～尚side～

昨日の俺は、控えめに言っても人生で一番浮かれていた。
北斗の口から、「取られたら嫌」と奇跡みたいな言葉が聞けたからだ。

……そう、昨日までは。

「ほっくん、朝だよー」

翌朝。いつも通り北斗の部屋に入る。
毎朝「あと五分」「チョコチップメロンパン買ってくれなと起きない」と駄々をこねて布団に潜り込むはずの幼馴染が、すでに制服に身を包み、リュックを背負うところだった。

「……起きてる」
「え？ ほっくんが自分で起きてるなんて、天変地異の前触れ？」

いつもの北斗なら、そこで「うるさい」だの「黙れ」だの食ってかかってくるところだが、今日に限っては何も言ってこない。無言で俺を見つめるだけだ。

「ネクタイ結ば――」

北斗の首元に手を伸ばしかけて、違和感に気づく。
見れば、歪でお世辞にも綺麗とは言えない形だが、すでにネクタイが結ばれていた。そういえば今日、俺は北斗の部屋の床からネクタイを拾い上げていない。
「これ、自分でやったの？」という俺の問いに、北斗は無表情のまま、ん、と小さく頷いただけだった。

「へぇ、すごいじゃん。じゃあ行こっか」

ちょっと歪だし結び直したほうがいいのかもしれないけど、北斗が自分で頑張った証を無下にはできない。俺は嬉しくなって、北斗の頭をくしゃりと撫でようと手を伸ばした。毎朝やっている、当たり前の動作だ。

その瞬間。
北斗は不自然なほど素早く体を引いて、俺の手を回避すると、そのままリュックを背負い直した。
伸ばした俺の手は、所在なさげに宙をかくだけ。

……え？ 今避けた？
いや、偶然か。たまたまタイミングが悪かっただけだよな。

「……行くぞ」

北斗は俺の顔を見ることもなく、そのまま部屋を出ていってしまった。

登校中も異様だった。
いつもなら互いの肩が擦れ合うくらいの距離感で歩くのに、今日の北斗は頑なに俺の半歩後ろを歩いている。俺が歩幅をゆるめて隣に並ぼうとすると、北斗はそっと早歩きになって追い越すか、逆にがくんと歩幅を急激に落として俺から距離を取る。

「ほっくん、眠い？」
「普通」
「体調悪い？」
「……普通」

話しかけても、絶対に目が合わない。会話もすぐに途切れる。
元々北斗は口数が多い方ではないけれど、俺が相手ならもう少し言葉を返してくれる。
……おかしい。でも、顔色が悪いわけでもないから、体調不良って感じでもない。

学校に着いてからも、その違和感はさくなるどころか巨大な謎となって俺に襲いかかってきた。
今日も下駄箱を開ければ、数通のラブレターが落ちてくる。北斗は無言でそれをリュックの底へ突っ込むと、俺の顔を見ることもなく、

「先行く」

とだけ言い捨て、俺の返事も待たずに階段を上がっていってしまった。

「…………は？」

昇降口に一人取り残された俺は、スニーカーを持ったまま呆然と立ち尽くした。

何だこれ。
俺、何かしたか……？
昨日まで普通だったよな？

頭をどれだけフル回転させても、心当たりが一ミリも思い浮かばない。