師走の夢奥島(ゆめおくしま)。
　秋は儚く散り、静かな冬が始まった。

　寒々しい日々を重ね、迎えたクリスマス・イブの夜。
　紬(つむぎ)は珠景(みかげ)と一緒に、予約したケーキを取りに向かっていた。
　商店街はクリスマスムード一色で、駅前広場のイルミネーションも美しい。

「綺麗だね。こんな景色、見たことない」
　冬の街に咲いた美白の花。
　その輝きに見惚れていると、不意に目が合った。

「ねぇ、私で良かったの？」
「えっ？」
「クリスマスだし、凪(なぎ)君と来れば良かったじゃん」

「そ、それは、デートになっちゃう……まだ付き合ってないからさ……うん」
　商店街を歩くカップルの姿が、紬(つむぎ)の目にも映る。
　普段は何も思わないのに、今日は不思議と眩しく見えた。

　聖夜を、好きな人と過ごしたい。
　そんな思いを、紬(つむぎ)も心に秘めている。

「――なら、私が凪(なぎ)君と来れば良かった」
「え、ダメ！」
　咄嗟に出た言葉で、現実を認識する。
　驚く紬(つむぎ)を見ても、珠景(みかげ)は表情を変えない。

「どうして？　凪(なぎ)君は、誰とも付き合ってないんでしょ？」
「うぐっ……そうだけど、そうじゃないと言うか……とにかく、ダメなの」
「凪(なぎ)君が好きだから？」
　頬を赤く染め、紬(つむぎ)は小さく頷いた。

「……ふふっ。さっきのは冗談。凪(なぎ)君を奪ったりしないって」
　微笑む珠景(みかげ)を見て、紬(つむぎ)は安堵の息を漏らす。

　本当は、凪(なぎ)の彼女として隣に居たい。
　別の人が凪(なぎ)と付き合う未来は、想像するだけで胸が苦しくなる。

　今年も一緒にクリスマスを過ごせるのは、同じ屋根の下で生活しているからだ。
　特別な理由がある訳じゃない。

「ねぇ、紬(つむぎ)。ケーキ屋さんって、ここじゃない？」
「……あっ。うん」
　また、自分の世界に入っていた。
　ケーキ屋を通り過ぎた紬(つむぎ)に、珠景(みかげ)はそっと歩み寄る。

「ちょっとだけ、散歩しよっか」
「でも、ケーキが……」
「大丈夫。少しだけ付き合ってよ」
「……分かった」
　珠景(みかげ)の優しさに甘え、紬(つむぎ)は姉の背中を追う。

　イルミネーションを横目に、二人は薄暗い小道へ。
　街灯が寂しく笑う夜道は、クリスマスムードの商店街とは別世界だった。

　冷たい空気を割くように、緩やかな坂を下っていく。
　住宅街を抜けた先、奥島高校のグラウンドが見えてきた。

　練習試合を見た日のように、金網近くのベンチに並んで腰掛ける。
　明かりの無い景色を、二人は見つめた。

「今回のお悩みは？」
「え……」
「凪(なぎ)君のことで、何か悩んでいるんでしょ？」
　ここで誤魔化しても、きっと前に進めない。
　心を縛る不安を、言葉にしていく。

「……私は凪(なぎ)の彼女じゃなくて、ただの幼馴染なんだなって……」
　寂しそうな表情で、冷えた手に視線を落とす。

　幼い頃に出会い、小学生の頃から生活を共にしてきた。
　高校ではクラスも一緒で、一日の半分以上を凪(なぎ)と過ごしている。

「勘違いしちゃうよ……だって、ずっと近くに居てくれるんだもん……」

　言葉が詰まり、感情の波も穏やかになる。
　心が冷静になると、急に恥ずかしさが込み上げてきた。

「あはは……ちょっと、ばかだったかも。私は何も努力してないのに、他にも凪(なぎ)を好きな人が居るって思うと不安になって……ほんと、ばかだなぁ……」
　ひんやりとした頬を、温かい涙が伝っていく。

「ばかでも良いじゃん。誰かを本気で好きにならないと、その感情は経験出来ないよ。私は恋すらしたことが無いから、悩める紬(つむぎ)が羨ましい」
「……」

「紬(つむぎ)も、無意識に努力してきたんだと思う。いつも凪(なぎ)君に寄り添って、誰よりも向き合い続けて来た。それは凄いことだよ。誰でも出来るわけじゃない」

「そうなのかな……」
「本当に不安なら、今日確かめてみたら？　凪(なぎ)君が、紬(つむぎ)をどう思っているか」
「で、出来ないよ！　告白が失敗したら……今みたいに過ごせなくなっちゃう！」

　泣き顔で喚く紬(つむぎ)を見つめ、珠景(みかげ)は淡々と言葉を並べる。
「じゃあ、別の子に凪(なぎ)君を取られても、文句言っちゃだめだよ。告白しなかった紬(つむぎ)に、その資格は無いんだから」

「み、珠景(みかげ)の意地悪っ！　どうして、そんなこと言うの！」
　声を震わせ、潤んだ目で珠景(みかげ)を睨む。
　感情が昂る紬(つむぎ)を、優しい瞳が見つめていた。

「紬(つむぎ)の為に決まってるじゃん」
「……え」

「後悔して欲しくないから言ってるの。紬(つむぎ)には、青春時代を無駄にして欲しくない。何もしなかった日々は戻って来ないし、過去だけは変えられないからね。幸せを掴む勇気が出ないなら、私は背中を押してあげたい」

　真っ直ぐな想いが、紬(つむぎ)の心に突き刺さる。
　言葉が重たくて、切ない程に温かい。
　また、涙がこぼれ落ちた。

「実際、もう付き合ってるようにしか見えないよ？　紬(つむぎ)は不安かもしれないけど、他の子が入り込める隙なんて、どこにもない」

　紬(つむぎ)と凪(なぎ)が付き合っても、誰も驚かないのだろう。
　恋人のように見られているのは、素直に嬉しかった。
　それでも、拭えない不安がある。

「……恋人みたいだから、上手くいくの？」
「違うの？」
「ほら……親友以上恋人未満で居たいとか。幼馴染だから恋愛対象じゃ無いとか……仕方なく仲良くしているだけ、とかさ……」

「それ、凪(なぎ)君を馬鹿にしてるって気づいてる？」
「え。いや、そんなつもりは……」
「不安だからって、凪(なぎ)君の気持ちを、悪い方に決めつけるのは違くない？」

「……ごめんなさい」
「泣き虫じゃなくて、ただの弱虫じゃん」
「ひ、ひどいっ！　今日の珠景(みかげ)、なんか冷たいよ……」
　珠景(みかげ)は立ち上がると、怯える紬(つむぎ)に手を差し伸べた。

「優しく見守るだけじゃ、紬(つむぎ)の為にならないでしょ。悪い所を注意したり、溜め込んだストレスを吐き出させたり。成長に必要な存在として、傍に居てあげたいんだ。その過程で嫌われたとしても、紬(つむぎ)の幸せに繋がるなら、それで良い。私は……お姉ちゃんだからね」

　慈愛に満ちた表情の奥に、切なさが淡く光る。
　珠景(みかげ)の優しさに触れ、再び涙が溢れ出した。

「やっぱり泣き虫だ……ふふっ。ごめんね。強く言い過ぎた」
　立ち上がれない紬(つむぎ)の手を引き、ぎゅっと抱き寄せる。

　冷えた身体を包み込む愛の温もり。
　不安の雲が解け、心は光を見つけた。

「ありがとう」
　感謝を告げ、ゆっくりと抱擁を解いた。
　数秒の時を刻む。

「ねぇ……大事なこと忘れてない？」
「大事なこと……あ、ケーキ！」
「急いで取りに行こ！」
　手を繋ぎ、聖夜の街を駆けていく。

　涙の跡に触れる夜風が、不思議と心地良くて。
　繋いだ手も温かった。