夏の太陽が目覚める。
　気温が上昇し、蒸し暑くなってきた。

　山から降り注ぐ蝉の合唱。海が奏でる潮騒。　
　年季の入った建物が並ぶ小道の先に、小さな踏切を見つけた。

　海へと続く一本道。
　寂しげな建物の影。
　錆びた看板。
　色褪せたポスター。

　歴史の足跡を辿る二つの足音を聞き、踏切は警報音を鳴らす。
　黄色と黒の縞模様が道を遮断した。

　左から右へ。朱色の気動車が走り去る。
　駆け抜けた風が、十七歳の髪を靡かせて遊ぶ。

　踏切の警報音が鳴り止み、道が開かれた。
　緩やかな坂を歩き、盛土の上に敷かれた線路の先に進む。

　青と白が織りなす美しい世界へ。

「島の海水浴場の一つ。鈴鳴(すずなき)海岸！」
「綺麗な海――。波打ち際まで行こっ！」
「うん！　海辺で飲むサイダー絶対美味しい！」

　眩しい太陽と立派な入道雲。
　空と海を繋ぐ青のグラデーション。
　光と戯れる水面と、透明感のある穏やかな波。

　夏の海景色に魅了され、心は不思議なくらいに高鳴る。
　ふかふかの白い砂浜の先、二人は波打ち際で足を止めた。

「珠景(みかげ)、乾杯しよっ！」
　紬(つむぎ)がサイダーのペットボトルを見せると、珠景(みかげ)も同じように掲げた。

「「乾杯！」」
　互いのペットボトルを軽く触れさせ、二人はキャップを回して開ける。
「うわ、爆発したっ！」
「あはは！　何してるのさっ」
　蓋を開けた瞬間に溢れ出てきた紬(つむぎ)のサイダーを見て、珠景(みかげ)は楽しそうに笑う。

　そして、笑みを浮かべたままサイダーを口にした。
「これ、美味しいね。すっきりしてて飲みやすい」
「でしょ！　暑い日のサイダーは格別」

　この爽快感が堪らない。
　熱くなった身体に沁み渡り、涼しげな気分にさせてくれる。

　海辺でサイダーを飲む姿は映画のワンシーンみたいで、紬(つむぎ)は思わず見惚れてしまう。

　商店街を歩いている時も、多くの人が珠景(みかげ)に目を奪われていた。
　国宝級美少女でありながら、眩しいオーラも纏ってしまっているのだ。
　人々の注目を集めてしまうのは、仕方がないのかもしれない。

　波打ち際でサイダーを味わい、駅の方へ戻ろうとした時だった。　
　見知らぬ男性二人が道を塞ぐように現れ、ニヤリと笑みを浮かべた。

「ねぇねぇ、君達。今、暇な感じぃ？」
　紬(つむぎ)と珠景(みかげ)は、その場に立ち尽くす。
「今から一緒に遊ばね？　少しだけで良いからさ！」
　筋肉質の男は、一人で喋り続ける。ガリガリの男は、隣で笑みを浮かべるだけ。

　困った。まさか、本当にナンパされるとは。
　リンさん、この人達を詰め込む難破船は何処に……？

「黙ってないで何か言ってよ。特にお姉さんさ、絶対声も可愛いっしょ」
　夜のトンネルに比べたら怖くないものの、恐怖心は湧いてしまう。

　サイダーのペットボトルを投げつけても良いが、簡単に躱されそうだ。
　ここは最終奥義『助けて〜』を出すしかない。
　大きく息を吸い、声を張ろうとした瞬間だった。

「悪いけど、俺の大事な人なんで」
　クールな表情をした少年が、紬(つむぎ)と男達の間に割って入った。
　その少年の名前を呼び、紬(つむぎ)は瞳を潤ませる。
「凪(なぎ)……」
　幼馴染の凪(なぎ)は、紬(つむぎ)を見て表情を緩めた。

「何、お前。この子の彼氏？」
「関係ねぇだろ」
「お前さ、顔が良いからって調子乗りすぎじゃね？」
　筋肉質の男は凪に歩み寄ると、拳を勢い良く突き合わせてみせた。

「ならお前も、ブサイクのくせに生意気だな」
「んはぁ？　お前、良い加減にしろよっ！」
　握りこぶしが、凪(なぎ)に向かって伸びる。
　紬(つむぎ)は咄嗟に目を瞑り、その場にしゃがみ込んだ。

　視界を閉ざした事で、状況が分からなくなる。
　誰かが殴られる音も無ければ、誰かの悲鳴も聞こえてこない。
　聞こえてきたのは、凪(なぎ)とは別の聞き慣れた声だった。

「イケメンなだけでも勝ち組なのに、好きな女を助けて、簡単に右ストレートを避けるんだから。俺ら、一般男性はやってられんわ。お気持ち、痛いほど分かりますよ」

「……らいらい？」
　顔を上げて、その姿を確かめる。
　踏切近くに座り、スマホのカメラを構える頼(らい)を見つけた。
　頼(らい)は笑みを浮かべ、こちらに駆け寄る。

「お兄様方、すいませんね。親友がピンチだったんで、証拠映像押さえちゃいましたわ。あんまりカッコ良く映ってないですけど、動画要ります？」

「んあ？　いらねぇよ、早く消せ」

「あぁ、動画に残さず心に刻む系男子っすか。それは失礼。動画消すんで、その代わりどっか行ってもらって良いです？　じゃないと、ポリスメン呼んじゃいますよ？」

「……ちっ。行こうぜ、馬鹿馬鹿しい」
　舌打ちをすると、面倒ごとになる前に、男達は行ってしまった。
　嵐が去った後のような静寂に、紬(つむぎ)は安堵のため息を滲ませていく。

「うぅ……怖かった……」
　緊張感から解放された事で、目には涙も浮かんでしまう。
「……ごめんね。私も、声出なかった」
　泣き顔を晒す紬(つむぎ)を見て、珠景(みかげ)は申し訳なさそうに頭を下げる。
「珠景(みかげ)は悪くないよ」
「そうそう。綺麗な花に群がる害虫が悪い」
　紬(つむぎ)の意見に、頼(らい)は何度も頷く。

　一呼吸おき、珠景(みかげ)は凪(なぎ)と頼(らい)に対しても深々と頭を下げた。
「助けてくれてありがとう」

「幼馴染と高嶺の花が困っていたら、助けに向かいますよ。ま、手柄のほとんどは、このイケメン左腕が持っていきやがったけど。なあ、凪(なぎ)」
　頼(らい)は凪(なぎ)と肩を組んで見せると、ニッと笑った。

「なら、お前が間に入って、殴られれば良かっただろ」
「その場合、どう解決する？」
「お前が殴られた時点で被害者が出てるから、警察と救急車を呼べば済む話だろ」
「俺の人権大切にしてぇ！」
　二人のやり取りを見て、紬(つむぎ)と珠景(みかげ)も安堵の笑みを浮かべた。

　まだ心臓はドキドキしている。
　凪(なぎ)と頼(らい)が来てくれなければ、どこかに連れて行かれたかもしれない。
　無事に回避出来たものの、嫌な出来事に遭遇してしまった。

「とりあえず、帰ろうぜ」
　凪(なぎ)の提案に、三人は黙って頷いた。