日常の景色が目に映る。
トンネルを抜けると、故郷が待っていた。
住み慣れた建物を見て、紬は安堵の息を漏らす。
帰る場所に辿り着いた二人は、民宿の前で足を止めた。
「ここが紬ちゃんの家？ 結構、広いね」
「半分は、おばあちゃんがやってる民宿の建物なんです」
紬の自宅でもある『民宿かみしま』は、コの字型の平屋だ。
玄関から左右に廊下が伸びていて、右側が民宿、左側が居住スペースになっている。
「今は、神島家の土地なんだ」
「昔は違ったんですか？」
「うん。ここには、姫と侍女達が暮らす宮殿があったの。同じ形の建物だったから、どこか懐かしいなって」
玄関前の廊下まで歩くと、紬の方を振り返った。
「少しだけ、座って話さない？」
珠景姫の提案に、紬は笑顔で頷く。
二人は廊下に並んで腰掛けた。
「紬ちゃんは、何歳なの？」
「十七歳です」
「同い年なんだ」
「え、珠景姫さんも？」
「うん。永遠の十七歳！」
「発言がアイドル……本当に、年を取らないんですか？」
「十七歳の誕生日に、私の人生は終わっちゃったからね。その先には進めないんだよ」
遠くを見つめ、珠景姫は切なげに微笑む。
「……まさか、生まれ変わるとは思わないじゃん」
明るさを残しつつも、声は震えていた。
「正直、今でも戸惑ってるんだ。夢を諦めてまで命をかけたのに、大好きな人達とお別れして来たのにさ……生きる意味を失っても、百年の時が経っても。この命は終わってくれない」
命は途絶えたのに、魂だけは生き残ってしまった。
望んだ未来で無ければ、あまりにも残酷だ。
「百年間、ずっと一人で……？」
紬の問いかけに、珠景姫は小さく首を振った。
「私はね、八月八日にだけ目を覚ますの――」
珠景姫の声が、静かな夜に溶けていく。
返す言葉が見つからず、紬は言葉の続きを待つ。
「今日が終わると同時に、私は御神体の力で眠っちゃうみたい。一度眠ると、現実世界では一年も時間が進んじゃうから……次に目を覚ますのは、来年の夏」
小さく吸った息が、ため息に変わる。
「だからね、私は百年を生きていないんだよ。時代が違う八月八日が、百回続いただけ」
寂しげな目で、珠景姫は夏の夜空を見上げた。
「私はまだ、あの夏を生きてる」
夜風が風鈴を揺らし、綺麗な音色が響いた。
二人の間に、静寂が降りる。
「さてと。無事に送り届けたし、私も帰るね」
沈黙を打破するように、珠景姫は中庭へ降り立つ。
紬に小さく手を振り、御神体に続く道を歩き出した。
珠景姫の背中が遠のいていく。
「ま、待って！」
慌てて声を出し、珠景姫を呼び止める。
このままお別れしたら、もう二度と会えない気がしたから。
「もう少しだけ、お話ししませんか？」
今にも切れそうな糸を繋ぎ止めたくて、紬は必死に言葉を並べていく。
「珠景姫さんの話をもっと聞きたいというか、昔の時代に興味があるので、その……そうだ、今日は泊まっていきませんか？ 民宿の部屋も空いてるので、帰るのは明日でも良いと思うし、それに――」
首を横に振り、珠景姫は申し訳なさそうに告げる。
「私の居場所は、ここじゃないから」
その一言を残し、珠景姫は夜闇の中に姿を消していく。
出会えただけでも、奇跡なのかもしれない。
二人を繋ぎ止めるものは、何も無いのだ。
珠景姫の物語を紐解く理由すら、今は持ち合わせていない。
だから、もう諦めよう。
「……嫌だ」
その一言が地面に落ちる前に、紬は珠景姫の背中を追いかけていた。
中庭の雑草を踏みつけて、夜の世界を駆けていく。
走るのが遅くても、歩く人には追いつける。
手が届く距離まで近づいた紬は、背後から珠景姫に抱きついた。
「お願い、行かないでっ！」
子供のように、我儘を貫く。
珠景姫は立ち止まると、ゆっくり後ろを振り返った。
「―― 色歌……？」
期待と困惑に満ちた声。
今にも泣きそうな紬を見て、懐かしげに微笑む。
「……ほんと、そっくりだなぁ……」
紬の小さな腕の中で、珠景姫は声を震わせる。
「色歌にそっくり」
また、その名前を口にする。
一緒に帰る事をお願いした時も、同じ事を言っていた。
珠景姫にとって、大切な人なのだろう。
足を止めてくれた珠景姫から離れ、その背中に問いかける。
「あの、色歌さんっていうのは……？」
「そっか…… 紬ちゃんは、知らないんだ」
寂しげな声で呟き、夏の星空を見上げる。
「色歌は私の妹で、紬ちゃんの曾祖母」
「私のひいばあちゃん……」
曾祖母と過ごした記憶は、もう残っていない。
紬が生まれた年に、曾祖母の色歌は亡くなったのだ。
この『民宿かみしま』を始めた人であり、九十七歳まで生きたと聞いたことがある。
「…… 色歌さんは、どんな人でしたか？」
「賢くて可愛い人気者。紬ちゃんみたいに怖がりで泣き虫だけど、普段は誰よりも頼れる存在だった。侍女と妹。二つの立場で支えてくれた色歌は、自慢の妹だよ」
色歌のことを語る口調は穏やかで、表情も柔らかい。
その姿を見ているだけで、色歌への愛が伝わってくる。
「結婚して子供も授かってさ、孫との時間も沢山過ごして……人生の最後には曾孫とも出会えた。あの夏以降、色歌がどんな人生を歩んだのか分からないけど、きっと素敵な物語を生きられたと思う……私が、そう思いたいだけかもしれないけどね」
語り終えた珠景姫は、紬の方を見て困ったように微笑んだ。
その姿はあまりにも切なくて、見ているだけで心が苦しくなる。
「あ、あのっ！ ……ここで一緒に暮らしませんか？」
勇気を出して伝えた言葉に、もう一言付け加える。
「私が色歌さんの代わりに、義妹になるので！」
声に出して気づく。
これは、紬の願望でしかない。
突然の提案に、珠景姫は首を横に振る。
「……ごめん。色歌は色歌、紬ちゃんは紬ちゃんだよ」
落ち着いた声が、心に重く響き渡る。
寄り添うつもりが、自分の理想を押し付けてしまった。
「ご、ごめんなさい……そんなつもりじゃ……なくて」
「私の事を心配してくれたんだよね？ 大丈夫、ちゃんと伝わってるから」
泣きたい感情をグッと堪えて、涙をこぼさないようにゆっくりと頷く。
「な、何も知らないのに、勝手なこと言ったから…… 珠景姫さんを怒らせたかなって……」
「これくらいじゃ怒らないって」
紬を見つめ、珠景姫は表情を和らげる。
「うぅ……ごめんなさいぃ」
涙が頬を伝っていく。
「泣き虫め。それじゃ、色歌と一緒だよ」
「結局一緒だのにぃ、なんれ違うのぉぉ……」
紬が声を出して泣き始めると、民宿の厨房の引き戸が動いた。
「夜に泣き喚く赤ん坊は、誰の孫だぁ。私の孫しかおらんか」
厨房から出て来たのは、紬の祖母である弥栄。
八十代になってもまだまだ元気で、民宿で提供する料理は弥栄が一人で作っている。
「一人で泣いていると思ったら、お客さんが……」
珠景姫に目を向けた弥栄は、その場に立ち尽くす。
「……おばあちゃん？」
紬が心配そうな声を漏らすと、弥栄は表情を変えずに尋ねる。
「あんた、珠景姫か」
若き二人は、言葉を失った。
重たい沈黙が、夜の空気に混じっていく。
「はい。神島珠景姫と申します。この身体は生まれ変わりの姿であり、魂そのものは生前と変わりません」
「……そうか。せっかく来たんだ。帰る前に、色歌の部屋に寄っていきなさい」
「色歌の部屋？」
「亡き母が、生前に使っていた部屋。紬もおいで」
廊下に立つ弥栄は、居住部屋の一室に入っていった。
残された二人も中庭から廊下へと上がり、色歌の部屋に向かう。
仏壇が置かれた和室に入ると、正座した弥栄が待っていた。
紬と珠景姫も、弥栄と向き合うようにして座る。
「自己紹介が、まだでしたね」
丁寧な口調に切り替え、弥栄は深々と座礼をした。
「神島色歌の娘、弥栄でございます。お会い出来て光栄ですよ」
「色歌の娘……つまり、私の姪ってことですか？」
「えぇ。母より、お話は良く聞いておりました。まさか、こうした形で会えるとは思いもしなかったもんで、正直驚いております」
珠景姫は弥栄の伯母であり、紬にとっては曾祖母の姉だ。
頭では理解しているのに、心は違和感を覚えてしまう。
「あのさ……一回、ここでの立場をハッキリさせない？」
「十七歳として生きるか、先祖として生きるか。そういう事？」
「うん。それを決めないと、色々とややこしいかなって」
「そうだね。じゃあ……」
顎に指を置いて考え始める。
悩む姿も絵になるのだから、珠景姫の美貌には敵わない。
しばらく考えた後、珠景姫は口を開いた。
「十七歳の『珠景』として、ここでは過ごすよ」
今まで背負ってきた『姫』を外し、『珠景』と名を改める。
その意図は分からないが、紬にとっては嬉しい選択だった。
この出会いを、奇跡で終わらせたくない。
もしも、仲良くなれるのなら、そのチャンスを逃したくない。だから――
「嬉しいっ」
子供のような笑顔を見せる紬に、珠景は困ったように告げる。
「あくまで、二人と会う時の話だよ？ もう少ししたら、御神体へ帰るし」
「え……何で？」
「何でって……私は一度死んだ身だし、今の神島家にお世話になる訳にはいかないでしょ？ それに、今日は紬ちゃんを送り届ける為に来た訳だからさ」
返す言葉が見つからない紬を見て、弥栄が代わりに会話を繋いでくれた。
「御神体に居るのは、他に行く場所が無いから。そうでしょ？」
「そうですけど……」
「あの場所を離れて問題が無いなら、ここに住めばええさ」
弥栄の提案に、珠景は申し訳なさそうに首を横に振る。
「……私は今を生きる人間では無いですし、ここに住む資格もありません」
「この民宿は、神島色歌が始めたの。だから、亡き母に代わって言わせて貰うね」
弥栄は珠景の目を見て、柔らかな笑顔で告げた。
「おかえり」
嬉しそうに笑った後、珠景は照れくさそうに口を動かす。
「ただいま」
この瞬間、珠景姫の魂は、百年ぶりに帰省を果たした。
八月八日で止まった時間が動き出す――
