俺は「やるわけないだろ」と言いながらも、今回は彼女を突き放すことなく、そのサラサラとした短い髪に、そっと自分の手のひらを乗せた。
温かい。
和奏は嬉しそうに、にゃーんと鳴く猫みたいに、俺の胸元にコテッと額を預けて甘えてきた。
「おーい、瑞稀。お前、何ハレンチなことしてやがんだ」

その瞬間、階段の上から声が響き渡った。
跳び上がるようにして距離を取ると、そこには案の定、メロンソーダを片手に持った拓海と、その後ろで目を見開いたまま固まっている木村、そしてバスケ部の後輩たちがズラリと並んでいた。
「た、拓海……！木村も、なんでここに……っ」
俺の顔が一気に熱くなる。

「いや、なんか旧校舎の方で瑞稀が美少女に連れ去られたって木村が言うからよ。エースの危機かと駆けつけてみれば……なんだよ。結局、いつもの専属栄養士に完全ホールドされてるだけじゃねえか」
拓海がニヤニヤしながら階段を下りてきて、俺の肩をバチンと手荒に小突いた。
「橘先輩、マジでごちそうさまっす！完全に２年女子の間でも話題になってますよ。『悲劇のエース・橘瑞稀を毎日ストーキングして落とした他クラスの魔女がいる』って！」
後輩の一人が、ゲラゲラと笑いながら身を乗り出してくる。

「魔女って言うなー！私は橘くんの非公認・専属栄養士兼、公認の彼女なんだから！」
和奏はさっきまでの真っ赤な顔はどこへやら、すぐにいつものトーンを取り戻して、後輩たちに向かってベロを出した。
「へえ、彼女、ねぇ」
拓海がニカッと兄貴らしい笑顔を浮かべ、俺と和奏の頭を交互に大きな手でクシャクシャと撫で回した。
「ほら、終電までまで時間あるだろ。木村、駅前のマックでポテトのLサイズ全員分カンパな！」
「ええっ！？なんで俺の奢りなんすか！？」
賑やかな笑い声が夕暮れの校舎に響く。

隣を歩く和奏は、後輩たちに「ほら、橘くんの隣は私の特等席なんだから邪魔しちゃダメだよー！」と大騒ぎしながら、また俺の右腕に、自分の腕をがっちりと絡めてきた。
ハーフアップの髪で輝く、小さな黄色のひまわり。この眩しい日常のすぐ裏側に。