放課後、体育館裏に呼び出された。
決闘である。
絶対、負けない。
僕は静かに、しかし激しく闘志を燃やしていた。
「ほっくんじゃん」
聞き慣れた声に振り向くと、家が隣の幼馴染、及川尚が立っていた。
ネクタイを少し緩めて、手をひらひら振っている。
「その呼び方やめろって言ってんだろ」
「えー、可愛いじゃん」
「可愛くない」
「可愛いって」
「可愛くない」
応酬する僕に対し、尚はいつもみたいにニコニコ笑ったまま、首を傾げた。
「で？ 何してんの？」
「決闘」
僕が答えた瞬間、尚はぴたりと動きを止めた。メデューサって本当にいるのかもしれない。
「今日、呼び出された」
「誰に」
「知らない」
「……知らない相手と決闘すんの？」
「たぶん」
「怪我するって。やめとけ」
「返り討ちにしてやる」
「その自信どっから来んの」
「全身」
さっきまでのニコニコはどこへやら。尚は完全に呆れて、苦笑いを浮かべている。
でも、「売られた喧嘩は買え」ってじいちゃんが言ってた。だから僕の血はすでに滾っているんだ。
「……勝算ある？」
「ある」
「どれくらい」
「たくさん」
「相手女子だったら？」
……女子。
それは完全に想定外だった。
「謝る」
「はぁ……」
尚は深い深いため息をつきながら額に手を当てた。
「ほっくんそれ見せて」
言われるがまま、僕は手に持っていた封筒を「ほら」と差し出した。
表には僕の名前。中には白い紙が1枚。
『放課後、体育館裏に来てください』
以上。
「決闘だろ？」
「違う」
「違う？」
尚は何か言いかけて、今度は自分のブレザーのポケットに手を入れた。そして、僕の目の前に『あるもの』を突きつける。
「これ」
尚の手の中にあったのは、僕が持っているものと全く同じ封筒。同じような丸い字。
「お前も呼び出されたのか」
「そうだけど」
「安心した」
「なんで」
「二対一になる」
「ならない」
「なる」
「ならないって」
「勝率上がる」
「だから決闘じゃないんだって」
「じゃあ何」
「それは――」
「あ、あのっ！」
尚の言葉を遮るように、すぐ近くから小さく震えた声が飛んできた。
僕たちは同時に振り向く。
そこに立っていたのは、女子だった。
両手でスカートの裾をぎゅっと握りしめている。
……緊張している。決闘前だからだろうか。もしかして、武者震ってやつか？
「あの……！」
女子は僕と尚を交互に見たあと、一思いに叫んだ。
「好きです！」
「うん」
「「え？」」
なぜか尚と女子の声がハモった。なぜ二人して驚いているんだろう。
好き嫌いの話なら、僕だって頷く。僕も好きな食べ物はたくさんある。コーラグミとか。
「及川くんも……近江くんも好きです！」
「え？」
今度は僕が声をあげる番だった。思わず尚を見る。尚も僕を見た。
いや、意味がわからない。
「俺ら全然系統違うけど」
尚が困ったように眉を下げて笑う。今までに何人も女子を倒してきたやつだ。
「なあ、決闘は？」
「ほっくん、一回黙ろうか」
尚に遮られた。真面目に戦いへ挑もうとしている僕に対して失礼な奴だ。
女子は顔を真っ赤にして、ついに涙目になりながら叫んだ。
「その……どっちでもいいので、お付き合いしてください！」
「どこに――」
同行すればいいんだ、と聞き返そうとした瞬間だった。
僕の視界が、尚の大きな手のひらで覆われた。
むぐっ、と間抜けな声が出る。
「無理。ごめん」
尚は僕の口を容赦なく押さえたまま、女子に頭を下げた。
「どうしてですか……？」
「俺ら、付き合ってるから」
……？
「ね？」と、視界を塞ぐ尚の手が少しだけ緩み、至近距離で爽やかスマイルのまま、僕の顔を覗き込んできた。
尚が言うなら、そうなのかもしれない。僕はコクコクと首を縦に振った。
女子は「そんな……」と小さく呟き、泣きながら走り去っていった。
静かになった体育館裏に、蝉の鳴き声だけが響く。
「……付き合ってたのか、僕ら」
ようやく解放された口を動かして、尚に問いかけた。
すると尚は一瞬、本気で吹き出しそうになりながら、お腹を抱えて笑いだした。
「今さら？」
「知らなかった。じゃあ昨日、お前んちでアイス食ったのもセーフか」
「いや、それは元からセーフだろ」
「そうなのか」
「そうだよ」
「えっ、お前ら今まで付き合ってなかったの！？」
突如、横の植え込みから声がした。
振り返ると、お調子者のクラスメイトの市橋とやたらと声がデカい松風が、心底驚いた顔で口をあんぐりと開けて立っていた。
「僕も今日知った」
「いや意味分かんねぇよ！」
二人の盛大なツッコミが体育館裏にこだまする。
付き合う。
つまり、一緒に行く、という意味だろうか。でも僕と尚は、もともとずっと一緒だ。今さら同行する場所が増えるとも思えない。
「ほら帰るぞ、北斗」
「ん」
前を歩き出した尚の背中を、僕はいつものように追いかける。
高校二年の夏。
僕は幼馴染と付き合うことになった。……らしい。
決闘である。
絶対、負けない。
僕は静かに、しかし激しく闘志を燃やしていた。
「ほっくんじゃん」
聞き慣れた声に振り向くと、家が隣の幼馴染、及川尚が立っていた。
ネクタイを少し緩めて、手をひらひら振っている。
「その呼び方やめろって言ってんだろ」
「えー、可愛いじゃん」
「可愛くない」
「可愛いって」
「可愛くない」
応酬する僕に対し、尚はいつもみたいにニコニコ笑ったまま、首を傾げた。
「で？ 何してんの？」
「決闘」
僕が答えた瞬間、尚はぴたりと動きを止めた。メデューサって本当にいるのかもしれない。
「今日、呼び出された」
「誰に」
「知らない」
「……知らない相手と決闘すんの？」
「たぶん」
「怪我するって。やめとけ」
「返り討ちにしてやる」
「その自信どっから来んの」
「全身」
さっきまでのニコニコはどこへやら。尚は完全に呆れて、苦笑いを浮かべている。
でも、「売られた喧嘩は買え」ってじいちゃんが言ってた。だから僕の血はすでに滾っているんだ。
「……勝算ある？」
「ある」
「どれくらい」
「たくさん」
「相手女子だったら？」
……女子。
それは完全に想定外だった。
「謝る」
「はぁ……」
尚は深い深いため息をつきながら額に手を当てた。
「ほっくんそれ見せて」
言われるがまま、僕は手に持っていた封筒を「ほら」と差し出した。
表には僕の名前。中には白い紙が1枚。
『放課後、体育館裏に来てください』
以上。
「決闘だろ？」
「違う」
「違う？」
尚は何か言いかけて、今度は自分のブレザーのポケットに手を入れた。そして、僕の目の前に『あるもの』を突きつける。
「これ」
尚の手の中にあったのは、僕が持っているものと全く同じ封筒。同じような丸い字。
「お前も呼び出されたのか」
「そうだけど」
「安心した」
「なんで」
「二対一になる」
「ならない」
「なる」
「ならないって」
「勝率上がる」
「だから決闘じゃないんだって」
「じゃあ何」
「それは――」
「あ、あのっ！」
尚の言葉を遮るように、すぐ近くから小さく震えた声が飛んできた。
僕たちは同時に振り向く。
そこに立っていたのは、女子だった。
両手でスカートの裾をぎゅっと握りしめている。
……緊張している。決闘前だからだろうか。もしかして、武者震ってやつか？
「あの……！」
女子は僕と尚を交互に見たあと、一思いに叫んだ。
「好きです！」
「うん」
「「え？」」
なぜか尚と女子の声がハモった。なぜ二人して驚いているんだろう。
好き嫌いの話なら、僕だって頷く。僕も好きな食べ物はたくさんある。コーラグミとか。
「及川くんも……近江くんも好きです！」
「え？」
今度は僕が声をあげる番だった。思わず尚を見る。尚も僕を見た。
いや、意味がわからない。
「俺ら全然系統違うけど」
尚が困ったように眉を下げて笑う。今までに何人も女子を倒してきたやつだ。
「なあ、決闘は？」
「ほっくん、一回黙ろうか」
尚に遮られた。真面目に戦いへ挑もうとしている僕に対して失礼な奴だ。
女子は顔を真っ赤にして、ついに涙目になりながら叫んだ。
「その……どっちでもいいので、お付き合いしてください！」
「どこに――」
同行すればいいんだ、と聞き返そうとした瞬間だった。
僕の視界が、尚の大きな手のひらで覆われた。
むぐっ、と間抜けな声が出る。
「無理。ごめん」
尚は僕の口を容赦なく押さえたまま、女子に頭を下げた。
「どうしてですか……？」
「俺ら、付き合ってるから」
……？
「ね？」と、視界を塞ぐ尚の手が少しだけ緩み、至近距離で爽やかスマイルのまま、僕の顔を覗き込んできた。
尚が言うなら、そうなのかもしれない。僕はコクコクと首を縦に振った。
女子は「そんな……」と小さく呟き、泣きながら走り去っていった。
静かになった体育館裏に、蝉の鳴き声だけが響く。
「……付き合ってたのか、僕ら」
ようやく解放された口を動かして、尚に問いかけた。
すると尚は一瞬、本気で吹き出しそうになりながら、お腹を抱えて笑いだした。
「今さら？」
「知らなかった。じゃあ昨日、お前んちでアイス食ったのもセーフか」
「いや、それは元からセーフだろ」
「そうなのか」
「そうだよ」
「えっ、お前ら今まで付き合ってなかったの！？」
突如、横の植え込みから声がした。
振り返ると、お調子者のクラスメイトの市橋とやたらと声がデカい松風が、心底驚いた顔で口をあんぐりと開けて立っていた。
「僕も今日知った」
「いや意味分かんねぇよ！」
二人の盛大なツッコミが体育館裏にこだまする。
付き合う。
つまり、一緒に行く、という意味だろうか。でも僕と尚は、もともとずっと一緒だ。今さら同行する場所が増えるとも思えない。
「ほら帰るぞ、北斗」
「ん」
前を歩き出した尚の背中を、僕はいつものように追いかける。
高校二年の夏。
僕は幼馴染と付き合うことになった。……らしい。
