球児の夏が始まった。
　夏の高校野球地方大会が、ついに開幕。

　今日の第一試合。
　奥島高校は初戦を迎える。

　始発のフェリーに乗って、紬(つむぎ)とリンは本州にある地方球場へ。
　島を出ることが出来ない珠景(みかげ)は、インターネット中継で観戦する予定だ。

　球場に辿り着いた二人は、三塁側のスタンドへ向かう。奥島高校は三塁側のベンチで、後攻となったらしい。
　階段の先、視界が開けた。

　眼下に広がる夏の青春風景。
　息を呑む。
　首筋を汗が流れた。

　辺りを見渡すと、異様に目立つ大柄な男性が一人。
　逞しい腕を組み、グラウンドを眺めていた。

「あっ、ルークさーん！」
「ツムギ？　久しぶりデスネ」
　紬(つむぎ)が駆け寄ると、ルークは笑顔で迎えてくれた。

　遅れて、リンも合流する。
「お久しぶりです。今日は、凪(なぎ)の応援ですか？」
「イエス。ナギの成長を見にキマシタ」
　凪(なぎ)がルークに変化球を教わったのは、一ヶ月という僅かな期間だった。
　それでも、互いにとって価値のある時間だったのだろう。

「あの、一緒に応援しても良いですか？」
「もちろんデス」
　ルークの隣に座り、前を向く。

　間も無くして、両校のラインナップ紹介が始まった。
　ウグイス嬢のアナウンスに耳を傾け、電光掲示板に目を向ける。

『引き続きまして、後攻・奥島高校』
　一番から五番までの紹介が終わり、ようやく知っている名前が呼ばれた。

『六番　キャッチャー　山岡君』
　紬(つむぎ)は笑みを浮かべて、パチパチと拍手を送る。

　七番と八番の選手も呼ばれ、残すは先発投手だけとなった。

『九番　ピッチャー　大山君』

　聞き間違いを疑ったが、電光掲示板には
『９　１大山』と表示されている。

「…… 凪(なぎ)じゃない……」
「あちゃー。凪(なぎ)を温存で来たか。この作戦が裏目に出ないと良いけど」
　ショックを隠せない紬(つむぎ)に対し、リンは冷静な口調で話す。ルークは何も言わず、グラウンドを見つめていた。

　ラインナップ紹介が終わったタイミングで、珠景(みかげ)からメッセージが届く。
『凪(なぎ)君は、後から出る感じ？』
『そうみたい……ちょっと残念』
　スマホを膝の上に置き、紬(つむぎ)は溜息をつく。

　すると、ルークがある物を差し出してきた。
「ツムギ。おにぎり食べマスカ？」
「えっ、食べます！」
「ツムギが好きな、ツナマヨと昆布もアリマスヨ」
「絶対食べます！」

　定刻。試合が始まった。
　先発の大山が一球目を投げると同時に、紬(つむぎ)もおにぎりを頬張る。
　独特な空気を割くように、打球が外野へ飛んだ。
　ボールの落下地点に向かって、外野手は全力で走っていく。そして、芝生に落ちる寸前で、見事に捕球した。

　開始早々。生まれたファインプレー。
　スタンドからは、大きな拍手が送られる。
　好守で魅せた外野手と、おにぎりの美味しさに敬意を表して。
「うまー！」
　夏空に声を響かせた。

　味方に助けられた大山だったが、その後も制球が定まらず、二者連続のフォアボールでピンチを招いてしまう。

　頼(らい)がマウンドに声をかけにいくと、ブルペンで凪(なぎ)も投球練習を再開した。
　試合に注目しなければいけないのに、紬(つむぎ)の視線は凪(なぎ)へと向いてしまう。

　カキーンッ！
　金属バットの打球音が鳴り響くと、一塁側のスタンドから歓声が上がった。

　慌てて、グラウンドの中央に視線を戻す。
　二塁ベース上で、相手の選手がガッツポーズをしていた。
　電光掲示板に、『２』の文字が刻まれる。

　次の打者にもヒットを打たれ、ワンアウト一、三塁のピンチ。
　すると、ブルペンに居た背番号１が、マウンドに向かって走り出す。

『奥島高校のピッチャー、大山君に代わりまして、彩美(あやみ)君。九番、ピッチャー彩美(あやみ)君』

　エースの名が呼ばれ、三塁側のスタンドは大いに盛り上がる。
「凪(なぎ)ぃ！」
　笑顔の花を咲かせ、歓喜の拍手を送った。

　凪(なぎ)がマウンドに立つと、近くに居た観客達がざわめき出す。
「あの彩美(あやみ) 凪(なぎ)？」
「あぁ……一年の頃に、三年生の夏を台無しにした奴な」
「でも、今プロ注目の選手なんでしょ？」
「無理無理。あいつろくに三振取れねぇもん。この試合は初回で決まったな」
「お手並み拝見といきますかね」

　嫌でも聞こえてくる会話に、リンはチッと舌打ちした。
「何様だよ、あいつら」
「大丈夫ですよ、リンさん。今日の凪(なぎ)は絶好調なので」
　リンの膝に手をおいて、紬(つむぎ)は自信に満ちた声で告げる。

「あの人達、言葉を失いますから」

「……つむっち。そうだねっ。大活躍であいつらを黙らせよう」
　リンはニヤリと笑うと、グラウンドに向けて声を張る。
「凪(なぎ)、頼むよ！　カッコいい所見せな！」

　球審の合図で試合が再開。
　凪(なぎ)の夏が始まった。

　初球はスロースライダーで空振りを奪い、二球目はインコースにストレート。
　そして、三球目。凪(なぎ)が投げたボールは、ストライクゾーンの真ん中へ。

　失投を狙うフルスイング。
　白球が、打者の手元で消えた。
　バットは空を切り、ボールは頼(らい)のミットに収まる。

　空振り三振。
　凪(なぎ)の変化球に、スタンドがどよめく。

　そして、次の打者からも三振を奪い、仲間が作ったピンチを脱した。
　ベンチへと戻る凪(なぎ)に、三塁側スタンドからは、割れんばかりの拍手が送られる。

　攻守交代のタイミングで、珠景(みかげ)からメッセージが届いた。
『凪(なぎ)君、凄いね！　実況の人も驚いてたよ』
『カッコ良すぎた』
　珠景(みかげ)からカニのスタンプが送られて来たので、一応返信しておく。
『タカアシガニ』
　ここで、会話が途切れた。