厨房に戻ると、お風呂上がりの紬が待っていた。
料理が並ぶダイニングテーブルに座り、食べるのを我慢している。
「もしかして、待っててくれたの？」
「だって、一緒に食べたいもん」
「可愛い奴め」
笑みを浮かべた珠景は、紬と向かい合うように座った。
手を合わせた二人は、声を揃えて告げる。
「「いただきます」」
お腹が空いていたのか、紬はすぐに夕飯を食べ始めた。
箸を手に取った時、珠景はあることに気づく。
今の存在に生まれ変わってから、これが初めての食事だ。
御神体が生み出す霊力によって生命は維持され、八月八日以外は眠ってしまう。
食事を楽しむ機会を失い、その価値すらも忘れてしまっていた。
或る料理を箸で摘み、珠景は不思議そうに見つめる。
「これは……何？」
「餃子だよ。専用のタレとかポン酢、醤油に付けて食べると美味しい」
「へぇ。じゃあ、タレで食べてみようかな」
小皿に出した専用のタレに餃子の端を付け、そのまま口へと運ぶ。
パリッと音がなると、ジューシーな肉汁と程良い酸味が口の中に広がった。
モチモチとした皮と、焦げ目のついた羽のパリパリ食感。
「なにこれ、美味しい」
驚きのあまり、箸を動かす手が止まる。
そんな珠景に構うことなく、紬は食べる手を止めずに夕飯を楽しんでいた。
会話もせずに食事していると、廊下の方から誰かの足音が聞こえて来た。
「つむっち、今日も泣いたってマジ？」
厨房に入って来たのは、二十代くらいの女性だった。
透明感のある茶髪をポニーテールにしていて、引き締まった身体と程よく日焼けした肌は、アクティブな印象を与えてくれる。
「……ちょっ、つむっち！ お客さん居るなら教えてよ！ もう、すっぴんなのにぃ」
珠景の存在に気がついた彼女は、顔を手で覆い隠した。
しかし、すぐに手を外すと、紬の隣に座って珠景に視線を向ける。
「うわっ！ めっちゃ美人」
「えっと、こちらは…… 珠景姫の魂を宿した精霊さん？」
「色々ありまして……今日からお世話になることになりました。名前は珠景に改めましたが、年齢は十七歳のままです。百年分のズレがあるので、ご迷惑をおかけするとは思いますが、何卒よろしくお願いします」
珠景が頭を下げると、彼女も軽く頭を下げた。
「……マジ？ 亡霊やん」
困惑した様子の彼女の腕を、紬はとんとんっと叩く。
「気持ちは分かりますけど、ほら、リンさんも」
「私は彩美リン。民宿の経営管理を行う二十三歳、独身。高校生の弟と一緒に、この民宿でお世話になってる。よろしく！」
彩美家に生まれたリンを見て、ふと思う。
もし、今も長姫制度が続いていたら、この子が長姫になっていたのかな、と。
紬とリン。二人が自由に生きているのなら、命をかけて終わらせた甲斐が有る。
互いに自己紹介を済ませた後、リンは珠景をじっくりと見つめた。
「……んで。なに、この完成度。世界遺産やん」
「珠景さんは綺麗過ぎるので、嫉妬したら負けですよ」
「かもねぇ。毎日この顔を拝めるなら、むしろ幸せと思うべきか」
リンの呟きに、紬は餃子を食べながら頷く。
「ねぇねぇ、『姫ちゃん』って呼んでも良い？」
懐かしい呼び方に、珠景は表情を緩めて頷く。
「私も『リンちゃん』って呼んで良いですか？」
「全然おっけ！」
リンに向けていた視線を、食事を楽しむ紬に向ける。
「紬って呼ぶから、私のことも珠景って呼んで欲しいな」
「分かったぁ」
「じゃあ、紬とリンちゃん。今日からお世話になります」
笑顔で頷く二人を見て、珠景も安堵の表情を浮かべた。
改めて挨拶を済ませた後、お椀を手に取り食事を再開する。
味噌汁は、もう冷めていた。
