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　そして週末、土曜日。浅草駅で待っていると、バイト終わりの鷹谷も駅から姿を現した。

「お待たせ。こっちな」

　観光名所になっている浅草寺やらとは逆方向、蔵前の方向にしばらく歩いたところ。やや築古だが、小綺麗に手入れされたマンションの前で鷹谷は足を止める。

（そうだろうと思ってちゃんとは聞いてなかったけど、一人暮らしだよな）

「そういやおまえ、実家どこなん？」
「埼玉の深谷市。わかる？」
「おー、ふ〇かちゃんのとこか」
「そ。桧並サンは？」
「俺は八王子」
「へー」

　最上階の５階でエレベーターを降りた。通された部屋はあまり家具がなく、非常にシンプルだ。

（１ＤＫか？　俺んちより広いかも）
（お、キッチン割と使ってる感じ。自炊とかすんだな……）
（なんだろあれ……筋トレの道具？　鍛えてんだ……）

　前を進む鷹谷についていきつつ、つい周囲を見回してしまう。奥の洋室に入った時、その目が壁の一点に引き寄せられた。

（うわ、デカい絵！）

　ベッド脇の白い壁面に、デデンと額入りの絵が飾られている。横長の長方形で、長辺は１ｍ近くありそうだ。様々な青を使った海の絵で、シンプルな室内でそこだけ色彩が鮮やかだった。

（絵が好きなのかな。なんか意外、かも……？）

　吸い込まれるようにそちら側へ足を踏み出しかけて、ふと横顔に視線を感じた。鷹谷がどこかもの言いたげな顔でこちらを見ている。

「あ、わりぃ。部屋ジロジロ見て……嫌だった？」
「ああ、違う違う。嫌なら呼ばねーだろ。俺のこと知ってほしくて呼んでんだから、見たいだけどうぞ」
「そ、そうか」

　『知ってほしい』という言葉に心臓が軽くバウンドしたが、表情には出さないように意識した。

「それ興味あんのかなって思っただけ」

　鷹谷も絵に目を向ける。「んー」と曖昧な返事をしながら壁に近づいて、俺は新たな驚きに目を瞬いた。

「あっ……てかこれ、ジグソーパズルか？」

　距離が縮まってようやく、表面に細かな凹凸があることに気づいた。間違いない、パズルだ。

（え、だとしたらとんでもないピース数じゃね？）

「そう。ちまちまやってて１カ月かかった」
「そんなかけて？　すげーな！　つか、好きなんだ？」
「暇つぶし程度にだけどな。今も新しいの作りかけ」
「そうなのか？　どこに……」
「ここ」

　スッと腰を落とした鷹谷が、ベッド下の空間から何かを引き出す。専用のボードらしきものに載った、制作途中のパズルだった。四隅はできているが、まだまだこれからという感じだ。

「おお……！」
「興味あんならやってみる？」
「や、興味っつーか……俺はこういうのやったことねーから、すごいなってだけなんだけど」
「いいよ。試しにやってみたら？」

　さぁさぁと、肩を押して座るよう促される。鷹谷も嬉しそうに横へ座るので、お言葉に甘えることにした。

「じゃあちょっとだけ……っていっても、何からやればいいのかって状態だけど」

　壁にかかっているものと同じく海の絵のようで、全体的に青い。完成している部分も、その周りに散らばっているピースも。

「こことかこことか、色味で俺が大体分けてるから。そこから、今できてる部分と繋がりそうなのを探してけばいい」

　完成部分の近くにあるピースの小山を指差して、鷹谷がアドバイスをくれる。

「……わかった、やってみる」
「うん。その間にコーヒー淹れるわ」

　鷹谷は立ち上がり、キッチンへと歩いていった。漂ってくるコーヒーの香りを嗅ぎながら、俺はさっそく初めてのパズル制作に取りかかり──

「お待たせ。コーヒー」
「えっ、もう？　うわぁ、３ピースしかはめてねーよ」
「そんなもんだって。むしろ上出来じゃね」

　カップに続いて砂糖とミルクをローテーブルへ置くと、鷹谷は再び俺の隣に腰を下ろした。

「他にもできそうなのある？」
「んー、これとこれがどこかにはまんじゃって感じなんだけど。てか、こんな青一色なの難しくね？　もっとわかりやすいデザインにしろよー」
「難しいから面白いんだろが。このピースは……ここじゃねーか？」
「いや、そこは合わなかった。色のグラデ的に絶対ここらだと思うんだけどな～」
「んじゃ間にもう１ピースあんだろ。よく探して──あ、これじゃね」

　小山から探し出した新たなピースを、鷹谷がはめる。パチパチッと、２つのピースは綺麗に納まった。

「ビンゴ！　さすが慣れてんな！」

　思わず声を弾ませ、勢いよく頭を上げる。と、10㎝もない距離にある鷹谷の目と視線がぶつかった。

（うお、近っ）

　バイト時の髪型なので、あらわになっているお顔のインパクトが強くていらっしゃる。ドクンと心音が大きくなるのを感じながら、俺は慌てて身を引いた。

「わ、わり」
「いいけど」

　俺の動揺に気づいたのか、鷹谷はそのままの姿勢でふっと意味深な笑みをこぼす。その表情にまた、俺の鼓動は速さを増して……。

（って、何ドキドキしてんだ俺は……！）

「……ところでさ、桧並サン」

　俺が退いた分を詰めるように、鷹谷が体を寄せてきた。
　声音がさっきまでと違う。艶を含んだからかうような、探るような声。床に置いていた手に、鷹谷の手が重なった。

「ちゃんと、男断ち継続してる？」
「はっ……いきなり何……」
「目逸らすな。答えろ」

　静かだが逃げ道を封じるような圧のこもった語調に、体が縫い留められる。まっすぐ射貫いてくる、黒い瞳から目が逸らせない。

「……か、顔見りゃわかるんじゃなかったのかよ」

　苦しまぎれの声を、かろうじて絞り出した。

「まぁわかるけど。一応確認。未遂がないとは限らねーし？」

（未遂どころか……）

「……ねーよ。何もしてねー」

（おまえに振り回されてばっかで、んなこと考える余裕もなかったっての）

　鷹谷は真偽を確かめるようにじいっと俺を見続けていたが、やがて納得したのか「そっか」とつぶやいた。
　だがそれでは終わらず、さらに顔を近づけてくる。

「体はどうしてんの？　禁欲……ってことはねーよな」
「なっ……！？」

　ぎょっと目を剝いた。何を言ってるんだこいつは。
　しかしそんな俺の反応を楽しむかのように、鷹谷はもう一方の手で太ももに触れてきた。

「桧並サン我慢きかなそうだからな。自己処理でどうにかなってる？」

　ジーンズ越しに、掌を脚の付け根へと這わせながら。息がかかりそうな距離で、ハスキーボイスが囁きかけてくる。

「今日で10日くらいか……その間に何回した？」

（撫でんな、クソッ……こんなんっ……）

　ゾクゾクしたものが背骨を駆け上がって、震えそうになるのを懸命に抑える。

「おまっ、触んなっ……！　健全なんじゃなかったのかよ……！？」

（チクショ……声、上ずるっ……）

「服の上からなんて充分健全だろ。隠すなよ。そうだな……２，３日おきとして、３，４回くらい？」
「バッ、そんなにして──あっ……」

　うっかり口走ってから慌てて唇を引き結んだが、遅い。目の前で、鷹谷は満足げに口角を上げる。

「なるほど、２回以下、と」
「～～～～っ……」

（チョロすぎか、俺……）

　顔も体も熱い。耐え切れなくて、俺は強引に立ち上がった。

「てっ、てかコーヒー！　冷めるだろっ！」

　ローテーブルまでの数歩をズンズンと歩き、ドカッと座り直して片方のカップに砂糖とミルクをぶち込む。

「はいはい。ま、こんなもんにしておいてやるよ」

　笑い混じりに言いながら鷹谷も移動してきた。

「あ、混ぜるもんねーか」

　テーブルを見てつぶやくとキッチンへ向かい、スプーンを手に戻ってくる。それを「ほい」と俺に手渡しながら、

「でも案外少ないな。もうちょい多いかと思ってた」
「いやまだ続けんのかよその話……つーか、おまえの中の俺はどんなエロ男なんだ……」
「だって週１くらいのペースで男漁ってたし。その間は自分で慰めてんだとしたらまぁ──」
「してねーわっ。俺は──！」

（待て待て俺、とんでもないこと言いそうになってる！）

　気づいて続きをのみ込んだ。けれど、斜め前に座った鷹谷が『見逃さないよ』とばかりに覗き込んでくる。

「俺は？　何？」
「や、えと……」

（……はぁ。もういいか）

　こんな話を誰かにするのは初めてだけれど。なんだかもう開き直って、強張っていた肩の力を抜いた。

「……自分でするのは、あんま気持ちくないから」

（イけないわけじゃないけど。セックスのよさとは全然違うし、しても余計に不完全燃焼って感じになっちゃうんだよな……）

「へー……」

　なかなかの覚悟で白状した割に、鷹谷のリアクションは薄い。淡白な目で俺を眺めながらコーヒーを口に運んでいた。もう一口飲んで、カップをテーブルに戻すと、

「じゃあアンタが男を漁るのは、性欲以上に人肌が恋しいからか。思ってた以上に寂しがりなんだな」
「寂し……！？　べ、別にそんなことは──」
「ある。抱かれて、よしよしされるのが好きなんだろ。人一倍寂しがり屋で甘えんぼってことじゃん」
「……！　よしよしって、ガキみたいな言い方すんな」

　頬に熱がのぼる。それを散らすように吐き捨て、俺はガチャガチャと混ぜたぬるいコーヒーを喉へ流し込んだ。

（そりゃ……誰かに抱かれたいって気持ちは、人肌恋しいってのと大体イコールかもしんねーけど……）

　否定しきれない本音は、見抜かれていたのかもしれない。鷹谷はやや気だるげに頬杖を突いた。

「馬鹿にしてるわけじゃねーよ、俺だって寂しくなる時はあるし。……誰でもいいって感覚は理解できねーけどな。その場限りの相手に好きとか可愛いとか言われたって意味なくね？」
「っ……」
「虚しくなんねーの？」

　息を詰まらせた俺に、平板な声ながらも畳みかけてくる。ここで黙り込んだら負けな気がするという意識だけで、俺は鷹谷を睨みつけた。

「なんねーよ。俺はそれでいいし、それ以上も求めてねーから」
「求めない、ねぇ。やっぱ理解できねー。俺だったら──」

　ブーッ、ブーッ。突然の振動音が声を遮った。ピクッと肩を震わせて、鷹谷がポケットからスマホを取り出す。
　一瞬驚きを浮かべ、「ちょっとごめん」と言ってすぐに画面を耳に当てた。

「もしもし、鷹谷です。──えっ？」

　先ほどの比ではない大きさで目を見張る。ただならぬ緊張感に、俺もつい背筋を伸ばした。

「大丈夫なんですか！？　……そうですか……はい……」

（大丈夫？　誰かになんかあったのか……？　相手、目上の人みたいだけど……どこからの電話だ……？）

「どうだろ……すぐにはわからないんで、行けるようだったら後で連絡していいですか？　はい、はい……すみません」

　そこで通話を終え、硬い表情のまま腕を下ろした。

「どうしたんだ？」

　すぐに問いかけると、鷹谷はぎこちない動きでこちらを見て、

「ばあちゃんが、転んでケガしたらしくて」
「ばあちゃん？」
「あ、えと、ばあちゃんがこの近くの施設に入ってんだ。つってもチャリで10分以上かかんだけど。足ケガして、治療は済んでるし大したことはないけど、って施設の人が電話くれて……」

（はぁっ！？　何じっとしてんだよ、だったら──）

「行けよ、心配なんだろ」

　これ以上聞く必要はないと、話を切って俺から告げる。鷹谷はそれでもまだ戸惑うように目線を彷徨わせて、

「や、でも……」
「アホか。俺のことはいい。おばあさんも気落ちしてるだろうし、さっさと行ってやれ」

　ぐ、と鷹谷の喉が鳴る。俺をとらえた眼差しから見る間に迷いが消え、コクリとうなずいた。

「わかった。わりーけど待ってて。パズルしててもいいし、テレビとか見てていいし。あ、冷蔵庫も勝手に開けて──」
「はいはい、適当にやるから。てか帰ったほうがいいなら帰るぞ」
「それは駄目。待たせるけど、戻ってくるから」
「んじゃ待ってる。チャリっつってたけど、焦っておまえまで転ぶなよ」
「んなドジじゃねー」

　最後に少しだけ口の端を上げて、バッグと鍵を引っつかむと部屋を出ていく。俺も玄関まで見送り、ドアを閉めた。

（おばあさんか……ここに住んでんのも、それが関係あんのかな……）

「……もうちょい進めといてやるか」

　すっかり冷めたコーヒーを飲み干すと、作りかけのパズルに再挑戦してみる。けれど30分もやっていると飽きてしまい、スマホで動画を見始めた。

（やっぱ猫動画は癒しだわ～）

「んー……」

（……鷹谷があんなに動揺してんの、初めて見たな。おばあさんのこと大好きなんだろうな）
（ゆっくり話してこいよ、鷹谷──……）