授業の内容は、全く覚えていない。
　一限から放課後まで、ずっと借りた本を読み進めていた。
　今も、凪(なぎ)の部活が終わるのを待ちながら、最終章を読んでいる。

　夕陽の光が、本の文字を優しく照らし出す。
　海の香りを運ぶ風。遠くで歌う潮騒。
　優雅に踊るカーテン。
　静かな教室で、最後のページを捲る。

「酷い作品だ……」

　姫奥島(ひめおくしま)の伝説　―最後の姫となった少女―
　珠景姫(みかげひめ)が生きていた時代を描いた歴史小説だ。

　主人公は、宮殿に仕える青年。
　序盤。珠景姫(みかげひめ)に憧れを抱きながら、青年は仕事に励んでいた。
　しかし、中盤に差し掛かると、憧れの感情は妬みへと変わり始める。
　「わがままな姫様」「顔だけ高嶺の花」「美貌の暴力」と、鋭利な言葉が増えていった。
　珠景姫(みかげひめ)が自害した場面では、その行動自体を否定するような文章が続く。
　特に次の文章には、憤りさえ感じた。


　美貌に任せて、良い男と結婚すれば良かったものを――
　珠景姫(みかげひめ)の自害は英雄的な行いではなく、わがままの延長線にある『逃げ』だ。


　私は、珠景姫(みかげひめ)の人生を知らない。
　この物語が正しいのかも、まだ分からない。

　でも、珠景(みかげ)と過ごした時間がある。
　一緒に暮らす家族の人生を、否定されたのだ。
　こんなにも、読んでいて辛いものはない。

　視界がぼやけていく。
「何泣いてんだよ」
「……まだ泣いてない」
「なら、帰ろうぜ」
　部活終わりの凪(なぎ)は、紬(つむぎ)の肩を優しく叩いた。
　借りた本を机の中に仕舞い、紬(つむぎ)も帰る支度を済ませる。

　放課後の喧騒。
　階段に残る足音の余韻。昇降口の光。

　靴を履き替えて外に出ると、夏の名残を感じる空気に触れた。
　夕空の下、二人は影を伸ばして歩いていく。
「今日は何泣き虫？」
「怒り泣き虫」
「珍しいな」

「…… 姫奥島(ひめおくしま)を舞台にした歴史小説を見つけてさ、今日はずっとその本を読んでた。宮殿で働く青年の視点で、珠景姫(みかげひめ)の人生を描いているんだけど……」

「別人だったか？」
「うん…… 珠景姫(みかげひめ)の物語を一つも知らないから、何が本当なのか分かんない。でも、私は珠景(みかげ)が好きだから、珠景姫(みかげひめ)を否定する表現が許せなくて……これを読んだ人が、誤解しちゃうって思うと、なんか、悔しくて……」
　紬(つむぎ)は立ち止まり、涙を堪えるように下唇を噛む。　

「伝わったから、もう良いぞ」
　紬(つむぎ)の泣きそうな顔を隠すように、凪(なぎ)は歩み寄ってくれた。
　数人の生徒達が、二人を眺めながら歩いていく。

「久しぶりに行くか？　秘密基地」
　凪(なぎ)は穏やかな声で告げると、紬(つむぎ)の手を引いて歩き出した。

　日陰を楽しむ風の通り道へ。
　路地裏を歩いていくと、廃れた住宅地に出た。
　所々ひび割れた道路。薄汚れたブロック塀。錆びた門。蔦に呑まれた家屋。
　空き家が多いことを物語るように、寂しげな雰囲気が漂っていた。

　ひぐらしが鳴き、時代を旅した風が吹く。

「ここだな」