紬(つむぎ)の故郷は、本州近くの離島だ。
　昔は、姫奥島(ひめおくしま)と呼ばれていたらしい。

　長姫制度(おさひめせいど)の廃止に伴い、島の名前も『夢奥島(ゆめおくしま)』に変更。
　本州の文化と技術を取り入れるようになり、港の整備や中心街の開発が進められた。

　暮らしやすい街づくりが進む一方で、かつての面影は姿を消していく。
　民宿や御神体がある岬は『長姫(おさひめ)地区』と呼ばれ、神島家が管理する特別区になった。

　島の歴史を地名に残しつつ、島に根付いた長姫制度(おさひめせいど)を風化させる。
　そんな目的もあったらしいが、当時を知る人々はもう居ない。
　つまり、真相は墓の中。

　かくして、紬(つむぎ)が暮らす長姫(おさひめ)地区を除き、島は大きな発展を遂げてきた。

「という訳です」
　島の歴史を語り終え、紬(つむぎ)はミルクティーを一口飲む。

　今朝は、珠景(みかげ)の質問攻めから始まった。
「後で教えるから」と眠たげな声で伝え、紬(つむぎ)は朝食を優先。
　珠景(みかげ)の顔を眺めながら食事を楽しみ、約束を果たして今に至る。

「別世界なんだろうなぁ」
　珠景(みかげ)は困ったように呟くと、紬(つむぎ)に期待の眼差しを向けた。
　綺麗な瞳を輝かせ、『現代の世界を見たい』と訴えている。

「えっと……リンさんに服借りて、お散歩しに行く？」
「絶対、行く！」
　満面の笑みを浮かべ、珠景(みかげ)は身を乗り出す。
「わ、分かった。リンさん叩き起こしに行こ」
　早速、二人は厨房を後にした。

　奥から三番目の和室がリンの部屋であり、その隣にはリンの弟・凪(なぎ)の部屋がある。

　厨房から紬(つむぎ)、 珠景(みかげ)、リン、凪(なぎ)の順で並んでいて、一本の長い廊下が全ての部屋を繋いでいる。その廊下を歩いていくと、目的地に辿り着いた。

「たのもー」
　部屋に突入した紬(つむぎ)は、心地良さそうに眠るリンの頬を、小さな手でぺちぺちと叩いた。

　リンは顔をしかめながら、渋々目を開く。
「何……？」
「事件です」
「ほう。申してみよ……ふわぁ、ねみぃ」
　ゆっくりと身体を起こしたリンは、眠たげな表情で目を擦る。

「『婚約確定・イケメン十連ガチャ』を引くコインが足りません」
「あちゃー、ついに底尽きた？　課金するわ」
「なんと今だけ、十連ガチャ、百万円！」

「おっけ、じゃあ私のカードから……っておいおい。流石に高すぎん？　あ、でもさ、ガチャ一回十万って事は、相当レアなイケメンが当たる感じ？」

「今なら『社畜の鑑・中年太りを極めし、ブサイク課長（５５）』が十体当たります」

「ハズレ確定十連ガチャを引ける程、経済的に余裕ないっちゅーの」
「ですよね。そんなガチャがリンさんの人生に実装される前に、早く起きてください」

　紬(つむぎ)とリンのやり取りを見ていた珠景(みかげ)は、困った様に呟く。
「会話の意味が、全く分からないんだけど……」

「あ、姫ちゃんもおったん？　これはソシャゲの例え話」
「そしゃげ……？」

「現代の必需品スマホ。光と闇が集うＳＮＳ。課金大国ニッポン。その温床ソシャゲ」
「……はい？」
　顔をしかめる珠景(みかげ)を見て、リンは丁寧に説明していく。

「現代にはね、スマートフォンという便利な道具がございまして……知りたい情報を調べたり、ＳＮＳで知らない人と繋がったり出来る時代なんですよ。ここまで良き？」

　難しい顔をしつつも、珠景(みかげ)は相槌を入れる。

「んで、そのスマホで遊べるゲーム『通称・ソシャゲ』ってのがあるわけ。基本的に無料なんだけど、お金を払うことで、より強いキャラや装備をゲット出来るのさ。これが所謂、課金。一度ハマったら抜け出せないからね。課金沼、恐ろしや……」

「左様ですか……」
「左様なんです。まあ、現代はこんな感じよ、姫ちゃん」
　リンは立ち上がると、慣れた手つきで髪を結んだ。

「それで、朝早くにどしたん？」
「一緒にお散歩行くんだけど、珠景(みかげ)に貸せる服無いから、リンさん服貸してぇ」
「お洒落な服あったかなぁ？ あ、でもでも、こんな美人なら、何でも似合いそう！」
　リンは表情を緩めると、押入れの戸を開く。

　押入れの中は、小さな洋服屋さんだった。
　多種多様な服が綺麗に並べられていて、中に置かれた棚にはアクセサリーや小物も可愛く飾られている。

「無難にＴシャツとスカートとか、テンプレの白ワンピ？　パーカー系もあるけど」

　リンは何着か服を手に取ると、分かりやすい様に広げて見せてくれた。
　珠景(みかげ)は手で肌触りを確かめながら、リンと一緒に服を選び始める。

「私も着替えてくる」
　服を選ぶ二人に声をかけて、紬(つむぎ)は自室へ向かった。

「んぅ、可愛いやつあったかな……」
　箪笥の中から服を見繕い、畳の上に広げてみる。

　チョコレートカラーのボーダー柄Ｔシャツに、白のオーバーオール。
　そして、お気に入りのブラウンのキャスケット。
　以前、リンから貰った誕生日プレゼントであり、唯一の勝負服だ。

　これしかない、と確信した紬(つむぎ)は、すぐに着替えを済ませた。
　慣れない服を身に纏い、リンの部屋へ戻る。

「着替えてきたぁ」
「あ、それ誕プレのやつ！　着てくれたのは嬉しいんだけど、流石に暑くない？」

「お洒落は我慢だから」
「わお、哲学的」
「午前中は涼しいし、珠景(みかげ)の隣を歩くなら、可愛い服着ないとヤバい」
「タカアシガニ」

　確かに。という言葉は『タシカニ』という蟹の一種なのではないかという、紬(つむぎ)の独特な発想から始まり、『タシカニ』の進化系として『タカアシガニ』という言葉が生まれた。
　タカアシガニは実在する巨大な蟹で、紬のぬいぐるみのモデルにもなっている。

「つむっちも気合十分だけど、姫ちゃんも負けてないよ？」
　ニヤリと笑みを浮かべ、リンは部屋の隅を指差す。
　誘導された視線の先、着替えを済ませた珠景(みかげ)と目が合った。

「どうかな？」
　不安そうに首を傾げ、珠景(みかげ)は着慣れない洋服に視線を落とす。

　珠景(みかげ)が選んだのは、若葉色のＴシャツワンピースだった。
　発色が綺麗で、ウエストリボンが大人っぽさの中に可愛さを添えている。

　すらっと長く綺麗な足を活かしたファッションであり、セレブのようなオーラを放っている。一瞬で、目を奪われた。

「めっちゃ可愛い……これはずるいよ、リンさん」
「分かるか、つむっち。素材が良すぎて、着せ替えが楽し過ぎたよ」
　二人に見つめられ、珠景(みかげ)は照れくさそうに視線を逸らす。

「うわっ。仕草で破壊力を増しやがった。男いなくて良かったねぇ」
「本当ですよ。今から散歩行くのに……変な人に声かけられないかな？」

　同じ女性としても、羨ましいくらいに可愛いのだ。
　街を歩けば、知らない男性が声をかけてくる可能性だってある。

「あぁ、ナンパって事？　そんときは、つむっちが撃退しちゃってよ」
「無理でしょ」
　紬(つむぎ)は弱々しい右腕をポンと叩いて、非戦闘民族をアピールする。

「ナンパ男はさ、壊れかけの船に詰め込んで嵐の海に送り出すのが一番。これが俗に言う……難破船」　

　リンの声が畳に落ちると、遠くから蝉の鳴き声が聞こえてきた。
　瞬きを二回。紬(つむぎ)は珠景(みかげ)に視線を戻す。

「暑くなる前に行こっ！」
　珠景(みかげ)の手を取り、紬(つむぎ)はリンの部屋を飛び出した。
　熱を帯びた廊下を踏みつけて、楽しげな足音を響かせる。
「ちょ、つむっち……こら、逃げるなぁ！」
　リンの声に追いかけられながら、二人は玄関へ向かう。

「いってきまーす！」
　お気に入りの靴を履いて、玄関に立つ珠景(みかげ)を見つめた。

　夏空に映える若葉色のワンピース。
　希望に満ちた表情の珠景(みかげ)は、光を揺らす海のように美しい。

　鮮やかな夏の世界に、珠景(みかげ)という名の華を添えよう。
　最後の姫になってから百回目の夏。
　最高の青春を描くために。

　引き戸を開けると、空を制する入道雲と目が合った。