１０．

　準決勝も、瀬田は一位で通過した。
　佐伯は、その試合を見ていなかった。

　瀬田と離れたところでスカウトマンから声をかけられて、対応に追われていたせいだった。
　萩原に連絡をとって窓口になってもらい、声をかけてきた人に連絡先を渡して。

　一息ついたところで、再び戻ってきた瀬田に捕まった。
　後ろから抱きしめてくる濡れた腕。一般通路にポタポタと落ちる水滴ばかりが気になる。

「声、聞こえなかった」

　耳の後ろに、吐息と一緒に声が触れる。いつもの、瀬田が甘えるときの声音。

「ごめん、ちょっと呼ばれてて。でも、ちゃんと決勝残ったでしょ？」
「もう一回、水の中で佐伯の声が聞きたい。そのためには、ここで負けたらダメだから」
「すげー下心じゃん。もー真面目にやってよ」
「佐伯」

　グリッ、とすり寄る鼻先。佐伯はそっと、息を詰めた。
　身体の前で結ばれた手を、柔く解く。

「佐伯？」

　俯いた頭頂部に、降ってくる声。
　佐伯はひとつ深呼吸して、顔を上げた。

「次は、ちゃんと見てるから」
「呼んでよ」
「んでも、もう目標は達成したんだし、楽しんできな」

　瀬田の青眼が揺れる。
　不意に、心臓が冷えた。握ったままの指先が硬くなるのが、伝わらなければいいと願う。
　願うのに、瀬田は指を強く握り込んできた。

「佐伯のすごさ、見せてやりたい」

　一瞬、思考が止まる。
　瀬田の言葉を脳内でなぞって、佐伯はフハッと噴き出していた。

「ちょ、おかしいからそれ。すごいのはどう考えても瀬田のほうだよ」
「佐伯がいなきゃ、俺は息できない」
「……大丈夫だよ」

　指先を握り返して、解いた。

「俺、飲み物買ってくんね！　肩冷やさないようにしときなっ」

　走って、瀬田の傍を離れる。円形の通路をぐるりと回って、瀬田の姿が見えない場所で息をついた。
　瀬田の瞳は、まだ鮮やかな青が揺れていた。さっきよりも強い光だった。
　決勝戦で勝てば、きっともっと強くなる。

「もう……俺がいなくても」

（むしろ、俺から離れた方が――）

　壁に背中をつけて、天井を仰いだ。
　ここは水の中じゃない。清潔な空気が満ちる、広い空間。
　視界の端を通り過ぎていく人も、談笑しあったり、リラックスしたり、みんな普通に呼吸している。

（なのに、なんだろう）

　喉が痞(つか)えて、上手く呼吸ができなかった。

（でも、別に。俺が息できないところで、なんの支障もないでしょ）

　湧いてきた自虐的な思考に、力のない笑いがこぼれた。
　佐伯は肩を落として苦しい息を吐き、自動販売機に向かった。

◇

　決勝戦が始まる、と、アナウンスが響く。
　プールサイドに瀬田が姿を現して、名前を呼ばれて手を挙げた。
　瀬田を知るのは佐伯だけのはずなのに、拍手や、瀬田の名前を呼ぶ声が飛ぶ。

　佐伯は、予選の時と同じ位置に立っていた。
　銀色の柵を握り締めて、真っすぐに瀬田を見下ろす。

　ゴーグルの青いレンズの内側、切れ長の瞳と目が合った。
　ゴーグルに隠されていても、不思議な色の瞳は透けて見えるようだった。

　佐伯はスゥと、息を吸い込む。
　腹の中に溜めた空気は、弱々しく抜けて行った。

　瀬田が、そっと眉根を寄せるのが見える。
　もう一度動かしかけた唇の隙間を閉じて、佐伯は、瀬田から目を逸らした。

　スタンバイを告げる声。一瞬、会場がザワついた。
　何事かと思って、反射的に視線を戻す。一瞬、目が合った瀬田の瞳が――黒い。

「あ……」

　声をこぼす間に、瀬田が飛び込み台に指先を付けた。会場内に安堵の空気が伝わっていく。
　高い電子音が空気を震わせて、歓声が弾けた。
　会場全体が揺れるほどの声援を聞きながら、佐伯はただ茫然と、瀬田の泳ぎを見下ろしていた。
　これまでの勢いが消えた泳ぎを。

――それでも瀬田は三位入賞を果たして、大会を終えた。