それから、岸本さんは店に姿を見せなくなった。

　また会ったとき、どんな顔をすればいいのか不安だったけど、そんな機会は訪れなかった。
　
　ほっとする一方で、どうしたんだろうとも思う。
　ふと気になって彼のロッカーを覗くと、中はきれいに空になっていた。
　
　あれ？　辞めたのかな。


　ある日、仕事の合間に他のスタッフへそれとなく聞いてみた。

「やめたらしいよ。店長が相当怒ってたって」と、小声で教えてくれた。

　あの春哉さんが。
　いつも穏やかで優しい人なのに、声を荒げる姿なんて想像もできなかった。

　もしかして、僕のことで……？

　岸本さんから救ってもらったあのときのことが、脳裏によみがえった。

　やさしい声と触れた温もり。ほっとするような心地よさ。

　な、なにを考えてるんだ、僕は。
　浮かんできた思いを追い払うように、軽く頭を振った。

「おはよう、愛翔くん」

　背後から声がして、心臓が跳ねた。

　この声は……。

　そっと振り返ると、そこにいたのは春哉さんだった。
　カウンターの内側に立つ僕の隣をすっと通り過ぎていく。

「お、おはようございます」

　思ったより声が小さくなってしまう。

「まだ緊張してるの？」

　優しい笑みを浮かべた春哉さんが隣に立ち、手際よくコーヒーマシンを調整する。

「ちがいます。その……あの、岸本さんのこと」

　そう口にすると、彼は納得したように軽く頷いた。

「ああ、彼ね。やめてもらったよ」

　何でもないことみたいにさらりと言う。

「い、いいんですか？」

　岸本さんはかなり仕事ができた。いなくなったら、お店が大変なんじゃ……と、つい考えてしまう。

「いいんだよ。愛翔くんは何も心配しないで。
　君の笑顔をみんな待ってるから。ほら、お客さん」

　にこりと笑いながら、フロアを指さす。

　その先へ視線を向けると、女性客がこちらをじっと見ていた。
　目が合うと、恥ずかしそうにさっと目を逸らした。

「愛翔くん、人気あるんだよね。君に辞められると店にとっては痛手だからさ」

　そう言いながら、春哉さんは軽くウインクした。

　頬がかっと熱くなる。
　う、嬉しい。僕を必要だって言ってくれてる。お世辞でもなんでも、その言葉だけで十分だった。

　マシンの調整を終え、「よし」と満足そうに笑う横顔をじっと見つめてしまう。
　その視線に気づいた春哉さんは、少し照れたように微笑んだ。

「うーん。こんなところで見つめ合ってると、お客さんに焼きもちやかれちゃうかな？」

　冗談なのか本気なのか、今度はいたずらっぽくウインクされる。

　トクン、と心臓が跳ねた。

「え！　あ、そうですよね。すみません、がんばります」

　ばかばか、せっかく期待されてるのに。
　春哉さんのためにも、がんばるぞ。

　気持ちを切り替えて、僕はお客さんのもとへ向かった。


　それからというもの、春哉さんはなにかと僕を気にかけてくれるようになった。

　女性のお客さんに「かわいいね」と言われて返事に困っていると、すっと横に入ってきて、「彼、まだ新人なんです」とやわらかくかばってくれる。
　男性客に軽く肩を叩かれてたじろいだときも、いつの間にか近くにいて、さりげなく間に入ってくれた。

　その仕草があまりにも自然で嫌味がなくて、気づけば僕だけでなく、周りの人たちまで見惚れていた。

　こんな王子様みたいな人って、本当にいるんだ。

「ありがとう、春哉さん」

　そう言うと、いつもと変わらない穏やかな笑顔が返ってくる。

「気にしなくていいよ。これも俺の仕事だから」

　仕事だとしても、その一言と表情に、胸がかすかに震えた。

　これって、ときめきなのかな。
　守られるたびに心がふわっと浮く。名前を呼ばれるだけで、なにかが弾けるように熱くなる。

　どうしてこんなに……。

　わからない。けど、もう気づいてしまったかもしれない。

　この気持ちは――きっと。

　春哉さんを見るだけで、世界が少し明るく見える。
　その優しさに触れるたび、鼓動はゆっくりと確信へ変わっていった。