうなんだ。なんかいいの買えた？』

『夏服！
セールしてたからたくさん買っちゃったー笑』

　小春ちゃんとのLINEは、相変わらず楽しい。

　送ればすぐに返事がくるし、使ってるスタンプもいちいちかわいい。

　漫画を読みながら他愛ないやり取りを続けていると、外がいつの間にか薄暗くなっていた。

　……もう、こんな時間か。

　時計が19時を指したころ、玄関のドアを開ける音がして、反射的に顔を上げた。

　部屋から出て、急いで玄関まで降りていく。

「ただいまー。買い物してたら遅くなっちゃったー」

　……母さんだった。

「……おかえり」

「ただいまあ。なんか急いで駆け下りてきたけど、なにかあった？」

「いや、なんでもない！」

「そう？　今日の夕飯なんだけど──」

　閉まったドアをちらりと見る。

　それから母さんとふたりで夕飯を食べて、風呂も済ませた頃には、もう21時を回っていた。

　リビングのソファでぼんやりテレビを眺めていると、玄関のドアが開く音がした。

「ただいま」

　聞き慣れた声に、テレビから顔を上げた。

「おかえり」

「ん」

　そのまま俺の近くを通って、風呂場まで行こうとする。

　すれ違った瞬間、ふわっといつもと違う香りがした。

　……シトラスの匂いじゃない？

「黎、香水変えた？」

「え？　……ああ、真中が店で試してたやつ。なんか俺にもつけてきた」

「ふーん……」

「風呂行くね」

　そう言って黎は風呂場へと消えていった。

　何気なくテレビのリモコンを操作する。

　……あ、今日ドラマの最終回じゃん。

　ドラマの中のふたりは、付き合ったかと思ったら離れて、最後また結ばれる……はず、たぶん。

　そんなことを考えているうちに、風呂場の方からドアが開く音がした。

　しばらくして、タオルで髪を拭きながら黎がリビングを通りかかる。

「今日、これ最終回だって」

「そうなんだ」

「……見る？」

　俺が聞くと、黎はテレビに目を向けた。

「……うん。見ようかな」

　そのまま黎がソファに腰を下ろした。

「……」

　俺との間には、ひとり分くらいの隙間が空いていた。

　……まあ、別にいいんだけど。

　ドラマはもう始まっていたけど、大筋は俺の見立てで合っていそうだった。

　そのとき、テーブルの上に置いていたスマホからLINEの通知音が鳴った。

『西瀬くんって、夏休みにどこかおでかけする予定ある？』

『いまのとこないかも。足立とかと遊ぶくらい。小春ちゃんは？』

　返信して、スマホをまたテーブルに戻す。

　……なんとなく黎を見る。

　黎は真面目にテレビを見ていた。

　それだけ。

　……いや、だから。

　それでいいんだってば。

　テレビの中では、一度離れたふたりが再会して、思いを確かめ合う場面になっていた。

『離れてみて初めて、あなたが大切だって思ったの』

　かなりドラマチックな展開だ。

　……けど、離れたあとに会えたからそう思えるわけで、会えなかったらなんも意味ないじゃん。

　俺が恋愛初心者だからそう思うのか？

　わかんねー。

　最終的には、何だかんだ丸く収まって、ハッピーエンドだった。

「終わったな」

「うん」

「意外とおもしろかったわ」

「そうだね」

　ドラマが終わった途端、黎はソファから立ち上がる。

「おやすみ」

「うん……。おやすみ」

　黎が座っていた場所を、視線でたどる。

　……俺も寝よ。


◇


　それからまた数日が経った。

　夏休みの課題も半分くらい終わり、今日は足立と渡邊とゲーセンに行く日だ。

　洗面所で新しく買ったワックスで髪を整えていると、ふらりと黎が入ってくる。

「……出かけるの？」

「おう」

「5組の子？」

「……え？」

　さらっと聞いてくる黎に、少しだけ戸惑う。

「出かけるんでしょ。小春さん、だっけ」

「……いや、足立たちだけど」

「あ、そう」

「……なんで小春ちゃんだと思ったの？」

「別に。出かけるみたいだったから」

「いや、だから、なんでそこで小春ちゃん？」

「仲いいみたいだから」

「……」

「この前もLINEしてたのちらっと見えたし。夏休みなんだし、誘えばいいんじゃない？」

「……は？」

　思わず、黎の方を見る。

「なに？」

「いや……前はあんなに邪魔してきたじゃん」

「……もう、しないよ」

　鏡越しに黎を見る。

　黎はいつもと変わらない顔をしていた。

「……あっそ」

「じゃ、楽しんできて」

　黎は洗面台に置いてあった香水瓶を持って、洗面所から出ていった。

　ゲーセンに着いてからは、いつも通りだった。

　渡邊と格ゲーで対戦して、足立が取れもしないクレーンゲームに1000円以上突っ込んでるのを笑って。

「西瀬、次これやろうぜ！」

「おう」

　財布から100円玉を取り出したとき、ふとさっきの黎の声が蘇った。

『……もう、しないよ』

「……」

「西瀬？　どうした？」

「あ、ごめん。なんでもない！」

　100円玉を機械に入れる。

　……別に、いいじゃん。

　邪魔されなくなるなら、その方が。

　なのに、どうしてそれでいいって言い切れないんだろう。

　余計なことを考えてたからか、その後の対戦は負けに負け続けた。


◇


　黎との距離は、変わらない。

　夏休みも半ばに迫った、昼前。

「昼飯、食う？」

「食べる」

「なにがいい？」

「なんでも」

「……またそれ？」

　ソファでスマホを見ていた黎が、顔を上げる。

「ほんと、なんでもいいよ」

「じゃあ、ナポリタン？」

「この前食べたよ」

「じゃあオムライス？」

「だから、ほんとになんでもいいって」

「……」

　黎はまた、何事もなかったみたいにスマホへ視線を戻した。

　なんだよ、なんでもいいって。

「……黎」

「なに？」

「最近、なんなの？」

　黎の指が、スマホの画面の上で止まった。

「……なにが？」

「いや、だから、おまえ最近なんなんだよ」

「だから、なにが」

「それだよ！！」

「前はもっと……なんかあったじゃん！」

「なんかって？」

「だから……っ、飯だってなんでもいいばっかだし、俺が出かけてもなにも聞いてこなくなったし、小春ちゃんのことも」

　いつの間にか、握っていた手に力が入る。

「……だって、春がそうしてほしかったんでしょ？」

「……」

　言葉に詰まる。

　そうだ。
　確かに俺が、そう言った。

「……言ったけど。でも、おまえがいなくなる必要ないじゃん」

「……別に、いなくなってないけど」

　黎はソファに座ったまま、俺を見上げている。

「そういう意味じゃなくて！」

「……じゃあ、どういう意味？」

「それは……」

「春は、俺にどうしてほしいの？」

「どうって……普通にすればいいだろ！　前みたいに」

「友達なんだから、って言ったのは春だよ」

「友達だよ！　だからって、なんでこんなふうになるんだよ！？」

「……俺には、意味があるからだよ」

「え……？」

「意味って、なに？」

　黎が、俺から視線を逸らした。

「……とにかく、前みたいにはできない」

　そう言って、黎がソファから立ち上がった。

　さっきまで見えていたつむじが、目の前から消えた。

　代わりに、今度は俺が黎を見上げている。

「……話はそれだけ？」

　俺の返事を待たずに黎は横を通り過ぎて、リビングから出ていった。

　足音が階段を上っていって、やがてドアの閉まる音がした。

　ひとり残されたリビングで、俺はその場に立ったまま動けなかった。