七月の青空を、白い雲が流れていく。
　ぬるい風が吹き、遠くで蝉が鳴き始めた。

「夏か……」
　陰に呑まれた部屋の奥。
　珠景(みかげ)は壁際に座り、外の世界を見つめていた。
　廊下の先、太陽に照らされた雑草が輝く。

　光が届かない場所で一人。何もせず、ただ生きる。
　それが、姫の日常だった。

　夏は好き。でも、夏は嫌い。
　失ったものばかり、思い出すから――

「珠景(みかげ)！」
　突然呼ばれて、ハッと顔を上げる。
　廊下に立つ紬(つむぎ)は、大きな虫取り網を持っていた。
「一緒に蝉取りに行こう！」

「え、蝉……？」
　顔をしかめる珠景(みかげ)を見て、紬(つむぎ)は首を傾げる。
「カブトムシが良い？」
「そういう事じゃなくて……」
「カラスアゲハ！」
「虫取りの誘いに、驚いているんだって」

　暗い部屋を出て、光の差す場所へ。
　歩み寄る珠景(みかげ)を見つめ、紬(つむぎ)は無邪気に笑う。
「珠景(みかげ)も一緒にやろ？」

「……動物とか虫は、あんまり好きじゃないんだよね……」
「え、そうなんだ！　んぅ……じゃあ一人で行って来る」

「ごめんね。怪我しないように遊ぶんだよ」
「大丈夫！　いってきまーす！」
　肩にかけた虫かごを揺らして、紬(つむぎ)は廊下を駆けていった。

　立ち尽くして数秒。
　見えなくなった背中を追いかける。
　玄関の先、夏の世界を楽しむ少女が一人。

「あ、オニヤンマ！」
　紬(つむぎ)は目を輝かせ、声を弾ませる。
　虫取り網を振りながら、緩やかな坂道を下っていく。

「何してんの？」
「ふふっ、紬(つむぎ)の可愛い姿を見てた」
　全力で遊ぶ紬(つむぎ)を指さして、隣に立つ凪(なぎ)の視線を誘導する。

「高校生になっても、虫取りしてんのかよ」
　呆れつつも微笑ましい。そんな声だった。
「暇なら、キャッチボールするか？」
「え、やりたい！」
「準備出来たら、中庭に集合で」
「すぐ行くね」

　一度部屋に戻り、頼(らい)から貰ったグローブを持って中庭へ。
　先に準備していた凪(なぎ)は、軽くストレッチをしている。

「お待たせ」
「俺は軽く投げるけど、珠景(みかげ)は普通に投げて良いぞ」
　珠景(みかげ)が捕りやすい位置に、山なりのボールを投げてくれた。
　受け取ったボールを、凪(なぎ)に届くように力を入れて投げる。

「そのグローブ、頼のお古だろ？」
「うん。キャッチボールした後に、『是非貰ってくれ！』って渡されたの」
「あいつらしいな」
　身体も温まってきて、首筋や背中を汗が滴る。

「ごめん。髪結ぶから、少し待って」
　珠景(みかげ)は腕に付けていたヘアゴムで、ポニーテールを作った。
　ゴールドベージュの髪が、束になって揺れる。

「頼が居なくて良かったな。今の珠景(みかげ)を見たら、発狂してぶっ倒れてる」
「……？」
「可愛さの暴力も、ほどほどにな」
　凪(なぎ)は一息ついてから、珠景(みかげ)にボールを投げる。

「無邪気に遊ぶ紬(つむぎ)も、可愛かったよね」
「そうなんじゃねーの」　
「言ってよ。『可愛い』って」
「言うか」
「さては、告白まで大事にしておくつもりだなっ？」
「うっせぇ。珠景(みかげ)に関係ねぇだろ」
　感情が乗った一球は、今まで体験した事がない速度で向かって来た。

「きゃっ！」
　思わず避けてしまい、珠景(みかげ)は体勢を崩した。
　グローブを弾いたボールは、地面を転がっていく。

「あ、悪い！　大丈夫か」
「平気。こんな速い球、頼(らい)君もよく捕れるよね」
　駆け寄って来た凪(なぎ)の手を借りて、ゆっくりと立ち上がる。
「珠景(みかげ)も、充分すげぇよ」
　凪(なぎ)は地面に転がるボールを拾うと、珠景(みかげ)のグローブの中に入れてくれた。

「今日は、ここまでにしよっか」
「おう。付き合ってくれてありがとな」
「こちらこそ、誘ってくれてありがとう。楽しかった」
　握手を交わし、微笑み合う。

　物音がしたのは、その時だった。
　咄嗟に目を向け、音の正体を確かめる。

　玄関前の廊下。床に落とされた虫取り網。
　その横に、頬を膨らませた紬(つむぎ)が立っていた。

「「あ」」
　思うことは同じなのだろう。
　珠景(みかげ)と凪(なぎ)の声が重なり、時間が止まった。

「っもう！　知らない！　せっかくギンヤンマ捕まえたのに！」
　紬(つむぎ)は自室へ駆け込み、勢い良く襖を閉めた。

　夏の静寂。首筋を滴る汗。

　襖が少し開き、隙間から三体のぬいぐるみが出て来た。
　部屋の前に並べられ、衛兵にように目を光らせる。
　襖の隙間から覗く紬(つむぎ)も、中庭をじっと見つめていた。

　凪(なぎ)は苦笑いを浮かべ、『またか』と呟く。
　そこへ、厨房に居たリンも合流。　
「うわっ！　めっちゃおこやん」

　何年も一緒に暮らしてきた二人には、見慣れた光景なのだろう。
　リンは手招きして珠景(みかげ)を呼ぶと、紬(つむぎ)に聞こえないように耳打ちした。

「……ええか、姫ちゃん。つむっちは、怒ると籠城を始めるんよ。廊下に陣取るぬいぐるみが多いほど、怒りのレベルも高くなる。三体も陣取っているって事は、激おこやで」

「……激おこ」
「ちなみに、何したん？」
「凪(なぎ)君とキャッチボールをして、握手してる所を見られました……」

「……え。それだけ？」
　リンはポカーンと口を開けると、紬(つむぎ)の部屋に歩み寄った。

「おーい、つむっち。ただの嫉妬で、ぬいぐるみ三体は、流石に無いっしょ」
「流石にある！」
「誰におこなのさ？」
「……誰にも怒ってない」
「じゃあ、何で籠城してるの？」

「……だって。珠景(みかげ)は国宝級に可愛いし、凪(なぎ)を取られたらどうしようって……」
「それで姫ちゃん達を困らせるのは違うでしょ」
「だって、だってさ！　もぉ！」
「だってじゃない！　良い加減にしないとママ怒るよ」
「やーだ！　リンさんの鬼ママ！」

「つむっちは赤ちゃんに戻っちゃったのかな？　じゃあ、今日から離乳食だね」
「え……それは。うぅ……」
　紬(つむぎ)は頬を膨らませて、部屋から出て来た。

「二人に『ごめんね』は？」
「……ごめんね」
「はい、良い子です」
　紬(つむぎ)の頭を撫でると、リンは自室の方へ歩いて行った。
　ぬいぐるみを片付ける紬(つむぎ)に、珠景(みかげ)は優しく声をかける。

「紬(つむぎ)も、凪(なぎ)君とキャッチボールしたかったんだよね？」
「うん……あと、ギンヤンマ捕まえたから、みんなに見て欲しかった……」
「そっか。なら私と交代しよ？　ほら、凪(なぎ)君も待ってるし」
　日陰で待機する凪(なぎ)を見て、紬(つむぎ)は嬉しそうに頷く。

「珠景(みかげ)、ギンヤンマの写真撮って！」
　虫かごを珠景(みかげ)に手渡し、紬(つむぎ)は水色のグローブを持って中庭に降りた。
　自室からカメラを取ってきた珠景(みかげ)は、虫かごの中を覗いてみる。

　黄緑と水色が美しい蜻蛉。
　運命に身を任せ、静かに息をしていた。　

　透明な小窓にレンズを近づけ、シャッターを切る。
　撮れた写真を確認し、今度は中庭にカメラを向けた。

「よ、よし。行きます！」
　ふぅと息を吐き、紬(つむぎ)は凪(なぎ)に向かってボールを投げる。

　放物線は描かれなかった。
　紬(つむぎ)の後ろに、ぽとりとボールが落ちる。

「……あはは」
「投げる練習が先だな」
「どうやったら、前に飛ぶの？」
「逆に、どうやったら後ろに飛ぶんだよ」
　凪(なぎ)は紬(つむぎ)に歩み寄り、ボールの持ち方を教え始めた。

　楽しそうに笑い合う二人は、夏の太陽より眩しくて。
　絵になる瞬間を切り取るように、シャッターを切った。

「お似合いじゃん」
　珠景(みかげ)はカメラを置き、虫かごに目を向ける。
　ギンヤンマは、かごの隙間から外の世界を見つめていた。

　制限された環境で、ただ時間だけが過ぎていく。
　行きたい場所があっても、逃げ出せない。
　生きているだけでは、何も変えられない。

　これは、縮図だ。
　珠景姫(みかげひめ)の人生を、形にしたもの。

「……ねぇ、紬。このギンヤンマ逃しても良い？」
「あ、うん！　良いよ」
　そっと、かごの蓋を開けた。
　ギンヤンマは、再び外の世界へと飛び立っていく。

　仲良く遊ぶ二人に背を向けて、珠景(みかげ)は静かに姿を消した。
　畳に伸びる濃い影さえ、切なく感じた夏の始まり。

　もう、この物語は終わりにしたい――