夏の斜陽が、畳に影を伸ばす。
宮殿で過ごす最後の時間。
珠景姫は、五人の侍女を部屋に呼んでいた。
「いつも、ありがとう」
対面して座る侍女達に、珠景姫は深々と一礼した。
慌てて頭を下げる双子姉妹。
冷静な色歌。
困惑を隠せない年上の侍女。
今日まで支えてくれた五人の顔を、目に焼き付ける。
柔和な笑みの裏で、心は静かに涙を流した。
「長姫昇格の記念に、渡したい物があって――」
侍屋敷家の姉妹。
小春と小鈴。
そして、色歌。
それぞれに、感謝の想いを綴った手紙を渡していく。
色歌には、大扇宛ての手紙も渡した。
「今日の夜に読んでください。日が暮れるまでは、絶対に開けないで。約束です」
不思議なお願いに、侍女達は困惑した表情を見せる。
「何か、意味があるんですよね？ なら、黙って従いましょう」
色歌の言葉に、双子姉妹は小さく頷いた。
用が済んだことを見計らい、侍屋敷家の姉妹は部屋を出ようと立ち上がる。
「最後に、一つお願いしてもいいかな？」
珠景姫の声が、遠ざかった二人を呼び止める。
昔の距離感を、心はまだ覚えていた。
「みんなと、ぎゅーってしたい」
子供のようなお願いに、部屋の緊張が和らぐ。
「おいで、姫ちゃん」
幼少期の呼び名で珠景姫を呼ぶと、妹の舞風は大きく手を広げた。
その隣で、姉の風瑚も控えめに手を広げる。
珠景姫が駆け寄ると、包み込むように抱きしめてくれた。
「なんか、懐かしい」
いつからか、二人との距離は離れてしまった。
一緒に遊んだ最後の日は、今でも鮮明に覚えている。
姫と侍女。
主従の関係になると決まった日。
珠景姫、色歌、風瑚、 舞風の四人は、子供で居られる時間を全力で楽しんだ。
田園風景の中を全力で走ったり、近くの小川で水遊びをしたり。
夏の畦道を並んで歩く時間も、不思議なくらい幸せだった。
明日になれば、今日までの日常を失ってしまう。
その意味を、子供なりに理解していたから。
長姫制度が無い世界なら、二人も自由に生きる事が出来るだろう。
だから、今日でお別れ。
ぎゅっと抱きしめた後、ゆっくりと抱擁を解いた。
「長姫昇格おめでとう」
かつての口調で思いを告げると、風瑚は静かに去っていった。
「立派な長姫になってねぇ」
後を追うように、舞風も部屋を後にする。
去り際、昔のように笑顔で手を振ってくれた。
珠景姫も、別れを惜しみながら手を振りかえす。
静寂の余韻。夏の風が吹く。
「小春、小鈴。おいで」
声をかけると、勢い良く腕の中に飛び込んできた。
「こんな機会、滅多に無いので」
「いっぱい、ぎゅーってしてください！」
「甘えん坊め」
直接、お別れの言葉を言えなくてごめんね。
今日までの数ヶ月。
一緒に過ごした時間は忘れないよ。
私のことを慕ってくれてありがとう。
長姫制度の無い世界で、幸せに生きてね。
私の代わりに、色歌を支えてあげて。
小春。小鈴。
二人と出会えて、本当に良かった。
ゆっくりと抱擁を解き、珠景姫は双子姉妹の顔を見つめる。
「手紙は、後でゆっくり読んでね。今から長姫の仕事をするから、二人も宮殿のお仕事に戻って良いよ」
双子姉妹はしっかり頷くと、楽しそうに駆けて行った。
「「……」」
二人きりになった瞬間。
珠景姫と色歌は、互いに歩み寄って抱き合った。
言葉はもう出てこない。
何も言わずに数秒間抱きしめ合った後、抱擁を解いて握手を交わす。
「じゃあ、頼んだよ。色歌」
「任せてください。姉さんこそ、失敗しないでくださいよ」
「当たり前じゃん。最後の姫になってくるね」
二人は、清々しい笑顔で告げる。
「「さよなら！」」
最後は笑顔でお別れしよう。
大切な思い出の数々が、いつまでも綺麗に輝けるように。
そう、心から願って――
