12月中旬。鷹谷と付き合い始めて１週間ほどが過ぎた。
　漣には鷹谷と恋人になったことも伝えた。
　バイトを辞めるかもしれないと思っていたけれど、無責任なことしたくないし面白みも出てきたし、迷惑でなければ続けたい、と言われてＯＫした。正直、鷹谷は嫌がるかと懸念したけれど──

『周りに誰がいようが、もうよそ見させねーし』

　と、えらく自信満々に言ってのけた。もちろん俺だってよそ見なんかしない。
　そんなわけで、まだ若干の気まずさはあるけれど今も一緒に働いている。
　俺と鷹谷は大学やバイトの後に互いの家を行き来して、関係を深めているところだ。



「揃いのマグカップとか買う？」
「うわ、ベタ」
「アンタ、ベタ好きそうじゃん」
「や、でも……」

（交際１週間でペアのカップ買うって、浮かれすぎバカップルじゃん……！）

「と、とりあえず、今回は普通に俺が欲しいの買う……」

　照れ屋を発揮したのがバレたのか、鷹谷は「あっそ」と小さく笑った。
　今日は鷹谷の家に泊まる予定で、雑貨店へ立ち寄って俺用の生活用品を買い足している。

「キッチン広いのも壁厚いのも俺んちだし、今後もこっちのほうが多くなりそうだな」

　帰り道、人通りの減ってきた住宅街を歩きながら鷹谷が言った。

「桧並サン、声我慢できないから」

　耳に顔を寄せて、悪戯っぽく付け加えられた言葉にドキリとする。

「で、できるしっ」
「こないだアンタんちでした時、全然できてなかったけど？」
「そ、そんなこと──ってか、外でなんつー話してんだよ！」

　カァッと耳まで熱くなってくるのを感じて、顔を背けてごまかした。けれど腕が伸びてきたかと思うと、顎を掴んでグイッと元に戻されてしまう。

「バッカ、だから外！　触んなよ！」
「ハ、真っ赤じゃん。からかうのおもしれー」
「テメー……！」
「嘘。好きだからつい触りたくなるだけ」
「！」

　ニヤついた顔から一転、いきなり優しい目になる。こういうところが本当にずるい男だと思う。

（外で甘ったるい顔すんな、このヤロー）

「……目立つようなくっつき方はやめろ」

　俺はめげずにもう一度そっぽを向いてやった。

「えー、寂し」
「文句言うな」

　素早く周囲に目を走らせる。近くに誰もいないのを確認して、鷹谷の手を取るとそのままコートのポケットに突っ込んだ。腕に提げている雑貨店の紙袋で見えにくい……はずだ。

「これくらいなら……いい」
「おお、進歩」

　ポケットの中でしっかり指先を絡めながら、鷹谷は芝居がかった驚き声を出す。

「うるせ。俺がどういうやつか、わかってんだろ」

（『すぐに人肌恋しがる寂しがり屋』って分析したのはおまえだろうが）
（俺だってそりゃ、くっつけるもんなら……ってあー、ガチでけっこう頭バカんなってるかも）

「まぁな」

　ちょっと誇らしげに言って、鷹谷は上機嫌に歩き始めた。

（でも……たしかに、進歩なのかな）

　以前も今も、人目は気になる。堂々と手を繋いで歩く勇気も、関係をオープンにする勇気もまだない。

（だけど今は……いつかはそんな日が来たらいいな、なんて、少し考えてる）

　まったく具体的じゃない、淡い願望くらいのもの。願うだけで、実現は無理かもしれない。
　けれど俺にとっては、そんな夢を抱くようになれたこと自体が変化だ。

「クリスマス、もうすぐだな」

　ふいに鷹谷が言うので、俺も近くの家の玄関に飾られたクリスマスリースを見ながら「そうだな」と答えた。

「イブ、どうする？」
「どうするっつっても、二人ともバイトだろ」
「終わってからやりゃいいじゃん」

　何言ってんだとばかりに即答する鷹谷。

「終わってからって、片付けもいつもより時間かかるし、けっこう遅くなるぞ？」

　目で『いいのか？』と問いかけると、これもまた、鷹谷はためらいなくうなずいた。

「普通だけど、チキンとケーキ買って家でまったりやるか。それでいい、桧並サン？」
「い、いいよ」

　返す声が軽く弾んでしまう。

（そっか。クリスマス、できるんだ）

　白状すれば、期待していないわけじゃなかった。でも激務になるとわかっている日の夜だし、負担をかけたくないと少し悩んでいた。

「ありがと、鷹谷。嬉しい」

　笑いかけると、鷹谷は何も言わずに微笑み返して、絡めた指にキュッと力を込めた。


　●〇●〇


「ええっ、これ知ってんぞっ？　人気の店じゃん！　ネットショップで数量限定で、毎年数分で売り切れるってやつだよな！？」
「らしいな。キャンセル枠の二次販売で勝利した」

　クリスマスイブ、バイトを終えて帰宅した鷹谷の部屋。冷蔵庫から鷹谷が出してきたケーキを見て、俺はテンション高く歓声を上げてしまう。
　数日前、「ケーキは自分が準備する」と鷹谷が言い出したので、お言葉に甘えて任せていた（もちろん費用は割り勘だ、さすがにそこまで甘える気はない）。

「おまえ、甘いもん好きじゃねーのに……俺のために？」
「晴れて正式な彼氏になれたんだから、彼氏力見せとかねーとな」
「や……マジで半端なく見せつけられてるわ……」

（軽率にときめくって……）

「あ、でも、無理はすんなよな。なんでもかんでも俺に合わすとか、俺を喜ばせるとか、そんなことばっか考えなくていいから」

　思えば鷹谷は映画デートの時から俺を最優先してエスコートしてくれている。甘いものも、何度も買ってくれたりしていた。

（でも俺は、されるばかりじゃなくて……対等な恋がしたい。俺もちゃんと、好きだから）

「してねーよ。俺がやりたいことやってるだけ」

　言いながら、鷹谷はケーキをスマホでカシャリとやる。俺も続けて、しっかり写真に収めた。

「桧並サンこういうの絶対好きそうって、去年思ってて。片想い長かった分、アンタのためにしたかったことが溜まってんの。ま、そのうち落ち着くんじゃね」

　ケーキを切り分けつつ話す鷹谷の横顔は上機嫌だ。楽しいのが伝わってきて、俺も楽しい。

「はは、そっか。じゃあ次は俺のお返しターンだな」

　来年が楽しみだと思いながら、俺は帰りに二人で買ってきたチキンを温め直す。シャンパンも準備済みだ。ああ、この間新調したグラスはどこだっけ。

「──よし、バッチリ！」

　ほどなくして、テーブルにはささやかなクリスマスの準備が整った。

「メリークリスマス」

　乾杯して、チキンとケーキを食べて、プレゼントを渡し合って。そのうち、シャンパンでほろ酔いになってきて。

「ヤバい……なんかめっちゃ幸せ……」

　飲み干したグラスを置くタイミングで、自然と口から素直な気持ちがこぼれていた。心も体もふわふわしていて、そのままテーブルに腕を置いて横向きに頭をのせる。

「桧並サンは酔った時のが素直だな」

　鷹谷がクシャッと俺の髪を撫でた。指先が地肌に触れるのが、くすぐったいけど気持ちいい。

「そうやって素直に、もっと俺に甘えてよ。『クリスマス一緒に過ごしたい』も、言うの遠慮してただろ」
「う……うん」
「『会いたい』も『寂しい』も『甘えたい』も、なんでも言って。俺の前で着飾ろうとしなくていい。俺、裸のアンタを死ぬほど可愛がりたいから」
「はだっ……いや、言い方……！」

（俺も丸裸でぶつかろうとか考えたことあるけど、声に出されるとヤバい！）

　ぼぼっと瞬時に顔が燃え上がる。反射的に体を起こすと、待ち構えていたようにキスをされた。シャンパンの香りが鷹谷からも伝わってきて、俺のと溶け合う。
　鷹谷が俺のことを本気で好きでいてくれるのも、注ぎ込まれるように伝わってくる。
　だから鷹谷とのキスはすごく気持ちよくて……心をほどいてくれる。

（たしかに……遠慮してる恋も、対等じゃないか）

　そっと唇を離して、俺は両手で鷹谷の頬に触れた。

「わかった。これからはなんでも、全部言う」

　鷹谷は驚いたように丸い目で俺を見つめる。瞳にはほろ酔いで目元を染め、でも真剣な表情の俺が映っている。

「でも俺、もしかしたら甘えすぎちゃうかもしんねーから……その時は鷹谷もちゃんとそう言って。俺、甘えるだけじゃなくて、俺だって鷹谷を甘やかしたいし、寄りかかってもらえる彼氏になりたい」

　もう一度、自分からチュッと短いキスをして。

「おまえと肩並べて、胸張って歩いてける恋ができるように、俺、頑張るから」

　心からの想いを伝えると、鷹谷はますます目を真ん丸にした。

「桧並サン……」

　力尽きたようにガクッと勢いよく下を向かれて、頬をホールドしていた手が宙に残されてしまう。

（え、え！？　俺そんな困らせるようなこと言った！？）

　慌てていると、再びガバッと顔を上げた鷹谷は絞り出すような声をもらした。

「あーもう、マジで好き」
「わっ……」

　ぎゅっと抱きつかれ、視界が鷹谷の体にふさがれる。

「アンタが前向きになってくれたの嬉しいけど、下手したら俺、殺されるわ」
「はっ？」

（殺しませんけど！？）

「とりあえずベッド行こ。抱き潰す」
「はいっ！？」

　問答無用で抱き上げられて、あわあわと手足を動かす俺。

「ちょっと、んな急に……！」
「アンタのせいだろ。ケーキのお礼におとなしく頂かれといて。──あ、おとなしくは無理か」

　ドサリとベッドに降ろされ、すぐに鷹谷が覆い被さってくる。

「いっぱい甘えていいよ、桧並サン」

　耳元で甘く囁かれれば、抗えるはずもなくて……。

（甘えて、甘やかして。同じくらい、どストレートなこいつに振り回される日々になりそう）
（けど……それも、悪くないよな）

　性格も考え方も、真逆に近いくらい違う俺たちだから。颯月さんの言うように、いい影響を与え合っていけたらいいなと思う。

（未知すぎて、何が起こるか予想もつかないけど……とことん振り回して、振り回されてみるか）　

　なんとも幸せな覚悟とともに、俺はそっと目を閉じた。




　　〇ＥＮＤ●