高校生活も、残り一年。
　卒業までのカウントダウンが始まった。

　新入生を迎えた日の放課後。
　オレンジ色の教室には、数名の生徒が残っていた。

　去年のクラスメイトと共に、紬(つむぎ)も三年生の肩書きを背負う。
　その重圧に押し潰されるように、机に身体を預けていた。
　光が射し込む窓の下、前に座る生徒の背中に触れる。

「ねぇ、らいらい」
　何気ない表情で振り返る頼(らい)を、真っ直ぐな目で見つめた。

「付き合ってよ」
　甘い声。ふわりと春が香る。
　生徒達の視線を集め、頼(らい)は天井を見上げた。

「……仕方ない。他ならぬ、可愛い幼馴染の頼みだ。この山岡頼(らい)、紬(つむぎ)の――」
「進路相談」
「相手になってあげようじゃないか」
　仏のような笑みを浮かべる頼(らい)を見て、紬(つむぎ)は控えめに両手を上げる。
「やったぁ」

「もっと喜べ、赤子のつむごろう。そして、勘違いした奴。正直に手を挙げなさい」
　教室に点在する男女五名。挙手。

「正直でよろしい。安心したまえ。誤解を招く悪い子は、私が成敗しておく」
「きゃー、やられるぅ」
　棒読みの言葉を、子供のような笑い声が追いかけていく。

　沈黙を数秒。困惑の笑みを添えて。
「……おい、凪(なぎ)。出番だ。助けに来い」
　頼(らい)は小声で、少し離れた席の凪(なぎ)に話しかける。

「ちょ、無視すんな。『俺の女に手を出すな』って、割り込んでこい。じゃないと、俺の立場が危ういって、おい。もしもーし」

　必死に問いかけても、凪(なぎ)は無反応を貫く。
　頼(らい)はスマホを手に取り、ある番号に電話をかけた。

『あ、もしもし。斜め後ろで騒ぎを起こしている者ですけども。彩美(あやみ) 凪(なぎ)さんでお間違いなかったです？　お宅のゆるキャラつむたんに関するクレームなんですけどね。もしもし、聞こえてますか？』

　通話が終了。
「まだ内容伝えてませんけど！？」
「……相変わらずうるせぇ。今日は頼んだ」

「騒音トラブルメーカー・頼神(らいじん)にお任せ下さい！　ぴかぴか、ごろごろ」
「ぴかぴか、ごろごろ〜」
　呑気な声で真似する紬(つむぎ)を見て、頼(らい)は神妙な顔で呟く。

「……もしかして、俺は今からお守りをするのか……？」
「だから言ったんだよ。今日は頼んだって」
　微笑を浮かべる凪(なぎ)を見て、頼(らい)は唇を吊り上げる。

　茶番を繰り広げている間に、他の生徒はそれぞれ帰路についていた。
　気がつけば、幼馴染トリオしか残っていない。

「あとは任せた」
　一言残して、凪(なぎ)も颯爽と去っていく。

　静かな教室。窓際の席。
　机に張り付く紬(つむぎ)と、壁に背を預ける頼(らい)。
　時計の針だけが、前に進んでいく。

「んで……本当に進路相談すんの？」
「うん。本当に相談がある」
　紬(つむぎ)は体を起こし、緩んだ表情を引き締めた。
「らいらいは、もう進路決めてる？」

「特に夢がある訳でもないし、まだ悩んでるよ。都会に出てキャンパスライフを謳歌するのも良いし、普通に島で就職するのもありだと思ってる。楽しい人生を送れるなら、何でも良いかな」

「そうなんだ。なんか、意外かも。らいらいが一番、夢を追いかけそうなのに」

「……まあ、昔はあったよ？ でも、諦めた。というか現実的に考えて無理だなって気づいたんだよ。残念なことに、才能は持ち合わせていなくてね」

「らいらいも、プロ野球選手になりたかったの？」
　頼(らい)の瞳が揺れた。
　何かを言いかけて、嘘を呑み込む。

「――元は、俺がなりたかったんだよ。プロを目指す為の相棒が欲しくて、凪(なぎ)を誘って一緒に野球を始めた。でもさ、現実は残酷で、夢は儚い。あいつは急成長を続けて、俺は同じ景色を見れなくなって……まあ、置いていかれたんだよ。いつからか、本気で夢を追うあいつの足を引っ張りたくなくて、同じ熱量で頑張ることすら止めたんだ」

「らいらい……」

「俺は、高校で野球を辞めるよ。彩美(あやみ) 凪(なぎ)の女房役を全うして、あいつを次のステージに送り出す。だから、同じ道は歩めない」

　いつもの冗談は、出てこなかった。
　これは、頼(らい)が隠してきた本音。
　怖いくらいに、揺らぎのない言葉。

　受け止める準備もせず、迂闊に踏み込んでしまったのだ。
　返す言葉さえ、見つからない。

「紬(つむぎ)は、凪(なぎ)と同じ大学に行くの？」
「……えっ。大学……？」
「まさか、聞いてない……？　『大学に進学してプロ目指す』って、前から言ってるけど……まじか」

　私は、何も知らない。
　頼(らい)の過去も、凪(なぎ)の未来も。
　寂しげに笑う紬(つむぎ)を見て、頼(らい)は優しく問いかける。

「つ、紬(つむぎ)はどうする予定？　民宿を継ぐのか、凪(なぎ)と一緒に島を出るのか……それ以外の道もあるだろうし」

　悩もうとして、初めて気づく。
　紬(つむぎ)の心は、道を決めていた。

「私は……島に残るよ」
　大きな瞳に、希望の光が差す。

「守りたい場所があるんだ。ここで叶えたい夢もある」
　曾祖母が書いた手紙。色歌(いろか)の想い。
　桜が咲き誇り、心の水面に花を降らす。

「だから、凪(なぎ)の傍に居られるのも、あと一年……夢は全力で応援するけど、一緒に島を出ることは出来ない、かな」

　頼(らい)は表情を変えない。
　瞳の奥で揺れるユキヤナギ。

「――私は、民宿を継ぐよ。『みんなの帰る場所』を守っていきたい。夢に向かって頑張る人たちの、心の故郷になりたいんだ」

　夕陽の光に照らされて。紬(つむぎ)の表情も春めく。
　視界が鮮明になり、進む道が見えた。
「決まったな」
「うん！ 一緒に悩んでくれてありがとう」

　窓に映る春の夕空。
　二人は席を立ち、教室を後にする。

「夏の大会が終わったらさ」
　少し前を歩く頼(らい)は、足を止めて振り返った。
　紬(つむぎ)を見つめ、真剣な表情で告げる。
「付き合って欲しい」

　放課後の静寂に、ミモザを飾ろう。
　敢えて、言葉は返さない。

「進路相談」
　青々と春が輝いた。