１１．
決勝戦の直前以来、あの不思議な青を見ていない。
校庭の隅にある、一時期息を吹き返したプールは、元の水たまりに戻りつつあった。
夏休みが明けて、新学期が始まった。けれども、佐伯の後ろの席は空いたまま。
本人がいないのに。
それまで空気のように過ごしていた瀬田の名前だけが、日に日に存在感を増していた。
「すごいね、瀬田くん。日本代表候補だって」
「え、やば。プールにサインとか残ってないかな？」
「なにそれ」
通り過ぎる声を聞くともなしに聞いて、佐伯はそっと息を吐いた。
不意に、肩に重さが乗る。
一瞬、包み込む腕の感触を連想にしそうになって、ブルッと頭を振った。
「おっふ、危ねえな」
「あ、ごめん……真也」
謝罪の意味を込めて、絡みついてきた腕を握る。
「顔死んでんぞ？」
「ね。もしかしたら俺も、魚だったのかもしんない」
「……もし魚くんが本当に魚だったら、この活躍はズルだな」
「あはは、なるほどお」
相田に押されて、体の軸が簡単にブレる。フラフラする足元を支えようとする間に、相田は体重を掛けるのをやめていた。
「で、何見てんだ？」
何気ない問いのはずなのに、鼻の奥を突かれたみたいな痺れが走った。
佐伯は大きく溜息を吐いて、目の前の壁に手を伸ばす。
部活動の成績が貼り出される掲示ボード。その面積のほとんどを、瀬田の記事が埋めていた。
中心に映っているものはほとんどなくて、どれも端っこに写っているものばかり。
それでも無名の学校にとっては栄誉には違いない。
佐伯の指が触れた先にあるのは、唯一瀬田が単独で写っている写真。
次世代の注目選手として紹介された記事で、モノクロで目立たないせいか、他の記事が重ねて貼られている。
佐伯は、黒く印刷された瀬田の瞳にそっと触れた。
「え、目つぶし？」
「なんでだよ。……違くてさ。瀬田の目、いま何色なのかなって」
「ああ……」
相槌を打ったきり、相田はじっと黙り込む。佐伯も少しずつ息を吐いて、記事からそっと、指を離した。
「たしかに、お前といるときなんか、すげー綺麗な目してたかも」
「真也も見た？ すごい綺麗な青」
脳裡にあの青を思い浮かべて、ふっと微笑む。
けれども、視線を向けた先の相田は真顔でいた。
「いや、んなわけねーだろ。あいつ日本人だろ？」
「んもう……じゃあどこが綺麗って思ったわけ？」
「色とかじゃねーよ。なんか、すごいキラキラしてるっていうか……ソラのこと、すげー好きなんだろうなって思ったけど」
「……俺じゃないでしょ」
「ふーん？」
当然のように返した、つもりなのに。
自分の中でどこか引っかかる。
瀬田が好きなのは、水だ。泳げなきゃ死ぬって言ってたし、実際水の中にいる瀬田は何より楽しそうで。
その視線の先には、いつも――
「ん？ ……え、あれ？」
「なんだよ」
「え、俺じゃない……よね？」
最後の鮮やかな青も、自分の求める場所で思いっきり泳げたからであって、佐伯の存在は関係ないはず。
なのに、いくつもの言葉が頭を巡る。
――名前呼んで。佐伯の声聞こえると、すごく力が出るから
――佐伯のすごさ、見せてやりたい
――佐伯がいなきゃ、俺は息できない
「あれ……え……？」
相田の視線が、無言のままで何かを言っている。
佐伯はゴクンと喉を鳴らして、震える指で自身を指さした。
「俺か……!?」
「そうだって言ってんだろが、バカか？」
「嘘おおお……」
両手を顔面に押し付けて、蹲る。
心臓が狂ったように内側を叩いた。耳の輪郭まで真っ赤に染まっているのが分かるほど、燃えるように熱い。
じゃあ、あの時も、青が消えたのは――
「魚くんさ、今すげー不調なんだって」
「え……？」
瞬きをして、佐伯は相田を見上げた。
相田は壁を埋める記事を眺めながら、短く息を吐く。
「この強化合宿もさ、スカウトがきたってのもあるけど、萩センが水泳部のためだっつって、瀬田に頼み込んで行かせたんだよ」
「は、え？」
「魚くん絶不調のまんまだから、萩セン、いま真っ青だぜ」
「は？ なにそれ俺聞いてないけど!? 萩センなにやってんの!?」
両手を解いて立ち上がった佐伯は、相田の肩に捕まって揺さぶる。
得意げな笑みを浮かべた間は、額の横でピースサインを作る。
「萩セン締め上げて聞き出した俺、超優秀」
「本っ当にそれ！ 真也すごい、えらい！」
「ははは、褒めろ褒めろ。しかも、結果出せなきゃ、参加費は学校から出せないんだとさ」
「はあ？ 瀬田の自腹になるってこと!? 許せないんだが!?」
相田は肩を揺する佐伯の手首を掴んで、下に降ろさせた。
両方の手首を拘束したまま、相田は悪い笑みを浮かべた。
「さて、憐れなプリンセスは囚われの身なわけだ。助け出すには、結果を出すしかない。お前の助けがいるんじゃねーの？ ――王子様」
相田の例えで、ピンと来た。
いつもとは違う形で、危険信号が点る。
指先まで熱く熱が通う。
やけに温度の高い息を吐いて、佐伯は口角を上げた。
「ナイト佐伯、行っちゃいますか！」
「見た目的には明らかにお前が姫だけどな」
「ちょっと、ねえ。ビシッと決めさせてよ、ここは！」
決勝戦の直前以来、あの不思議な青を見ていない。
校庭の隅にある、一時期息を吹き返したプールは、元の水たまりに戻りつつあった。
夏休みが明けて、新学期が始まった。けれども、佐伯の後ろの席は空いたまま。
本人がいないのに。
それまで空気のように過ごしていた瀬田の名前だけが、日に日に存在感を増していた。
「すごいね、瀬田くん。日本代表候補だって」
「え、やば。プールにサインとか残ってないかな？」
「なにそれ」
通り過ぎる声を聞くともなしに聞いて、佐伯はそっと息を吐いた。
不意に、肩に重さが乗る。
一瞬、包み込む腕の感触を連想にしそうになって、ブルッと頭を振った。
「おっふ、危ねえな」
「あ、ごめん……真也」
謝罪の意味を込めて、絡みついてきた腕を握る。
「顔死んでんぞ？」
「ね。もしかしたら俺も、魚だったのかもしんない」
「……もし魚くんが本当に魚だったら、この活躍はズルだな」
「あはは、なるほどお」
相田に押されて、体の軸が簡単にブレる。フラフラする足元を支えようとする間に、相田は体重を掛けるのをやめていた。
「で、何見てんだ？」
何気ない問いのはずなのに、鼻の奥を突かれたみたいな痺れが走った。
佐伯は大きく溜息を吐いて、目の前の壁に手を伸ばす。
部活動の成績が貼り出される掲示ボード。その面積のほとんどを、瀬田の記事が埋めていた。
中心に映っているものはほとんどなくて、どれも端っこに写っているものばかり。
それでも無名の学校にとっては栄誉には違いない。
佐伯の指が触れた先にあるのは、唯一瀬田が単独で写っている写真。
次世代の注目選手として紹介された記事で、モノクロで目立たないせいか、他の記事が重ねて貼られている。
佐伯は、黒く印刷された瀬田の瞳にそっと触れた。
「え、目つぶし？」
「なんでだよ。……違くてさ。瀬田の目、いま何色なのかなって」
「ああ……」
相槌を打ったきり、相田はじっと黙り込む。佐伯も少しずつ息を吐いて、記事からそっと、指を離した。
「たしかに、お前といるときなんか、すげー綺麗な目してたかも」
「真也も見た？ すごい綺麗な青」
脳裡にあの青を思い浮かべて、ふっと微笑む。
けれども、視線を向けた先の相田は真顔でいた。
「いや、んなわけねーだろ。あいつ日本人だろ？」
「んもう……じゃあどこが綺麗って思ったわけ？」
「色とかじゃねーよ。なんか、すごいキラキラしてるっていうか……ソラのこと、すげー好きなんだろうなって思ったけど」
「……俺じゃないでしょ」
「ふーん？」
当然のように返した、つもりなのに。
自分の中でどこか引っかかる。
瀬田が好きなのは、水だ。泳げなきゃ死ぬって言ってたし、実際水の中にいる瀬田は何より楽しそうで。
その視線の先には、いつも――
「ん？ ……え、あれ？」
「なんだよ」
「え、俺じゃない……よね？」
最後の鮮やかな青も、自分の求める場所で思いっきり泳げたからであって、佐伯の存在は関係ないはず。
なのに、いくつもの言葉が頭を巡る。
――名前呼んで。佐伯の声聞こえると、すごく力が出るから
――佐伯のすごさ、見せてやりたい
――佐伯がいなきゃ、俺は息できない
「あれ……え……？」
相田の視線が、無言のままで何かを言っている。
佐伯はゴクンと喉を鳴らして、震える指で自身を指さした。
「俺か……!?」
「そうだって言ってんだろが、バカか？」
「嘘おおお……」
両手を顔面に押し付けて、蹲る。
心臓が狂ったように内側を叩いた。耳の輪郭まで真っ赤に染まっているのが分かるほど、燃えるように熱い。
じゃあ、あの時も、青が消えたのは――
「魚くんさ、今すげー不調なんだって」
「え……？」
瞬きをして、佐伯は相田を見上げた。
相田は壁を埋める記事を眺めながら、短く息を吐く。
「この強化合宿もさ、スカウトがきたってのもあるけど、萩センが水泳部のためだっつって、瀬田に頼み込んで行かせたんだよ」
「は、え？」
「魚くん絶不調のまんまだから、萩セン、いま真っ青だぜ」
「は？ なにそれ俺聞いてないけど!? 萩センなにやってんの!?」
両手を解いて立ち上がった佐伯は、相田の肩に捕まって揺さぶる。
得意げな笑みを浮かべた間は、額の横でピースサインを作る。
「萩セン締め上げて聞き出した俺、超優秀」
「本っ当にそれ！ 真也すごい、えらい！」
「ははは、褒めろ褒めろ。しかも、結果出せなきゃ、参加費は学校から出せないんだとさ」
「はあ？ 瀬田の自腹になるってこと!? 許せないんだが!?」
相田は肩を揺する佐伯の手首を掴んで、下に降ろさせた。
両方の手首を拘束したまま、相田は悪い笑みを浮かべた。
「さて、憐れなプリンセスは囚われの身なわけだ。助け出すには、結果を出すしかない。お前の助けがいるんじゃねーの？ ――王子様」
相田の例えで、ピンと来た。
いつもとは違う形で、危険信号が点る。
指先まで熱く熱が通う。
やけに温度の高い息を吐いて、佐伯は口角を上げた。
「ナイト佐伯、行っちゃいますか！」
「見た目的には明らかにお前が姫だけどな」
「ちょっと、ねえ。ビシッと決めさせてよ、ここは！」
