姫奥島(ひめおくしま)も夏を迎えた。
　長姫(おさひめ)昇格まであと一ヶ月。

　残りの人生を彩る為に、珠景姫(みかげひめ)はある計画を企てていた。
　宮殿が消灯される間際。色歌(いろか)と双子姉妹を呼び、その内容を初めて伝える。

「ごめんね。夜遅くに集まってもらって」
「何か、深刻な悩みでもありました？」
　どこか心配そうに、色歌(いろか)は問いかける。
「お悩み相談ではなくて、ちょっとした提案かな」
　三人の視線が、珠景姫(みかげひめ)に集まる。

「今度の夏祭り。みんなで一緒に行かない？」

「……ばかなんですか」
　色歌(いろか)は呆れた表情で呟く。

「一緒に行けるのであれば、嬉しい限りです。それはこの子達も同じでしょうし、姉さんがお祭りに行きたい気持ちだって理解できます」
　色歌(いろか)の言葉に、双子姉妹は明るい表情で頷く。

「でも、姉さんは長姫(おさひめ)になる立場なんですよ？　公の場に顔を出す事は許されていないですし、特別な事情が無い限り、宮殿の外に出向く事も禁じられています」
「だから、だよ」
「……はい？」

「怒られたって良い。より制限される日々になっても良い。今年の夏だけは、最高の思い出を描きたいの。忘れられない夏にしたいんだ。色歌(いろか)、小春(こはる)、小鈴(こすず)と一緒に」

　一人一人の顔を見て、思いを伝える。
　小春(こはる)と小鈴(こすず)は嬉しそうに微笑み、一息ついた色歌(いろか)も穏やかな表情を見せた。

「仕方ないですね。この件は私と姉さんで考えるので、二人はもう寝てください。夜も遅いですから……あ、他の人には内緒ですよ？」

　色歌(いろか)の指示に従い、双子姉妹は静かに部屋を後にする。
　間もなくして、宮殿全体が消灯された。

「この部屋も消灯しますね。話はそれからです」
　明かりを消した色歌(いろか)は、珠景姫(みかげひめ)の傍に腰を下ろす。

　二人は部屋の壁に寄り掛かるように座り、暗い部屋を呆然と眺めた。
「何を隠しているんです？」
「……何の事かな」
「隠し通せると思ったんですか？　怒らないので、白状してください」

　いつか、色歌(いろか)には打ち明けるつもりだった。
　でも、まだ心の準備が出来ていない。

「……ごめんね、色歌(いろか)」
　無意識に出た言葉が、語りの火種になる。

「姫の立場に苦しむ子供を、これ以上増やしたくないんだ。男尊女卑の風潮もおかしいと思うし、もっと多様性が認められる世界になって欲しい。でも、根付いた文化を変えるには、きっかけが必要じゃん？」
　だからね。と言葉を繋ぐ。

「私が長姫制度(おさひめせいど)を終わらせる――」

「……姉、さん？」
　心配そうな声を漏らす色歌(いろか)に、隠していた計画を打ち明ける。

「八月八日。『長姫(おさひめ)』に昇格したら、私は御神体の穴に飛び込むよ」

「……え……何を言って……？」
　困惑して止まる色歌(いろか)の横で、珠景姫(みかげひめ)は先に進み続ける。

「長姫(おさひめ)になれば、自由に生きられると思ってた……でも、違うみたい。制限された暮らしは永遠に続いて、最期まで長姫(おさひめ)の生き方を強いられる。そんな人生を歩むくらいなら、私は未来の子供たちの為に命を使いたい」

　淡々と話す珠景姫(みかげひめ)を見つめ、色歌(いろか)は声を震わせる。

「変わらない……姉さんが命をかけて抗っても、何も変わらないよ……姫が不在になっても、彩美家(あやみ け)か、侍屋敷家(さむらいやしき け)に産まれた女の子が次の『姫』になるだけです！」

「私一人じゃ、確かに無理かも。でもね、私には優秀な妹がいる」

　色歌(いろか)は涙を我慢しながら、首を横に振る。
　次の言葉を拒絶するように、何度も――

「色歌(いろか)に、私の『意志』を託すよ」
「嫌だ！」
　大きな声と共に、涙がこぼれ落ちた。
　色歌(いろか)は下唇を噛み、潤んだ目で珠景姫(みかげひめ)を睨みつける。

「姉さんの命を犠牲にしてまで、長姫制度(おさひめせいど)を終わらせる必要はないでしょ……ねぇ……」

「姫の人生は、良いものじゃないんだよ？　不自由なく暮らしているように見えて、本当の自由は奪われてる。私らしく生きることは、許してもらえない」

「だから、終わらせるの……？」
　弱々しい声が、暗い部屋に溶けていく。

「長姫制度(おさひめせいど)に縛られる人生は、私が最後で良い」

　色歌(いろか)は目を見開き、怒りの感情を爆発させる。
「……夏祭りに行きたいのは、人生最後の夏になるから……？　ふざけないで！」

「ふざけてないって。みんなで夏祭りに行くのは、運命に抗う私へのご褒美。頑張るんだもん。最後くらい、わがまま言っても良いでしょ？」
　切ない表情で微笑むと、色歌の目から涙が溢れ出した。

「やめて！　もう、聞きたくない！　姉さんが居ない未来なんて、想像したくないよ！」
　泣きじゃくる色歌(いろか)を、ぎゅっと抱きしめる。
　色歌(いろか)は力強く抱きしめ返すと、珠景姫(みかげひめ)の肩に顔を埋めて泣き続けた。

「嫌だよ……姉さんとお別れなんて嫌に決まってるのに……なんで、なんでこんな……」
「ごめんね」

「姉さんが……姉さんが、姫じゃなかったら良かったのに！」
　色歌(いろか)は声に出してから、自分の言葉の意味に気づいた。
　あぁ。と声が漏れ、珠景姫(みかげひめ)を抱きしめていた手が畳に落ちる。

　ゆっくりと抱擁を解き、色歌(いろか)をしっかりと座らせた。
　心を鬼にして、姫の立場で告げる。

「神島色歌(いろか)。私の死後、長姫制度(おさひめせいど)の撤廃に尽力する事と、夏祭りに行く為の準備を命じます。これは、最初で最後の命令です」

　色歌(いろか)は深々と頭を下げると、涙に濡れた声を震わせた。
「分かり、ました……精一杯、努めさせていただきます……」
「ありがとう。最後の夏、最高の思い出を描こうね」　

❀.*ﾟ

　泣き崩れる色歌(いろか)の姿を見るのは、初めてだった。
　思い出すだけでも、胸が張り裂けそうになる。
　色歌(いろか)を部屋まで送った後、珠景姫(みかげひめ)は夜空を見上げて呟く。

「姫じゃなかったら……か」

　物語は動き出してしまった。
　長姫制度(おさひめせいど)に抗う姫の物語は、悲劇として完結する。
　生き地獄か、悲劇の主人公か。
　まだ少しだけ、心は揺れていた。