「おはよ」

「……おはよ」

　今日は土曜日。
　珍しくなんの用事もない俺は、家でゆっくりしていた。

　と言っても早起きはしていて、朝から仕事へ行く母さんと父さんに簡単な朝食を作って、たったいま送り出したところだった。

　匂いにつられたのか、いつもはもっと遅くまで寝ている黎も起きてきた。

　……ひとまず、昨日のことは気にしないことにした。
　そう決めたのに、黎に触れられた唇が気になって、なかなか寝付けなかったけど。

「朝飯作ったけど、黎も食べる？」

　作ったのは、ベーコンエッグとコンソメスープ。
　とりあえず俺は一旦すべて忘れたことにして、いつも通りに話しかける。

「……うん」

　黎もいつも通り、に見える。
　内心ほっとしながら、俺は冷めかけたスープを温めるためにまた台所に立った。

「じゃあ、準備するから座ってて」

　俺は黎に背を向けてスープを温め直して、もう焼いていたベーコンエッグは自分用に避けて、黎に新しいものを焼き始める。

　時間にしたら、たった数分。

「できたよ——」

　出来立てのベーコンエッグを手に、振り返る。

　いつも通り、のはずだった。

　黎は、父さんの席についている。

　……いつもなら、俺の向かいに座るのに。

　いや、席なんて別にどこでもいい。
　父さんの席だって、いまは空いてるんだから。

　そう思った。

　なのに、その日はなんとなく落ち着かなかった。

　それからも、黎はいつも通りだった。
　話しかければ普通に返事をするし、飯も食う。

　なのに、なぜか俺の近くには来ない。

　その小さな違和感は、次の日も消えなかった。

　日曜日の夜になっても、黎との距離は変わらないままだった。

「なんなんだ……？」

　思わず漏れ出た独り言は、夜の空気に溶けていった。

　結局、俺はその理由が分からないまま眠りについた。


◇


　授業中、変にちょっかいをかけてこない。
　そもそもこっちを見もしない。
　よく忘れるくせに今日はちゃんと教科書持ってきてるし。
　……いや、それは普段からちゃんとしてほしいけど。

　とにかく、黎が変だ。

　放課後になった。

　普段ならなんだかんだ一緒に帰ろうとしてくるのに、今日はさっさと教室をひとりで出て行った。

　窓から下を眺めると、ちょうど黎が校門を通っていくところだった。

　黎の姿が見えなくなるまで、なんとなく窓の外を眺める。

「……西瀬くん、あの」

　すると、後ろから突然声をかけられた。

「何度もごめんね。週末のこと……どうかなって話してたけど、LINE来なかったから」

「あ……っ」

　すっかり忘れてた。

「ご、ごめん！」

「ううん。そうじゃなくて……」

　小春ちゃんは言いながら、慌てて首を横に振った。

「具合悪いのかなとか、何かあったのかなって心配してただけだから。気にしないでっ」

「……そっか」

　そう言われて、ますます申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

　だって、週末の予定を決めるどころか、小春ちゃんに連絡することすら頭から抜け落ちていた。

　……なんでだろう。

　土曜日からずっと、黎の態度が気になっている。

　ちらりと視線だけ、黎の机の方に向ける。

　いつもだったら、そこにはまだ黎がいて──。

「西瀬くん、なんか元気ない……？」

　小春ちゃんが俺の顔を覗き込んで、心配そうに聞いてきた。

「え？　そう？」

「うん。さっきから窓の外、ずっと見てたから」

「……あ」

「なに見てたの？」

「…………」

　そう言われてハッと気が付いた。

　何を見てたって……、黎だ。

　その答えが頭に浮かんで、俺は少しだけ戸惑った。

　小春ちゃんは困ったように少しだけ笑って、さっきまでの俺と同じように窓から外を見下ろした。

「城崎くん、今日は先に帰ったんだね」

「え……うん」

「……喧嘩、したの？　城崎くんと」

「喧嘩……」

　そう言われて、あのときのことが頭をよぎった。

　黎の、少しだけ冷たい指先。

　唇に触れた、あの優しい手つき。

　それから。

『そうだね。友達、だもんね……』

「してない、と思う……」

　そう答えた声は掠れていて、自分で思っていたより小さかった。

「そっか……」

　小春ちゃんはそれ以上、何も聞かなかった。

「でも、」

「ん？」

「城崎くんって、いつも西瀬くんのところにいるでしょ？」

「……そう、だっけ」

「うん。席が隣だからなのかな、と思ってたけど。休み時間とか、帰るときもたまに一緒、だよね？　城崎くんって、ひとりでいることが多いイメージだったから……」

「……」

　言われてみれば、そうだった。

　それが当たり前すぎて、考えたこともなかった。

「だから、今日はちょっと珍しいなと思って」

「そう、かな」

　俺にとっては、普通のことだった。

　黎が隣にいることも。
　変なちょっかいをかけてくることも。
　一緒に、帰ることも。

　いつの間にかそれが、当たり前になっていた。

　……なのに。

　今日、黎がいないだけで、どうしてこんなに胸がざわつくんだろう。

　小春ちゃんはそんな俺を見て、「遊ぶのは、また今度にしよっか。テスト、がんばろうね」と手を振って教室を出ていった。

　俺も鞄を持ち、人がまばらになった教室を出る。

　いつもの帰り道を、ひとりで歩いていく。

　家に着いて玄関を開けると、先に帰ったと思っていた黎の靴はまだなかった。

　それからしばらくしても、家には誰の気配もないまま。

　夕飯の時間を過ぎて、時計が20時を指しても、黎は帰ってこなかった。

　LINEを開いて、文字を打っては消す。

『いまどこ？』

　そう聞くだけのはずなのに、結局できずに時間だけ過ぎていった。

　次に玄関のドアが開いたのは、母さんと父さんが帰ってきたとき。

　そのすぐあと、黎はやっと帰ってきた。