これは、私が『珠景姫』として生きた時代の物語――
姫奥島には、『長姫制度』という独自の文化が存在した。
神島家、彩美家、侍屋敷家。
御三家のなかで最初に生まれた長女は『姫』の入った名前を授かり、その世代の姫として育てられる。
成人後は『長姫』に昇格し、先代に代わって島の統治を行うのだ。
二人目以降の女子は、侍女として姫に仕える。
世代交代の時期以外に生まれた子供は、該当しない。
これが、長姫制度だ。
次の姫が大人になるまでは、先代が政権を握り続ける。
その運命の道を、珠景姫も歩むはずだった。
十歳で迎えた初夏のある日。
先代の長姫である母が、病で命を落としてしまう。
長姫が不在となり、空白の期間が生まれた。
運命の歯車が狂い始める。
前例が無い『十七歳』での長姫昇格に向けて、教育が始まった。
宮殿から出る事を禁じられ、必要な知識や作法を叩き込まれる毎日。
十六歳の春。
珠景姫は、まだ何も知らなかった――
❀.*ﾟ
桜の花びらが、儚くも綺麗に散っていく。
中庭にある桜の巨樹は、今年も花を咲かせていた。
姫と侍女達は、コの字型をした宮殿で暮らしている。
入り口から一番遠く、正面からは桜の木に隠されて見えない奥の部屋。
そこが、珠景姫に与えられた唯一の居場所だ。
「姫様。夕食をお持ちしても、よろしいでしょうか？」
廊下で返答を待つ侍女に、珠景姫は素っ気なく答える。
「お願い」
「承知しました」
侍女が去り、静寂が訪れる。
私は、特別な立場で生きるのが嫌いだ。
運命の束縛に苦しみ、心に傷を負う日々。
もう、疲れてしまった。
息苦しくて、重たい息を吐き出す。
「美味しいご飯の前に、なんて顔しているんですか」
部屋の入り口に目を向けると、妹の色歌が部屋を覗いていた。
「…… 色歌」
「綺麗な顔が台無しですよ？」
淡い灰色を帯びた黒の長髪。母親譲りの美しい顔立ち。
十四歳の色歌は、賢くて可愛い自慢の妹だ。
自分の夕食を持って来た色歌は、珠景姫と向き合うように座る。
それから間もなくして、違う侍女が姿を現す。
「失礼します。夕食をお持ちしました」
夕食を珠景姫の前に置くと、侍女は軽く頭を下げて立ち去った。
その姿を見て、色歌は困ったように呟く。
「いくら年上とはいえ、侍女である以上、あの態度は良くないですね」
「……ほら、冷めないうちに食べよ？」
手を合わせ、二人は声を揃える。
「「いただきます」」
珠景姫には、五人の侍女がいる。
妹と侍女。二つの役割を担う色歌。
侍女見習いとして働く彩美家の双子姉妹。
そして、問題の侍屋敷家の姉妹だ。
どちらも珠景姫より年上で、本来は長姫制度に該当しない。しかし、侍屋敷家の当主の指示により、侍女として宮殿で働いている。
夕食の準備をしてくれたのも、この二人だ。
「……侍女の制度さ、廃止にしない？」
「どうしてです？」
「侍屋敷家の姉妹を見ていると、申し訳ないなって思うし、夕食とかの準備くらい自分で出来るじゃん？ 侍女って立場だけで、あの二人を苦しめたくないというかさ……」
「なるほど。姉さんらしい考えですね」
色歌は箸を置いて考え始める。
そして、すぐに口を開いた。
「明日から侍屋敷家の二人には、宮殿の業務に専念してもらいます。代わりに、彩美家の双子姉妹を、姉さんの主たる侍女に昇格させますね」
掃除や食事の準備、来客の対応などの仕事に専念する形であれば、年上の二人も働きやすくなるだろう。
侍女の配置転換を提案した色歌は、どこか嬉しそうに笑っていた。
新しい風が吹く気がして、珠景姫も穏やかな表情を浮かべる。
桜の花が、ふわりと舞った。
❀.*ﾟ
翌朝。色歌が双子姉妹を連れてきた。
宣言通り、侍女の配置転換を行うらしい。
「本日より、彩美家の双子姉妹がお仕えいたします。何なりとお申し付けください」
座礼を終えた色歌は、後方へと下がる。
緊張した表情で座る双子姉妹は、十歳の侍女見習い。
宮殿で暮らしながら、立派な侍女になる為の勉強を続けて来た。
「姉の彩美小春と申します。よろしくお願いします」
編み込んだ一つ結びの茶髪が、肩の前に流れる。
小春は、落ち着いた雰囲気を纏う少女だ。
茜色の着物。丈の短い緑の袴風スカート。黒のタイツ。
ハイカラな服装が、良く似合っている。
「彩美小鈴、十歳です。よ、よろしくお願いします！」
三つ編みにした茶髪のおさげが揺れる。
小鈴は、快活で愛嬌のある少女だ。
緑の着物。茜色の袴風スカート。黒のハイソックス。
椿の髪飾りを、お揃いで付ける姿も可愛らしい。
「まだまだ未熟な姫ですが、どうぞよろしくお願いします」
珠景姫が深々と座礼すると、双子姉妹も慌てて頭を下げた。
「それと」
「「……？」」
次の言葉を待つ二人に、珠景姫は優しく微笑む。
「堅苦しい関係は嫌だから、もっと気軽に接して欲しいな。一緒に食事したり、立場を忘れて遊んだり。お互いに、楽しい時間を過ごせたら嬉しいなって」
「「はい！」」
「私も仲間に入れて欲しいんですけど……」
色歌は寂しそうな声を作って、こちらに手を伸ばす。
緊張感の無い色歌の行動に、ふふっと笑ってしまった。
和やかな空気が、部屋に広がっていく。
希望の光を浴びた心は、春のように穏やかだった。
